残り野菜のスープは、追放聖女と冒険者の縁を結ぶ

第1話 追放聖女の最後の晩餐

ゴトゴト、ゴトゴト。

　硬い木の車輪が石畳を噛む音が、もう数時間は続いている。

　お尻の感覚はとっくになかった。隙間風が吹き込む護送馬車の中は、外気と変わらないほど冷え切っている。

　私は冷たくなった指先を擦り合わせ、荷物のリュックを強く抱きしめた。

　早春の曇天。王都の尖塔は、もう振り返っても見えない。

「……おい。休憩だ」

　向かいの席で腕を組んでいた男が、低く唸るような声を出した。

　ザック、と呼ばれていた護衛の男だ。

　熊のような巨躯に、無精髭。背中には不釣り合いなほど巨大な黒い剣を背負っている。教会が雇った傭兵らしいけれど、私と目が合っても眉一つ動かさない。まるで荷物を見るような目だ。

　馬車が止まる。御者が扉を乱暴に開けた。

「降りろ、元聖女様。馬を休ませる」

　私は無言で頷き、ステップを降りた。

　地面の土は凍っていて、ブーツの底から冷気が這い上がってくる。街道脇には少し開けた河原があり、冷たい風が枯れ草を揺らしていた。

「ほらよ。ありがたく食え」

　御者が放り投げてきたのは、麻袋に入った「保存食」だった。

　受け取って中を覗く。石のように硬い黒パンと、干からびたチーズが一欠片。パンの表面には、うっすらと青いカビが浮いている。

　大神官バリオスの顔が浮かんだ。

『無能な偽聖女には、家畜の餌がお似合いだ』

　あの嫌味な笑い声が聞こえてくるようだ。私がここで泣き喚き、惨めに許しを乞うとでも思っているのだろうか。

「……火を使ってもいいですか？」

　私が尋ねると、ザックが片眉を上げた。

「火？ 暖をとるだけなら構わんが、そんなカビたパン、炙っても食えんぞ」

「いいえ。パンは食べません」

　私はパンを丁寧に麻袋に戻し、その辺の石の上に置いた。

　そして、抱きしめていたリュックの紐を解く。

　取り出したのは、使い込まれた真鍮の小鍋だ。底が少し歪んでいるけれど、私が厨房の片隅で磨き続けた、唯一の私物。

「なんだそれは」

「調理器具です」

「……お前、ピクニックに来たんじゃないんだぞ」

　ザックの呆れた声を無視して、私は河原の石を組んで即席の竈（かまど）を作った。

　次に水だ。川の水は澄んでいるけれど、そのまま飲むのは怖い。

　重い革の水袋を持って川岸へ降りようとすると、不意に手から重みが消えた。

　顔を上げると、ザックが私の手から水袋をひったくっていた。

「……足を滑らせて怪我でもされたら、運ぶのが面倒だ」

　無愛想に言い捨てて、彼は水際へ降りていく。

　背中を向けたまま、たっぷりと水を汲んで戻ってきた。

「ありがとうございます」

「仕事だ」

　彼はドサリと水袋を置くと、興味なさそうに少し離れた場所で座り込み、自分の剣の手入れを始めた。

　私は竈に火を熾し、小鍋をかけた。

　火打ち石の火花が枯れ枝に移り、パチパチと小さな音を立てて燃え上がる。その熱だけが、今の私にとって確かな味方だった。

　湯が沸くまでの間に、リュックの奥からもう一つの包みを取り出す。

　中身は、追放が決まった夜に厨房からこっそり持ち出した「野菜くず」──大根の皮、人参のヘタ、玉ねぎの芯──を、私が一晩かけて徹底的に乾燥させたものだ。

　一見するとゴミだが、これには私の魔力特性【食の加護】で、旨味と栄養を凝縮させてある。

　沸騰した湯に、乾燥野菜を放り込む。

　さらに、携帯していた岩塩をひとつまみ。最後に、私が独自に調合したスパイスの小瓶を振る。

　ジュワッ、という音と共に、湯気が立ち上った。

　その瞬間、世界の色が変わった気がした。

　冷たく乾燥した空気に、芳醇な香りが爆発的に広がる。

　煮込まれた野菜の甘い香り。焦がしネギのような香ばしさ。そして、五臓六腑に染み渡るような、温かい出汁の匂い。

　剣を磨く布を動かしていたザックの手が、ピタリと止まった。

　馬に水やりをしていた御者が、鼻をひくひくとさせて振り返る。

「……なんだ、この匂いは」

　御者がふらふらと近寄ってきた。

「ただの野菜スープです。残り物で作った」

　私は木匙でスープをかき混ぜながら答える。黄金色のスープの中で、戻った野菜たちが宝石のように輝いている。

　御者が唾を飲み込む音が、静かな河原に響いた。

「あー……その、なんだ。俺たちにも、配給はあるのか？」

「教会からの支給品は、そこのパンだけですけど」

　私が石の上の「カビたパン」を指差すと、御者は露骨に顔をしかめた。

「……金は払う。銅貨二枚でどうだ」

「商談成立ですね」

　私はニッコリと笑い、予備の木の器にスープを注いだ。

　御者は器を受け取ると、我慢できない様子で口をつけた。

「あっつ！ ……う、うめぇ……！？」

　目を見開き、彼は夢中でスープを喉に流し込む。

「なんだこれ、身体の中から熱くなるぞ……！ 昨日の腰の痛みまで消えていくようだ……！」

　大袈裟ではない。私の料理には、食べた人の自然治癒力を強制的に引き上げる効果がある。薬草ポーションよりも安上がりで、ずっと美味しい。

　視線を感じて横を見ると、ザックがじっとこちらを見ていた。

　手入れ道具を片付け、無言でこちらに歩いてくる。その威圧感に少し身構える。

　彼は私の前に立つと、懐から銀貨を一枚取り出し、弾いた。

　銀貨はきらりと光って、私の膝の上に落ちた。

「一杯、よこせ」

「……銅貨二枚でいいですよ」

「釣りはいらん。具を多めにしろ」

　不器用な注文に、私は少しだけ可笑しくなった。

　彼の差し出した金属製のマグカップに、なみなみとスープを注ぐ。

　ザックはカップの中身をじっと見つめ、それから用心深く口をつけた。

　一口。二口。

　彼の眉間の深いシワが、少しずつ解けていく。

　獣のように鋭かった瞳が、湯気の向こうで緩やかに細められた。

「……悪くない」

　短く呟くと、彼は一気に残りを飲み干した。

　そして、空になったカップを差し出してくる。

「おかわりだ」

「ふふ、追加料金はいりませんよ」

　結局、鍋一杯のスープはあっという間に空になった。

　御者は「こんな美味いもん食ったのは久しぶりだ」と満足げに腹をさすり、先ほど自分が投げた「カビたパン」を、馬の餌袋に放り込んだ。

「こんなゴミ、人間が食えるかよ」

　その言葉を聞いたとき、胸の奥につかえていた重い塊が、すっと溶けた気がした。

　大神官バリオス。貴方は私を惨めな敗北者にするつもりだったでしょうけれど。

　残念ながら、旅の食卓に関しては、私の圧勝のようです。

　焚き火の始末をして立ち上がると、ザックが私のリュックを片手で軽々と持ち上げた。

「……貸せ。お前が持つと遅れる」

　言い訳がましい口調だったが、その手つきは乱暴ではなかった。

　私が「真鍮の小鍋」を大切そうに布で包むのを、彼は黙って待っていた。

　再び馬車が動き出す。

　お腹の中の温かさが、冷たい隙間風を和らげてくれていた。

　向かいの席で、ザックが懐から羊皮紙の束――契約書だろうか――を取り出し、何かを確かめるように目で追っている。

　ふと、彼が顔を上げ、私と目が合った。

　その瞳には、最初のような軽蔑の色はもうなかった。代わりにあったのは、得体の知れない生き物を見るような、探るような光。

「あんた……本当にただの聖女か？」

　低い声で問われる。

　私は小さく肩をすくめてみせた。

「いいえ。今はただの、料理好きの追放者ですよ」

　嘘は言っていない。

　けれど、この旅がただの護送で終わらないことを、私はまだ知らなかった。