ちびっこフィオは、かつて孤高の魔女だった ～呪われた魔女とお人好し親子の、にぎやかな田舎暮らし～

２．荒野の出会い

　突然聞こえてきた声に、ばっと振り返る。呆然としていたとはいえ、こんなに簡単に背後を取られてしまうなんて。いったい、どんな手練れなのか。

「大丈夫かい、君？」

　しかしそこに立っていたのは、おっとりとした物腰の男性だった。年のころは、せいぜい三十歳くらいか。もしかすると、もうちょっと若いかもしれない。

　彼はきょとんとした顔で、わたくしをまっすぐに見つめていた。首をかしげた拍子に、後ろで雑に結んだ金色の髪がさらりと揺れた。

　無言のまま、彼を観察する。彼はごくありふれたチュニックとズボンをまとっていた。足元は頑丈そうな革のブーツで、背中には荷物が詰まった革のリュック。要するに、ごく普通の平民そのものの身なりだ。

　ところが腰に下げた剣だけが、妙に上質のものだ。かといって彼は、剣士や傭兵には見えない。何というか、ああいった職業の連中にありがちな、緊迫した雰囲気がかけらほどもないのだ。

　かといって、農夫にも大工にも職人にも見えない。変な人。妙に面差しは整っているし、やけに気品があるから、吟遊詩人なんか似合いそうだ。

「ううん……ひとまず、怪我はしていないようだね。よかった」

　彼のそんな声に、はっと我に返る。いけない、すっかり余計な空想にひたってしまった。あの最悪王子にしてやられたところだっていうのに、もう気を抜くなんて。

　いえ……これはどちらかというと、この青年のせいかもしれない。彼は不思議なくらいに、他人に警戒心を抱かせない雰囲気をまとっていたのだ。長く生きているけれど、こんな雰囲気の人間に出くわしたのは初めてだわ。

　そのままじっと見つめ続けていると、彼は栗色の目を優しく細め、ゆったりと語りかけてきた。

「私はルーセット。近くの町で暮らしているのだけれど、用事があってそこの森に足を運んでいたんだ。君、お名前は言えるかな？」

　あからさまに子ども扱いされて、ちょっとかちんときてしまう。

　それはまあ、今のわたくしはすっかり小さくなってしまっている。何も事情を知らない者なら、こういう反応をするのも無理はないけれど。でもやっぱり、悔しい。

　しかもルーセットとかいうこの男、やけに子どもの扱いに慣れているわね。まさか、人さらいということはないと思うけれど……一応、警戒しておきましょう。

　きっちりと口を閉ざしたまま、ドレスの布で手元を隠して身構える。さあ、次はどう出てくるのかしら。

　すると彼は、困ったように目をまたたき、きゅっと眉を下げてしまった。大の大人のものとは思えない、情けないことこの上ない表情だ。

「話す気がないのか、話せないのか……どのみち、ここに君を残してはいけないし……親が見つかれば一番いいのだけれど」

　ルーセットは、そう言いながら首をかしげた。そうして、さらに尋ねてくる。

「君、お父さんかお母さんは近くにいないのかな？　おうちはどこかな？」

　……このまま黙っていても、らちが明かなさそうね。どうにかこうにか言いくるめて、適当に追い返すほかなさそう。

　いつもなら、魔法でぱっぱと追い払うところだけれど……今のわたくしには、ちょっと難しいと思う。追い払うだけならともかく、手加減が。

「……おやなんて、いないわ」

　短く答えると、彼の顔色が変わった。はっとしたような、ちょっぴり焦っているような表情だ。

「そ、そうなのか。だったら、普段はどこで暮らしているのかな？　私でよければ、そこまで送るよ」

「……ないの。いえなんて」

　正確には、これは嘘だ。王宮に来る前、わたくしは人里離れた高山の隠れ家で暮らしていた。あそこが、わたくしの家だ。

　ここがどこなのかはっきりしないから、確証はないのだけれど……おそらくわたくしの隠れ家は、ここからはずっと遠くにあるはず。ごく普通の平民であるルーセットが、あそこまでたどり着けるとは思わない。……たどり着いてほしくもないし。

「おやはいないし、いえもないの。あたくちのことは、もうほうっておいて」

　つんと顔をそらして、きっぱりと言い切る。行く当てもないみなしごに、わざわざ関わろうとする人間なんて、そういないでしょう。

　ところが彼は、真剣な顔になるとわたくしのそばにひざまずいた。視線の高さを合わせて、しみじみと語りかけてくる。

「そうか、一人で苦労したんだなあ……だったら、私の家においで。こんな荒野にいたら危ないよ」

　ちょっと、どうしてそうなるの。子どもを拾って保護するのって、結構大変よ。どこからどう見ても裕福そうには見えない彼なら、なおのこと。……やっぱり、人さらい？

　ぎゅっと眉間にしわをよせてにらんでやったら、彼はこの上なく人の好さそうな笑みを向けてきた。

「ああ、警戒させてしまったかな。私には、君と同じくらいの息子がいるんだよ」

　つまり彼は、自分は不審人物ではないと言いたいのだろう。

　まあ確かに、不審人物には見えないけれど……でもそういう人間ほど、逆に怪しいのかもしれないし……ああもう、あの陰険王子のせいで、自分の判断に自信が持てない！

「きっと息子も、君が来てくれたら喜ぶと思うんだ」

　それにしても、どうして彼はたまたま出くわしただけのわたくしのことを、そんなに心配するのかしら。

　こんな荒野にぽつんと座り込んでいる幼子なんて、訳ありに決まっているでしょうし、普通の人間なら見なかったことにすると思うのだけれど。よく分からないわ。

　と、彼は何かに気づいたように目を見張った。

「ところで君、その服は……大人のもののように思えるけれど。それも、ずいぶん質のいい……」

　あ、気づかれた。面倒なことになりそうだから黙っていたのに。

「ふくがないの」

　しぶしぶそう答えたら、ルーセットは大あわてで背中のリュックを地面に下ろした。中をごそごそと引っかき回して、何かを取り出す。

「これでよければ、着るといいよ」

　無言でそれを受け取ると、彼は律義に背を向け、少し離れたところで地面に座り込んだ。……やっぱりこの男、わけが分からないわ。こんな子ども相手に、そこまで気を遣うなんて。

　まあいいわ、ひとまず着替えてみましょうか。受け取ったものを広げてみると、それは彼が着ているのと同じチュニックと、縄だった。

　これを着るのには抵抗があるけれど、いつまでも裸という訳にもいかないし、ドレスを切らずに済むのなら……。

　意を決してチュニックを頭からかぶり、縄で腰のところを縛る。がさがさしていて着心地が悪いにもほどがあるけれど、ぶかぶかのドレスを巻きつけているよりは動きやすい。

　それからドレスをたたんで、散らばっていた装飾品を中にしまい込んだ。綺麗な瑠璃色の布包みができあがる。

「きがえたわよ」

　するとルーセットが振り返り、わたくしの全身を見る。

「私の予備で悪いね。家についたら、息子の服があるから……」

　彼の視線が、わたくしの胸元で止まる。正確には、そこに抱え込まれたドレスの包みに。

「……うん。やっぱり、とても上質な絹だね。やはり君は……どこか、いいおうちの子どもなのかな？　だったらなおのこと、誰か探しにきていると思うんだが……」

　そうして彼は、難しい顔で考え込んでしまった。

　まずい。どうやら彼は、本気でわたくしのことを心配して、わたくしの身元を探ろうとしている。厚意からなのだろうけれど、あれこれ探られるのはまずい。どうにかして、彼の気をそらさないと。

「……フィオ」

　覚悟を決めて、短くつぶやいた。

　わたくしの名はレティフィオ。けれどその名を、そのまま名乗るのは非常にまずい。だからとっさに、そう名乗ることにした。

　きょとんとしているルーセットに、さらに告げる。

「あたくちのなまえよ」

　するとルーセットは、ぱあっと顔を輝かせた。わたくしの名前を知った、ただそれだけのことがとても嬉しくてたまらない、そんな表情だった。この男、やっぱり何かずれている。

「そうか、いい名前だね。可愛らしい君に、よく似合っている」

「……はやく、あなたのいえにつれていきなさい。いくところがないから、そこにおいてちょうだい」

　いきなり名前を褒められたことがくすぐったくて、そんな思いをごまかすようにきっぱりと言い切る。ルーセットはそれを聞いて、ほっとしたように笑った。

「ああ、もちろんだよフィオ。君をここに置き去りにしたくはなかったからね。よかった」

　もしかしなくても彼、かなりのお人よし？　人さらいの可能性はまだ消えてはいないけれど、どうもそっちは違うような気がしてきたし。

　……まあ、いいわ。これも何かの縁、ちょっと利用させてもらいましょう。

　わたくしがこの体になじんで、また魔法を使いこなせるようになるまで。あの王子に殴り込みをかける準備が整うまで。それまで、身を隠す場所は必要だし。

「それじゃあ行こうか、フィオ！」

　とっても張り切った様子のルーセットを見て、こっそりため息をつく。とはいえ、本当にこの男についていってよかったのかしら。わたくし、また何かしくじっているんじゃないかしら。

　胸の中によどんでいるそんな思いに眉をひそめながら、一歩踏み出した。