ちびっこフィオは、かつて孤高の魔女だった ～呪われた魔女とお人好し親子の、にぎやかな田舎暮らし～

１８．ちょっとした気まぐれ

　広場の向こう側から聞こえてきた、朗々たる声。のんびりとお喋りをしていたみんなが、一斉にそちらを向く。その先には、木の舞台があった。

　さっきまで男性たちがせっせと仕上げをしていたその舞台は、彫刻された丸太や、つる草を加工したものなどで飾りつけられ、中々に華やかになっていた。

　……あの彫刻、可愛いわね。今度、魔法で似たようなものを作ってみましょう。

　そしてさっきの声の主は、どうやら舞台の上に立っている中年男性のようだった。ふっくらとした赤ら顔の彼は、にこにこと笑いながら、舞台の横を指し示した。

　横の階段から舞台に上がってきたのは、ひょろりとした青年。とっても照れ臭そうな顔で、こちらに一礼した。

　と、青年がほれぼれとする声で歌い始めた。軽やかで弾むようなその歌に、観客たちが手拍子を始める。

　彼が歌い終わると、今度は若い女性たちが舞台に上がる。そろいの花飾りをつけていて、とっても華やかだ。

　彼女たちはくるくると回りながら、みんなで見事な踊りを披露した。その姿に、若い男性たちがひときわ熱心な拍手を送っている。

　その次は、一組の親子連れ。父親は小ぶりの太鼓を、母親は木の横笛を奏で、ちっちゃな息子は鈴をしゃんしゃんと鳴らしていた。

　彼らが披露したのは、なんとも微笑ましい、しかし意外に完成度の高い合奏だった。かなり練習したのね、あれ。

　それからも軽業、手品に力比べなど、様々な出し物が繰り広げられていった。……この町の人たち、多芸ね。……やっぱりここって、変な町かも。

　そのさまを見ているうち、ふと気づいたことがあった。隣のアリエスに、小声で尋ねる。

「……ねえ、あれってとびいりさんか、できるの？」

「ええ。なにか、したいことでもあるんですか？」

　首をかしげたアリエスの耳元で、こそこそとささやく。彼の整った顔が、なんとも言えない感じにこわばった。

「……それは……できるとは思いますが……」

「だったら、やってみましょうよ。せっかくのおまつりなんだし」

　そのまま有無を言わさず、アリエスの手を引いて舞台に向かう。ちょうど出し物が終わって、次の参加者を待っている状態だった。

　面白そうに目を見張った司会の男性に、元気よく宣言する。

「あたくちとアリエスも、でるわ！」

　その瞬間、周囲がざわつく。アリエスがおろおろしながら、小声でつぶやいた。

「あの……でも……」

「しっぱいしてもいいのよ、おまつりなんだから」

　彼ににっこりと笑いかけると、司会の男性が楽しそうに声を張り上げた。

「さあ、次は可愛らしい二人組、アリエスとフィオだ！」

　気取った足取りで舞台の真ん中に進みでて、ぺこりとお辞儀をする。後ろを振り返って、アリエスがちゃんと位置についていることを確認する。

　そうして、ステップを踏みながら踊り始めた。わたくしはもっと優雅な踊りもできるけれど、このちっちゃな体には、ぴょんぴょん跳ねるようなこの踊りがいい。

　すぐに、舞台の下からいくつも楽器の音が聞こえてきた。楽器を手にしていた人たちが、わたくしの踊るリズムに合わせて、それっぽく演奏してくれている。気が利くわね。

　とんとんと踊ったあと、ぴたりと動きを止める。右手を高く掲げて。少し遅れて、わたくしの手の少し先の空中に、小さな虹が浮かび上がった。観客たちが、おおと歓声を上げる。

　わたくしが踊って、アリエスが魔法を使う。二人一組の、可愛らしい出し物だ。くるっと回る動きに、手を振り上げる動きに合わせて、次々と虹がかかる。

　魔法の練習中であるアリエスには、生活に役立つ魔法を優先的に教えてきた。わたくしがいつまでここに滞在するか分からないから、少しでも早く、彼を一人前にしてやりたくて。

　でもさすがに、そればかりでは面白くない。だからアリエスに尋ねてみたのだ。なにか、おぼえてみたいまほうはない？　と。

　すると彼はぽっと頬を染めて、虹を出す魔法を覚えたい、と答えたのだ。母に見せたいのだと、そう言っていた。

　あれなら、やり方さえ知っていれば初心者でもできる。ちょっとしたコツがあるけれど、わたくしなら教えてあげられる。

　そうしてアリエスはあっという間に虹の魔法を覚え、オリジェの墓前で披露したのだった。

　でも彼は、人前ではあまり魔法を使わない。ひけらかしているようで落ち着かないのだと、そう言っている。六歳の子どもの言うこととは思えないわね。

　ともあれ虹の魔法は、こういった場にはたいそうふさわしいと思う。アリエスは普段とっても控えめなのだし、ちょっとくらい目立っても大丈夫。というか、目立たせてみたい。

　そんな遊び心から、飛び入りをしようとアリエスにもちかけたのだ。そしてその試みは、どうやら大成功のようだった。

　わたくしが踊り、アリエスが虹を出す。あっちこっちから聞こえてくる楽器の音と、人々の歓声。

　こんなふうに注目を浴びるのって、いつぶりかしら。本当は、可能な限りひっそりと、できるだけ目立たないようにしていなければならないのだけれど。

　……でも、今日くらいは、いいわよね。みんながおおはしゃぎの、とっても楽しいお祭りの日なのだから。

　ひとしきり踊り終えて、アリエスの隣に並んで一緒にお辞儀をする。きっと今のわたくしは、四歳の子どもらしい無邪気な笑みを浮かべているのだろうなと、そう思いながら。

　祭りは、まだまだ続いていた。もうすっかり日が暮れてしまっても、人々は元気よく騒いでいた。

　とはいえ、子どもたちはそろそろ寝る時間だ。それぞれ親に連れられて、家に戻っていく。……どうやらここからは、独り身の人間たちの時間みたいね。わたくしはまだ眠くはないのだけれど、邪魔はしないでおきましょう。

　そうしてわたくしも、アリエスやルーセットと一緒に家路につく。

　広場を去る際に、名残惜しそうな目でルーセットをちらちら見ているお嬢さんが複数名いるのに気づいた。あら、意外ともててるのね、彼。もっとも、当の本人は全く気づいてないみたいだけど。

　背後からの視線を無視して、子どもらしくはしゃぎながら歩く。ちょっと眠そうなアリエスの手を引いて、ルーセットと明るくお喋りしながら。

　やがて、町はずれの家が見えてきた。その姿が見えたとき、ふと『我が家』という言葉が頭に浮かぶ。

　どうやらわたくしは、まだ祭りの余韻に浮かされているらしい。わたくしの家は、人里を遥か離れた高山の隠れ家だというのに。

　扉を開けると、すっかり見慣れた部屋の風景が目に入る。おやすみを言って、二人はそれぞれの部屋に向かっていった。

　わたくしも衝立を回り込んで、祭りの衣装から寝間着に着替える。

　さっきまで着ていた華やかなワンピースを衝立にかけて、くすりと笑った。田舎のお祭りだと思っていたけれど、予想外に楽しかったわ。

　そうして木箱にもぐりこみ、ううんと伸びをしたところで、足音が近づいてきた。

「あら、ルーセット。どうしたの？」

　衝立の隣に、やはり寝間着姿のルーセットが立っていた。軽く首をかしげて、とても柔らかな笑みを浮かべている。

「フィオ、ありがとう。君にはいくら礼を言っても足りないよ」

　彼は口を開くなり、そんなことを言い出した。

「ええっと、どれのことかしら？　というかとつぜん、どうしたのよ？」

　どことなく普段と違う彼の態度にとまどいつつ、いつもと同じ調子で返す。すると彼は、眉をぎゅっと下げて答えた。

「……アリエスと一緒に舞台に立っている君を見ていて、感じたんだよ。この子はいつか、私たちのもとを去ってしまうんじゃないかって」

　内心ぎくりとしながら、それでも平静を装って彼の話に耳を傾ける。

「今はたまたまここに滞在しているだけで、そのときが来たら、戻るべき場所に戻ってしまうのではないかって」

　すると彼は、木箱のそばにひざまずいて、わたくしの小さな手をうやうやしく取った。

「けれどどうか、いつまでもここにいておくれ。君がいなくなったら、私もアリエスも、とても寂しくなってしまうから」

「べつにあたくち、どこかにいくなんて、いってないわよ」

　言ってはいない。けれどいずれこの呪いの分析を終えて、元の姿に戻る方法が見つかったら、そのときは嫌でも出ていかざるを得ない。元の姿のわたくしがここにいたら、ルーセットたちに迷惑がかかってしまいかねないから。

　でもそのときは、黙って消えるつもりだった。わたくしの素性やらあの性悪王子のとのあれこれを教えて、純粋なこの親子の顔がくもるところを見たくはなかったし。

　まあ、十年とか二十年とか経って、ほとぼりが冷めたなら……そのときはまた、遊びにきてもいいかしら、とは思っていた。

　当然ながら、彼にはそんな思いを告げていない。けれど彼の切なげな表情は、態度は、まるでわたくしの心を見透かしているかのようだった。

「……あたくちも、ここにいるのがたのしいから……だから、まだいるわよ」

　結局、そんなことしか言えなかった。もどかしさを抱えながら、ただルーセットの手の温もりを感じていた。