残り野菜のスープは、追放聖女と冒険者の縁を結ぶ

第3話 薬草知識とプロの仕事

朝霧が、森を白く染めていた。

　テントから這い出すと、ひんやりとした湿気が頬を撫でる。下草についた露が、ブーツの爪先を濡らした。

　焚き火の跡はきれいに埋められ、ザックは既に荷造りを終えていた。

　彼は大剣についた何かを、布で拭き取っているところだった。

「……おはようございます」

「ああ。出発するぞ」

　彼が振り返る。その顔色は普段通りだったが、拭き取っていた布には、どす黒い液体──魔物の血痕らしきもの──が付着していた。

　昨夜、私が眠った後に何かがあったのだ。

　ふと、彼が右腕を動かすとき、僅かに顔をしかめるのに気づいた。二の腕のあたりの服が、少しだけ破れている。

「ザックさん、怪我を？」

「かすり傷だ。気にするな」

　彼は短く遮ると、私に背を向けた。

「それより、朝飯用の草を採ってくるんだろ。早くしろ」

　私は口を噤んだ。彼はプロの護衛だ。余計な心配はプライドを傷つけるかもしれない。

　私はリュックを背負い、朝の森へ足を踏み入れた。

　湿った土の匂いと、若葉の香り。

　私の目には、森が「食材庫」に見える。

「これは『月光草』、傷薬になる。こっちは……ああ、『偽ヨモギ』ね」

　一見すると薬草のヨモギにそっくりだが、葉の裏に微細な棘がある。食べると激しい腹痛と麻痺を起こす毒草だ。

　私は慎重に、本物の薬草と、スープの具になる山菜を選別して摘んでいく。

　街道に戻ると、ちょうど一台の商隊馬車が通りかかった。

　御者台の男性が、青ざめた顔で私たちに声をかけてきた。

「すまん、冒険者の方か！？ 薬を持ってないか！」

　馬車の荷台から、女性の悲鳴に近い声と、子供の苦しげな呻き声が聞こえる。

　ザックが瞬時に警戒態勢を解き、駆け寄った。

「どうした」

「息子が……急に腹を抱えて倒れたんだ！ 朝飯を食った直後に！」

　私はザックの背後から荷台を覗き込んだ。

　七歳くらいの男の子が、脂汗を流して体を丸めている。唇が紫色になり、呼吸が浅い。

　母親が泣きながら背中をさすっていた。

「変なものは食べさせてないんです！ ただのパンと、道端で摘んだ薬草茶だけで……！」

　薬草茶。

　私は散乱している茶葉の残りを手に取った。

　ザックが私を見る。

「……わかるか？」

「はい」

　私は葉の裏を指先でなぞった。微かなチクリとした感触。

「『偽ヨモギ』です。本物と間違えて煎じてしまったんですね」

「毒か！？」

「神経毒です。でも、まだ飲み込んで時間が経っていない」

　私はリュックからスパイスポーチを取り出した。

　中から『火喰い鳥の羽』の粉末と、岩塩、そして先ほど摘んだ『月光草』の絞り汁を混ぜ合わせる。

　水筒の水で溶き、強烈な匂いのする液体を作った。

「これを飲ませてください。すぐに吐き出します」

「そ、そんな怪しいものを……！」

　父親が躊躇する。当然だ。私は聖女のローブも着ていない、ただの旅人なのだから。

　しかし、ザックが低い声で告げた。

「飲ませろ。こいつの鑑定眼は確かだ」

　その言葉の重みに、父親はハッとして私を見た。

　私は迷わず、子供の口に液体を流し込んだ。

　数秒後。

　子供は激しく咳き込み、胃の内容物をすべて吐き出した。

　毒草の混じった液体が地面に広がる。

　吐き終わると、子供の顔色がみるみるうちに戻っていった。紫だった唇に、赤みが差してくる。

「……かあ、ちゃん……」

「ああ、よかった……！」

　両親が泣き崩れるのを、私はほっと息を吐いて見守った。

　礼金はいらないと言ったのに、商人は無理やり銀貨を渡して去っていった。

　再び二人きりになった街道を歩きながら、ザックがぽつりと言った。

「……魔法も使わずに治すとはな」

「毒を消したわけじゃありません。出しただけです」

「それが難しいんだ。普通の聖女なら、祈って終わりだ。手遅れになることも多い」

　彼は珍しく饒舌だった。

「お前は、ちゃんと見てるんだな」

　その言葉が、胸の奥を温かくした。

　ふと、ザックが足を止めた。

　腰のポーチから、小さな丸い缶を取り出して私に放った。

「……やる」

　受け取ると、それは冒険者たちが愛用する高級な傷薬入りハンドクリームだった。

「え？」

「手が荒れてる。さっきのガキの口をこじ開けた時に、爪が当たっただろ」

　言われて手元を見ると、確かに指先に赤い擦り傷があった。採取の時の泥汚れや、乾燥によるひび割れもある。

「……見てたんですか」

「護衛だからな。依頼主の状態異常には敏感なんだ」

　彼は顔を背けて歩き出した。

　私は缶の蓋を開けた。ハーブの清涼な香りがした。

　指先に塗り込むと、ピリピリとした痛みが消えていく。

「ザックさんも、塗りますか？ その右腕」

　私が尋ねると、彼はぴくりと肩を震わせた。

「……バレてたか」

「護衛対象ですから。護衛役の状態異常には敏感なんです」

　私が彼の言葉を真似すると、彼は微かに口角を上げたようだった。

「……宿場町に着いたら、俺も手当てしてくれ」

「はい。特製の栄養スープも付けますよ」

　私たちは並んで歩き出した。

　お互いに、ただの「荷物」と「運び屋」ではなく、背中を任せられる「プロ」としての敬意が、そこには生まれていた。

　やがて、街道の先に石造りの壁が見えてきた。

　宿場町カレンだ。煙突からは朝食を作る煙が立ち上り、活気のある声が風に乗って聞こえてくる。

　しかし、町の門の前には長い行列ができていた。

　いつもなら素通りできるはずの検問が、今日はやけに厳しい。

「……何かあったのか？」

　ザックが目を細める。

　門番が手に持っているのは、羊皮紙の手配書のようだ。

　風に乗って、衛兵の怒鳴り声が聞こえてきた。

「おい、そこの女！ フードを取れ！ 『金髪の聖女』を探しているんだ！」

　私の心臓が跳ねた。

　ザックが素早く私の前に立ち、視線を遮るように背中を見せた。

　その手は、無意識のうちに剣の柄にかかっていた。