ちびっこフィオは、かつて孤高の魔女だった ～呪われた魔女とお人好し親子の、にぎやかな田舎暮らし～

２１．さあ、帰ろう

　突然の冷たい風が、わたくしの髪を舞い上げる。隣のルーセットが、両腕で顔をかばっていた。

　その風が収まると、目の前の壁にさっきまでなかったものが現れていた。壁から突き出したたくさんの氷の板と、それらをつなぐ氷の棒。魔法で作り出した、氷の階段だ。ちゃんと、手すりもついている。

　それだけでなく、表面には滑り止めの模様が刻みつけてある。『氷雪の魔女』たるわたくしにとって、これくらいの細工は楽勝だ。

「かべのはんたいがわにも、おなじかいだんをつくったわ。これならあんしんして、あっちにいけるでしょう？」

「君は……本当に、すごい子だったんだな……」

　ルーセットがぽかんとした顔で、上へと続く階段を眺めている。

　本当なら飛行の魔法でささっと飛んだほうが早いのだけれど、その魔法を使えるのはまだ内緒。できる限り、氷の魔法でなんとかしないとね。

　もっともわたくしは、この姿になってから飛行の魔法を一度だけ使ってはいる。アリエスが土の槍に引っかけられて、空中に持ち上げられてしまった、あのときだ。

　ただあのときのアリエスはかなり混乱していたから、わたくしが魔法で飛んだことにきっと気づいていない。だから、内緒のまま。

「それじゃあ、あたくちがさきにのぼって」

　元気よく階段に向かって歩きかけたら、ルーセットにえりくびを引っつかまれた。伸ばした足が、宙をかく。

「ありがとう、フィオ。けれどここから先は本当に危ないから、君はここで待っていてくれるかな」

　ああもう、またこうなった。肝心なところで子ども扱い。自分の力を全部出せないのって、やっぱり不便ねえ。

　ぷうと頬を膨らませて、ルーセットをにらむ。彼はそんなわたくしを、温かい目で見守っていた。

「い・や・よ。あたくちをつれていかないのなら、このかいだんをけしてやるんだから！」

　そう宣言して手を振り払い、有無を言わさずにずかずかと階段を上る。わたくしも登りやすいように、一段の高さはちょっと低めにしてある。

「ああ、待ってくれフィオ！　……仕方ない、覚悟を決めるしかないのか……」

　ルーセットのそんな言葉を背中で聞きながら、一気に塀の上まで駆け上がって、塀をまたいで反対側の階段を駆け下りる。少し遅れて、ルーセットがおっかなびっくり下りてきた。

　誰かに見つかるとまずいので、氷の階段はひとまず消しておく。目印をつけておいたから、帰りにまた階段を作り直せばいい。

「で、ここからどうするの？」

「少し、待ってくれ。アリエスがいるとしたらたぶんこちらのほうだから……」

　ルーセットは屋敷をじっと見つめ、考え込んでいる。と思ったら、そのまま屋敷の裏手のほうに歩いていってしまった。

　やけに詳しいわね、という言葉を、またしても呑み込む。無言で、ルーセットの後を追った。

「となると、たぶんこのへんに……」

　そして彼は裏庭らしき場所にたたずみ、何やら足元を見つめている。

「どうしたの、なにかさがしてるみたいだけど」

「ああ。これくらいの、木の実が落ちているはずなんだ」

　そう言ってルーセットは、親指と人差し指で丸を作ってみせる。探し物は、イチゴより一回り小さい木の実……って、こんな真っ暗な夜で、どうやって探すのよ。

「夜になると、うすぼんやり光るんだよ」

　わたくしが困惑しているのを察したのか、彼はそう付け加えてくる。

　どうしてここでそんなものを探さなければならないの、という問いもいったん横に置いておいて、じっと地面を見すえた。落ちているものを探すのなら、身長の低いわたくしのほうが有利だろうし。

「あ、ねえ、これかしら？」

　近くの植え込みの下に、それらしきものが転がり込んでいた。拾ってルーセットに手渡すと、彼はほっとしたように息を吐く。

「ありがとう、確かにこれだ。となると、アリエスがいるのはこのあたりのどこかなんだが……」

　そう言って、ルーセットはそびえたつ屋敷を見る。そこにはいくつも窓が並んでいて、このあたりと言われてもどこだか分からない。

　もう深夜だし、アリエスも寝ている……とは限らないか。いきなりさらわれて、一人で心細い思いをしていたら、落ち着いて眠るなんてできないだろうし。

　もし、あの子が起きていたら。

「……ちょっと、ためしてみるわ」

　そういって、手をばっと上げる。わたくしのちっちゃな手のひらから、虹がふわりと姿を現した。

　夜の闇の中で輝くそれは、虹というよりもオーロラに似ていた。わたくしが普段暮らしている高山のあたりでは、よくオーロラが出ていた。ちょっと、懐かしくもある。

　その虹は、それは奇妙な動きをしていた。まるで蛇のようににゅるりと壁際を上ると、近くの部屋を一つずつのぞき込んでいったのだ。目立たないよう、こっそりと。

　この時間なら、大人たちも大体は寝ているはず。もしアリエスがこれを見たら、わたくしたちが近くに来ているのだと、そう思って姿を見せてくれるかもしれない。

　そんな淡い期待を込めて、虹を操る。やがて、上のほうから小さな声がした。窓が開き、アリエスが顔を出す。

　ルーセットが主張していたように、アリエスは無事なようだった。下にいるわたくしたちの姿を見て、ほっとしたように笑みを浮かべている。

「……ほら、むかえにいってらっしゃいな」

　虹をひっこめ、アリエスのところまで氷の階段を作ってやる。ルーセットはありがとう、と小声で言って、全速力で階段を昇っていった。

　そこからは、もう大急ぎだった。ルーセットがアリエスの手を引いて下りてきて、またさっきの場所に戻って階段を作り、三人で塀を越えて、馬に乗り……。

　ひたすら進んで、振り返る。メルエシアの屋敷が豆粒のように小さく見えていた。それを見て、ようやくわたくしたちは大きく息を吐いた。大きな馬の背に、三人でぎゅうぎゅうに収まりながら。

　背後から伸ばした両腕でわたくしたちをしっかりと支えながら、ルーセットがつぶやいた。

「ひとまず、逃げ出せたね……だが、追っ手がかかるとまずい。少し回り道してギルレムに帰ろう」

「はい、お父様。……お父様の言いつけが、役に立ちました……」

　弱々しい声でそう答えるアリエスは、しかし不思議なことに泣きも騒ぎもしなかった。元々大人びている子だけど、まだ六歳なのに。しかも、とっても恐ろしい目にあったばかりなのに。

「……ちょっとくらい、はなしてもらえないかしら。なにがおこったのか、なにをけいかいすればいいのか、さっぱりで」

　どうにもこの誘拐事件は、分からないことだらけだった。でもおそらく、ルーセットは何がどうなっているのか理解している。そしてたぶん、アリエスもある程度は。

　わたくし一人だけ分からないままというのも、仲間はずれみたいで面白くない。彼らの事情を詮索したくはないけれど、ちょっとくらいは教えてほしい。

　すると、背後から穏やかな声が返ってきた。

「……そうだね。君には、話しておくべきだろう。君のおかげで、こうして無事に、誰も傷つけることなくアリエスを取り返すことができたのだから」

　そうして彼は、近くの林の陰に馬を向ける。

「でもその前に、馬も、君たちも休んでおいたほうがいい」

　ルーセットは馬を止めて、持ってきていた毛布を広げる。そこにわたくしたちを横たわらせて、もう一枚の毛布を上からかけた。そうして彼も、わたくしたちの隣に腰を下ろす。

　アリエスを真ん中にして、わたくしとルーセットが両側から挟み込むような形だ。

「もう大丈夫だ、アリエス。私がついているから、ゆっくり休みなさい」

「そうよ。わるいやつがきても、あたくちがぶっとばしてあげるから」

　まだどこか緊張が抜けていないアリエスに、そっと呼びかける。するとアリエスは、毛布を頭までかぶって体を震わせ始めた。ああ、ようやく泣く余裕ができたのね。

　わたくしとルーセットが、同時に腕を伸ばす。そのまま、アリエスを両側から抱きしめた。

　ぐすぐすと鼻を鳴らしているアリエスの頭に頬を寄せて、笑顔で目を閉じた。

　そして気づいたら、夜が明けていた。どうやらわたくしは、そのままぐっすりと眠りこけてしまったらしい。

　以前は徹夜くらいどうってことなかったのに、体が小さくなってからというもの、どうにも夜は眠くて仕方がない。

　だからって、この緊迫した状況でこんなに眠ってしまうなんて。我ながら情けないったら。

「ルーセット、おってはきてないわね！？」

　飛び起きるなりそう叫ぶと、先に起きていたらしいルーセットとアリエスが同時に笑顔でうなずいた。

　ほっとしながら、のそのそと毛布からはい出る。大きく伸びをしたわたくしの目の前に、砕いたクルミを飴で固めたお菓子が差し出された。こないだ、みんなでたくさん作った保存食だ。

「こんなものしかないけれど、食べておくといいよ」

「こんなもの……って、むしろあのじょうきょうで、よくこれをもちだそうってかんがえたわね？」

「子どもはきちんと食事をとらないと駄目だからね。多めに持ってきてよかった」

　ほっとしたような顔のルーセットを見つつ、甘いお菓子をかじる。高山の隠れ家にいたころは食事だって適当だったし、こんなふうに気を遣われるとくすぐったい。

　わたくしがお菓子を食べ終えるころには、ルーセットはもう出発の準備を整えていた。そうしてまた、三人で馬に乗る。

「それじゃあ、約束通り話そうか。私たちが隠していた、事情について」