ちびっこフィオは、かつて孤高の魔女だった ～呪われた魔女とお人好し親子の、にぎやかな田舎暮らし～

２０．幼子は叫ぶ

「メルエシア家当主、エーレスト・メルエシア様からの言葉、聞くがいい」

　突然やってきた貴族の使用人……いえ、伝言を持ってきたのだから、使者ね……彼は、周囲に集まった人々に聞かせているかのように朗々と、声を張り上げた。

「アリエス様はこれより、メルエシア家の一員として、ふさわしい暮らしをしてもらうことになった。もうお前とは赤の他人だ。いいな」

　ちょっと待って、アリエス『様』？　つまりアリエスは、メルエシアの当主の命によりさらわれて、貴族として暮らすことになったってこと？　何をどうしたら、そんなことになるのよ。

　……もっとも、この親子はどうにも平民らしくないなとは思っていたし、貴族と関わりがあってもおかしくはないけれど……でもだからって、いきなり誘拐だなんて……。

「それと、もう一つ」

　ルーセットは、何も言わない。ただ静かな目で、使者をまっすぐに見ているだけだった。それを服従の態度だと思ったのか、使者がふっと満足そうに笑った。

「アリエス様が恋しがるといけないので、この家を焼いておけ。主は、そうもおっしゃっていた」

　言うが早いか、使者はマントに隠していた左手をばっと掲げた。その手に握られているのは……いけない、魔石だわ！

　使者の顔に、優越感のような笑みが浮かんだ。そうして彼は、魔法を使い……魔石の力で増幅された大きな大きな炎が、わたくしたちの家に向かって放たれた。

「何てことを！」

　ルーセットが、ついに声を張り上げた。悲鳴のような、そんな声だった。

「……ふざけないで」

　けれど同時に、わたくしも口を開いていた。真冬の風よりもまだ冷たい、肌を切り裂くような冷気が辺りを満たす。わたくしが一番得意な、氷の魔法。

「あたくちのおんじんに、たいせつなこのいえに、さわるんじゃないわよ！！」

　怒りのままに、叫ぶ。わたくしの声に触れた炎が、そのまま凍りついて地面に落ち、砕けて消える。わたくしの足に触れているところから、地面がぱりぱりと音を立てて凍っていった。

　もう、炎はどこにも見当たらなかった。代わりに姿を現したのは、地面に敷き詰められた氷のじゅうたん。

　わたくしたちの家を守るように、氷はどんどん広がっていく。壁を、屋根を、厚い氷が包み込んでいく。

　そして突然のことに立ち尽くす使者の足元まで、氷は迫っていった。やがて、氷が彼の足を捕らえた。上等な靴も、その上のズボンも、あっという間に氷に覆われる。

「ひいっ！　あ、足が！！」

「まだ、ふくしかこおってないわよ。これいじょうこのいえになにかするのなら、ぜんしんこおらせてやるから」

　そういって、地面から大きな氷のトゲを何本も生やす。トゲの先は使者の両足と両手にからみついて、しっかりと動きを封じた。

「頼む、やめてくれ！」

「……さきにてをだしたのは、どちら？　むだぐちをたたけないように、くちもふうじてやろうかしら……」

　とにかく、腹が立って仕方がなかった。そして同時に、驚くほど力がこみあげてくるのを感じた。

　あら、これって……少なくとも氷魔法だけは、以前と同じように使えるようになっているわね。不幸中の幸い、とでもいったところかしら。

　そのことに気づいたら、少しだけ冷静になれた。ひとまず氷をそこで止め、周りのみんなに呼びかける。

「このひと、つかまえておいて！　これからあたくちたちは、アリエスをむかえにいくから！」

　きっぱりと宣言して、ルーセットの手をつかむ。まだ状況が呑み込めていないらしい彼を、使者の馬のほうに引っ張っていった。

「ちょうどいいわ、このうまをかりていきましょう」

　がっしりしたその馬は、わたくしとルーセットの二人くらい余裕で乗せてくれそうだった。これを見越して、わざと馬の足元は凍らせないままでいたのだ。

　突然寒くなったことに馬は驚いているようだったけれど、ルーセットの顔を見たらおとなしくなった。この馬が特別おっとりした子なのか、ルーセットの他人を和ませる雰囲気が馬にまで効いてしまったのか……。

　ルーセットはまだぽかんとしたまま、それでも素直に馬にまたがる。

「ほらルーセット、あたくちものるんだから、てをかしてよ」

　そう呼びかけたら、彼はわたくしに手を差し出してきた。その手をつかんで、ひょいと馬の背に乗る。そうして、町のみんなに手を振った。

「それじゃあ、ちょっといってくるわね！」

　みんなはとまどいながらも、それでも大きく手を振ってくれた。必ず三人で戻ってこいよな、そんな言葉とともに。

　力強い馬の足取りを感じながら、ギルレムの町を出る。わたくしのすぐ後ろに座ったルーセットは、迷いのない手つきで手綱を操っていた。

　……彼が馬に乗るのを見るのは、これが初めてだ。けれど彼の動きはとても落ち着いていて、おかげで馬もすっかり安心しているようだった。

　以前は、彼が抱えているちぐはぐさによく首をかしげたものだ。どう見ても平民なのに、平民らしからぬあれこれが見え隠れしていることに。でももう、慣れた。というか、その答えが何となく分かった気もするし。

「で、もくてきちはその……メルエシア？　のやしきでいいのよね」

「ああ。ここからさほど遠くない。徒歩だと到着は明日になるが、この馬なら深夜には着けるだろう。……この子は、とてもいい馬だから」

　街道を走りながら、そんなことを話す。と、ルーセットがとまどったように尋ねてきた。

「しかし、さっきの魔法は……今まで見た中でも、とびきりのものだったね」

「あたくち、まほうはとくいなの。しってたでしょ？」

「もちろん、知ってはいたけれど……予想以上だったよ」

「こおりのまほうは、いちばんとくいだから」

　明るく笑いながら、そこで口を閉ざす。さっきは怒りに任せて、大きめの魔法を放ってしまった。それも、町のみんなの前で。

　けれどあれだけなら、たまたま氷の魔法に適性があったのだと言い抜けられる。わたくしが魔女なのだと気づかれることはない。……他の属性の魔法をばんばんぶちかますようなことをしなければ、ね。

　もっとも、今後アリエスやルーセットにまた危険が及ぶようなら、遠慮なく力をふるうつもりではいるけれど。まあ、氷の魔法についてはある程度自由に使えそうだし、かなり動きやすくなったわ。

　そんなことを考えている間も、ルーセットは馬を走らせていく。焦っているだろうに、きちんと馬を休ませながら。

「いそがなくていいの？」

「無理をさせて、怪我でもしたら大変だからね。それにあの使者が言っていたように、アリエスは無事だ」

　街道沿いの泉で水を飲む馬を見ながら、ルーセットがつぶやく。

「……あなたは、さいしょからメルエシアのしわざだって、そうおもってたのね」

「……ああ」

　どうやら彼ら親子にとって、そのメルエシア家というのは浅からぬ因縁のある家のようだった。……どういう関係なのか、ある程度は予想がつかなくもないけれど。

　でも、彼はそれについて語ろうとしない。だったらわたくしも、これ以上尋ねない。話したくない事情があるのは、お互い様だし。

「さあ、そろそろ行こうか」

　言葉少なに、ルーセットが手を差し出してくる。その手につかまってまた馬にまたがりながら、ふと顔を上げる。

　もうすっかり暗くなった夜空には、一番星がきらきらとまたたいていた。

　小休止を取りながら進み、とっぷりと夜も更けたころ。

　わたくしたちは、丘の上にぽつんと建つ屋敷の近くまでやってきていた。なるほど、これがメルエシア家の屋敷ね……って、思っていたより豪華なのだけれど。

「さて、ここからは見つからないよう気をつけないと……」

　屋敷を囲む塀を見上げて、ルーセットがつぶやく。彼の隣に堂々と立ちながら、小声で尋ねた。

「ところで、へいをこえるほうほうに、あてはあるの？」

「よじ上る。一か所だけ、ちょうどいいでっぱりのある場所があって……」

「ちょっとまちなさい。きょうはつきもないし、まっくらよ。そんななか、このへいをのぼるつもり？　あぶないわ」

　何でちょうどいい場所を知っているのよ、という問いかけはしまっておくことにした。

「ああ、それしかないからね。危険は承知の上さ」

　少しもためらうことなくうなずいたルーセット。頭を抱え、深々とため息をつく。髪をくしゃりと片手でかき回して、塀を見すえた。

「しかたないわね。あたくちがとくべつに、ちからをかすわよ。……ついてきて、せいかいだったわ……」

　次の瞬間、辺りを凍てつく風が勢いよく吹き抜けた。