流星雨

　流星雨　深水湖水

　舷窓の外は闇、それも漆黒の闇。

　このあたりから見える空は星間ガスの濃度が濃く、ただでさえ弱い星々の灯りを覆い隠している。

　その闇の中を、何本もの光の筋が生れては消える。

　流星雨だ。いつ止むとも知れない流星雨が降っているのだ。

　田所奈津子は甲板に上がる階段をゆっくりと登る。

　低いエンジン音が通奏低音のように響く。波音は聞こえない。静かだ。

　階段を登り切った。奈津子は外へと通じる扉を慎重に開き、甲板に出る。防寒着のフードから顔を出す。

「寒い」

　言葉すら白く凍る。

　ここは極地ではない。船は今、赤道を北から南へ横断しようとしているのだった。

　いつからこんなに寒くなったのか。それは奈津子が生まれるずっと前のことだった。

　当時、地球は記録的な温暖化へと突き進んでいた。このままでは破滅的な未来が待っていると思われた。それにもかかわらず、世界は迷走していた。地域ごとに同盟を築いて、それぞれが自分たちにだけ有利なルールを作ると、それを自分たち以外に押し付けようとしていた。

　そんな中、それはやってきた。太陽系の果てから。大彗星の群れが。

　発見された当時の方位にちなんで銀杏座彗星群と名付けられたそれらの彗星たちは、数万個にもおよぶ巨大彗星の群れだった。

　彗星群の発見当初、そのうちのどれかが地球に衝突するのではないかと大騒ぎが起きた。特に一部のメディアは世界の終わりだと煽りに煽った。たった一つでも地球に衝突すれば、文明の崩壊は間違いないからだった。

　だが、彗星群の中で地球と衝突する軌道を進むものは当面無かった。まるで貨物列車のように綺麗に並んで太陽系内に侵入してきたその軌道は、内惑星軌道を横切り、太陽の間近を通過する。

　やがてその時はやってきた。まず、最初の彗星が内惑星軌道の内側に侵入し、金星軌道付近で爆散した。それから後は野となれ山となれ。火星軌道から金星軌道の間で、彗星は次々と爆散し、あたりに塵とガスをまき散らした。

　元は巨大彗星の群れだった塵とガスは、火星軌道と金星軌道の間に広がり、地球軌道を雲のように包み込んだ。

　彗星の残骸に包まれた地上からは、連日素晴らしい流星雨を見ることができた。

　科学者たちは警告した。寒冷化がやってくると。

　地球軌道を包み込んだ塵とガスは太陽光線の多くを遮り、地上に極端な低温をもたらした。

　だが、その寒冷化は一様ではなく、壊滅的な被害を受けた北半球と違って、海流に守られた南半球には温暖な土地が残されることとなった。

　そんな南半球の国々が北半球の市民に手を差し伸べたのは、北半球の各国政府が崩壊した後のことだった。

　崩壊前、北半球のどの国の政府も、自分たちの国民と財産を受け入れるよう、南半球の国々に要求してきた。

　だが、急速に進んだ寒冷化は、あっという間に北半球の人々を殺戮してしまった。

　国民の大半を失った国家は崩壊するしかない。北半球の国々はことごとく瓦解した。日本もその例外ではなく、奈津子はそんな日本人の数少ない生き残りの一人だったのだ。

「こんなところにいたのか」

　奈津子の背後で声がした。振り返る。

「星を見たかったの、お父さん」

　お父さんと呼ばれた男は奈津子の肩に手をかける。

「星など見えない。見えるのは、あの忌々しい流星雨だけだ」

「オーストラリアからなら星は見えるからしら？」

「さあな。中に入るぞ」

「はい」

　奈津子は父に連れられ船内に戻った。

　ちらりと振り返った扉の向こうでは、全天を覆い尽くすほどの流星雨が降り続いていた。

　了