ちびっこフィオは、かつて孤高の魔女だった ～呪われた魔女とお人好し親子の、にぎやかな田舎暮らし～

１５．力を合わせて

「いい、アリエス。イノシシがとおるのにあわせて、じめんをもちあげるの」

「は、はい……」

　ルーセットに宣言した次の日、わたくしたち三人は町の外にいた。みんなで協力して、畑を荒らすイノシシを退治するのだ。

　いつものおつかいや薬草つみなんかと比べて、遥かに報酬がいい。多少危険を伴う依頼ではあるけれど、わたくしたちなら問題ない。

　まずはルーセットが一人で依頼を受けて、それからわたくしたちと合流した。

　無残に踏み荒らされた畑を三人で眺め、それからわたくしの魔法でイノシシのあとを追いかけていった。空気中にかすかに残る臭いを追いかける……犬みたいな魔法で。

　朝早くに畑を荒らしたイノシシは、すぐ近くの森の中にひそんでいるようだった。なのでわたくしとアリエスが森の中で待ち伏せして、ルーセットがそこまでイノシシを追い立てることになった。

　もっとも、イノシシを片付けるだけなら、わたくし一人で十分だ。でもせっかくだから、この親子にも色々と経験を積ませておきたい。いずれ、わたくしが彼らのもとを去ったときのために。

　そんなわけで、わたくしはアリエスと一緒に獣道のそばの茂みに隠れ、イノシシの捕らえ方を教えているのだった。

　といっても、さほど難しいものではない。イノシシが通ったときに地面を変形させ、転ばせる。以上。慣れてきたら、地面をさらに変形させて足を捕まえてもいい。

　もし失敗しても、そのときはわたくしがなんとかする。だから気楽に構えなさいと言ったのだけれど、アリエスはがちがちに緊張していた。

「あたくちといっしょに、たくさんれんしゅうしたでしょ。そのせいかをみせるときよ」

「は、はい……」

「あなたならできる。だいじょうぶよ」

　そうやってアリエスを励ましていたら、遠くからどどどど、という荒っぽい足音が聞こえてきた。

「あら、きたみたいね。それじゃあ、いってみましょうか。……いまよ！」

　声をかけると、アリエスはびくりと身を震わせた。けれどすぐに、魔法をきちんと発動させている。でも緊張しているせいか、魔力がこもりすぎている。

　イノシシの足元の地面がもこりと持ち上がって、そして……イノシシがぽうんと宙に弾き飛ばされた。イノシシの少し後ろを走っていたルーセットが、驚きに目を見張っている。

「よくやったわ、アリエス！」

　茂みから飛び出して、魔法を使う。アリエスが持ち上げた地面を変形させて、イノシシの四肢をしっかり捕らえた。

「ほら、あたくちたちがちからをあわせれば、らくしょうだったでしょう！」

　みんなでイノシシを取り囲んで、高らかに言い放つ。しかし二人の表情は、やけに優れないものだった。

「……はい……あの、イノシシ、捕まえたのはいいんですけど……」

「これって、退治してくれって依頼だったからね……」

　そうして、二人はイノシシから視線をそらし、ごにょごにょとつぶやき始めた。

「……どうにかして、逃がしてやれませんか？　その、こないだの熊みたいに」

「私もちょっと、血を見るのは……だからあえて、剣を抜かずに戦ったのだし……」

　しかも二人そろって、そんなことを言い出してしまった。彼ららしいといえばそうなのだけど、今回はそうもいかない。

　先日町の近くに現れた熊は、よってたかって縄で動きを封じて、眠りの毒矢を打ち込んで眠らせて、離れた山まで運んでいったのだとか。

「クマは、ふだんひとざとにでてこない。でもイノシシはちがうわ。このままにがしたら、まただれかのはたけがあらされるのよ？」

　この二人、教養はあるのだけれど、こういったことについてはあまり詳しくない。農民たちなら、みんな知っていることなのに。

「それに、イノシシのいちぶをもってかえらないと、いらいはおわらないわ」

　そう指摘したら、二人とも同時に黙りこくった。静まり返った獣道に、イノシシの鼻息だけが響く。

「それにイノシシって、おいしいのよ。いつもたべてるベーコンも、イノシシのにくだし」

　さらに付け加えると、二人の視線がほんの少しさまよった。かわいそうとおいしい、そんな二つの思いの間でちょっぴり揺れている感じに。

「……とはいえ、あなたたちにはむりそうね……」

　傷つけたくない、殺したくない、二人は、そんな思いを強く抱いている。よくこんな感覚のままで、今の今まで生きてこられたわね。親子そろって、不思議なくらいに純粋というか。

　まあ、二人が無理ならわたくしがやるしかない。これでも高山の隠れ家で暮らしていたころは、魔法を駆使して様々な獣を狩っていたのだから。

「ふたりとも、あっちむいて、みみをふさいでいなさい」

　びしりと言い放つと、二人は何かを察したらしく、素直にわたくしの言葉に従った。

　それからイノシシに向き直り、狙いを定めて風の刃を放つ。

　断末魔さえ、上がらなかった。上げさせなかった。わたくしの刃は、イノシシの喉笛を正確にかき切っていたから。

　せめて苦しませないように終わらせる、それが生きとし生けるものへの礼儀だと、わたくしはそう思う。自分があり得ないほど長く生きているせいで、余計にそう思うのかもしれないけれど。

　獣道が、今度こそ静かになった。こと切れたイノシシの首から、血がほとばしった。

　あわてず騒がず、魔法でイノシシを持ち上げて逆さづりにする。おいしく食べるには、血抜きが大切だ。むやみやたらと血が飛び散らないよう、きちんと空気の壁を作っておく。

　今回の依頼は、イノシシを倒したという証拠さえ持ち帰れば、他の部位は好きにしていい。肉と毛皮が手に入れば、かなりの臨時収入だ。

　そんなことを考えながら、魔法でせっせとイノシシを解体していく。

　正直、今でも慣れないし気持ちのいいものではない。でも全て魔法でこなしているから手も汚れないし、何より肉を切り裂く感触がないだけましだろう。

　しかし、かなり以前の感覚が戻ってきているわね。これなら、じきに大きな魔法も使えるようになるでしょう。

「う、ううっ……」

　と、後ろのほうでアリエスの苦しむ気配がした。どうやら、あたりに立ち込めた血の臭いで気分が悪くなってしまったらしい。

「ルーセット、アリエスをつれてここをはなれて。かいたいがおわったら、あたくちもごうりゅうするから」

「で、でも、君一人に任せるわけには……」

「だいじょうぶ。はじめてじゃないから。それより、アリエスがもたないわ」

　強い口調で言い放つと、ようやくルーセットが立ち去っていった。よろめくアリエスを、しっかりと抱きかかえて。

　そのさまを目の端で見ながら、手際よく作業を進めていく。

　内臓は魔法で土の中に埋めておく。骨は持ち帰る。骨をよく煮込むと、いいスープが作れるのだ。内臓もうまく料理すればおいしく食べられるらしいけど……すぐに傷んでしまうっていう話だし、今回はやめておきましょう。

　毛皮はくるくると巻いて、そのへんのつる草でしばっておく。なめしてもいいのだけれど、あれって面倒なのよね。下処理だけしておいて、誰かに売りつけたいところだわ。

　そうして後に残ったのは、新鮮な肉の塊。運びやすいようざっくりと切り分けて、あらかじめ見つけておいた植物の葉で包んだ。もうイノシシらしさは残っていないし、これならきっと、アリエスも大丈夫でしょう。……たぶん。

　あたり一帯に散った血を、魔法できれいに洗い流す。解体したあれこれを魔法で浮かせながら、二人が去っていったほうに歩き出す。

　じきに、道端の石に腰かけてぐったりとしているアリエスと、彼を介抱しているルーセットに行きあった。

「ほら、かえるわよ。ルーセット、はいこれ」

　前もって用意しておいた小さな荷台に、イノシシだった塊を載せる。

「アリエス、あたくちたちはさきにかえるわよ。それじゃあね、ルーセット」

　わたくしたちが魔法を使ってルーセットの依頼を手伝ったことは、あくまでも内緒だ。だからここからは、別行動。そう、前もって打ち合わせてある。

　しかしわたくしが声をかけると、アリエスはびくりと肩を震わせた。それからそろそろと、こちらを見上げてくる。その綺麗な緑の目には、ほんの少しおびえの色があった。

　そのまま何も言わずに、森の出口に向かって歩き出す。少しして、ざく、ざくという小さな足音が追いかけてきた。

　正面だけを向いたまま、無言でせっせと歩き続ける。やがて、かぼそい声が後ろから聞こえてきた。

「……フィオは、どうして平気なんですか」

「へいきでもないわよ。なれただけ」

「まだ、四歳なのに……」

「そうね。いろいろあったの」

　まるで説明になってない言葉を口にして、くすりと笑う。と、アリエスが隣に並んできた。

「……きみはきっと、ぼくには想像もつかない人生を送ってきたのでしょうね……」

　それは合っている。もっとも、今彼が考えているようなものとは、まるで違うけれど。そして、真実を話すつもりはないけれど。

　いずれわたくしは彼らのもとを去るのだから、余計なことを知らせる必要はない。いっとき彼らと生活を共にした不思議な幼子、それでいい。

「……ぼくも、強くならないと……」

　黙っていたら、アリエスは幼い顔を引き締めてつぶやいた。その表情に、先日のルーセットの雄姿を思い出した。やっぱりこの二人、似た者親子ね。

　自然と笑みが浮かぶのを感じながら、アリエスと二人並んで森の外に出ていった。

　そうしてルーセットは、依頼主にイノシシだったものを見せて、報酬をもらってきた。大きな畑を所有している豊かな農家だけあって、割と弾んでもらえたようだった。

「さあ、つぎはおりょうりよ！　おにくがいたむまえにね！」

　で、今わたくしたちは台所で大騒ぎを繰り広げていた。