突然竜の王の妃になりましたが、溺愛がひどいです

第24話 責任の在処

　私の目の前に、丹青が現れた。薄い青色、薄花色の着物に、ふわりと浮く天女の衣のような光翼衣を羽織り、泣き腫らした真っ赤な瞳を見開いている。

「りつか、ここにいたか。よかった」

　私はすいっと丹青の横を通り過ぎる。

「じゃ、さよなら」

「待ってくれ！」

　丹青が私の腕を掴んだ。それがスイッチになったのだろう、私は瞬間的に湧いた怒りに任せ、声を張り上げた。

「離してよ、変態！　どうせ匂い辿って来たんでしょ！」

　私は丹青を振り払う。顔も見ない、そんなことよりもうこいつと同じ場所にいたくないし、追いかけてきてほしくもない。

　何にせよ、私は親切な万修をはじめとしたおじさんたちと話したことで、もう宮城(みやしろ)に未練はなく、次に進む道筋をつけていた。だから、丹青へきっぱりと、今まで思っていてももやもやしていても吐き出さなかったことを、ぶつける。

「あんたみたいな変態と結婚なんてするわけないでしょーが！　それ隠して結婚式まで持ち込むとか、サイテー！　おまけに私が断れないように弟と家のことまで出汁にしてさ！　なんで！　私が！　そこまであんたに縛られなきゃいけないわけ！？　ふざけんな！」

　全部が全部、丹青が関わって、主体的に進めたことではないだろう。それでも、丹青は知らなかった、では済ませてはいけない立場だ。部下が暴走したなら、その責任は上司にある。

　丹青や宮城(みやしろ)の人々は、私が一妃(いちのきさき)という身分を与えられて、何不自由なく生活できる結婚を約束されて、喜ぶと信じて疑わなかったのだろう。言葉や態度がどうであれ、本音はそうに違いない、そんなふうに思っていた。だが、それは『竜王が選んだ妃ならば立派な女性なのだろう』という思い込みあってのことだ。

　私は立派じゃない。何も持っていないし、顔も頭も何もかも普通だ。普通にも届かないかもしれない。

　丹青は、それに気付き、実物の私と人々の想像との乖離を知ろうとしただろうか。形だけ私を気遣って、それで何をしたのか。一妃(いちのきさき)だから私の世話を焼く人々と、何が違うのか。

　私の怒りは、丹青には届かないだろう。表面的な部分だけを丹青は受け止めるだろう。

　もう何でもいい、気持ち悪い。私のことが好きなのではなく、私の匂いに発情しているだけだ、この竜は。私は人間だ、動物同然の扱いをされて喜んだりはしない。

　私はすたすたと廊下を歩いていく。後ろからどさっと何かが床に倒れる音と、月神の声が聞こえた。

「丹青様、お気を確かに！」

　私は頭から丹青を追い出そうとしながら、エレベーターを探す。

「つ、月神？　丹青様と、今言ったか？　その方が？」

　後ろが騒がしい。どうやら、丹青の人間の姿は、万修クラスでは知らないようだ。ぼうっとそんなことを考えていたが、私はポケットに入れていた小袋を思い出した。

　くるっと踵を返し、四つん這いになって起き上がれない丹青の目の前の床に、小袋を置いた。中身は、赤い竜からもらった小さな宝玉だ。

「はい、返す。どっかで売ろうかと思ったけど、突き返せるならちょうどいいわ。もうこんなのいらない」

　よし、これで宮城(みやしろ)でやることはやりきった。私はもう一度、エレベーター捜索に移ろうとしたところで——這いつくばった丹青が、私の左足にしがみついていた。しかも叫ぶ。

「りつかああああ！」

「うるさい！　しがみつくな！」

「違うんだ！　君を不快にさせるつもりなんて、なかったんだ！」

「しつこい！　触るな変態！」

　いらつく私は涙声の丹青を蹴り飛ばそうとするが、重たくて足が動かない。もろとも転んで掴みかかられそうだ。

　とにかく、もう愛想が尽きた。足にしがみつかれようと、泣かれようと、釈明されようと、私の心は動かない。

「月神！　何とかしろ！」

「そう言われても」

「ええい、引き離せ！　これでは埒が開かん！」

「わ、分かった！」

　月神と万修、さらに周囲のおじさんたちも加わって、私から丹青を引き剥がした。万修が私の体を支え、月神ほかは丹青の指を剥がし、丹青の肩や足を引っ張り、ようやく丹青は私から離れた。床にうずくまって、嗚咽を漏らしている。

　その姿に、蹴飛ばして唾でも吐いてやりたかった。私の人生をここまで狂わせておいて、同情を引いて自分は悪くないとでも言うつもりだろうか。なんと無責任な竜だろう、上手く行かなくなれば私のせいか、と思うと怒りが次々と心の奥底から噴出してくる。

　どうせ、ここにいる人々も、丹青の味方をするのだろうと思うと、私は寂しかった。さっきまで親切にしてくれたおじさんたちも宮城(みやしろ)の官吏だ、仕える王に肩入れしないわけにはいかない。だったら、もうここから私は去るべきだ。そう思って、逃げ出そうとした私を、万修は離さなかった。

「まあ、少し落ち着け。月神、そっちは任せた」

　そのまま、私は万修にずるずると引っ張られて、また大部屋へと連れていかれた。座布団にぽいっと置かれて、新しいお茶をもらう。

「まあ落ち着け。とりあえず……一旦、実家に帰るか？」

「はい。そうします」

　私はきっぱりと、言い切った。それに対し、万修は廊下を横目で見ながら、頭をかく。

「いや、だが、一妃(いちのきさき)を担ぎ上げている上位貴族が何と言うか」

　その言葉に、私は思いつくままに反発した。

「何で私の人生を、たかが貴族とか竜とかが決めるんですか。ふざけてますよ、この国」

　子どもっぽい反発だ、世の中とはそういうものなのだ、と言われてもどうでもよかった。実際、万修は困った顔をしている。

　そして、廊下から聞こえてくるやりとりは、もっと子どもっぽかった。

「私も、竜王を辞める」

　丹青のその言葉を耳にした人々は、ざわめく。私も聞こえていたが、かまってちゃんかと心の中で悪態を吐いていた。竜王のかまってちゃん、史上稀に見る面倒くささである。

「りつかがいないなら、こんなところにいたってしょうがない」

「ご、ご冗談を。丹青様、落ち着いてください」

「もういい。どうせ私なんかでは務まらなかったんだ。変態だし」

　丹青に真面目に仕える月神が哀れだった。こんな馬鹿な竜だとは、誰も想像しなかっただろう。ここは月神のためにも、私は丹青へとどめを刺そう。そうしよう。

　私は、廊下の丹青へ向けて、聞こえるように大声で言葉を投げつける。

「はん、もしかして、私を追いかけたいから辞めるなんて言ってんの？　私がいなくなったところで誰も興味なんか持たないけど、あんたは違うでしょ！　無責任！　馬鹿！　竜のくせに意気地なし！　第一、あんた、私に帽子返した？　返してないでしょ！　それ泥棒って言うの！　盗人猛々しいわ！」

　言ってやった。思いの丈を、ぶつけてやった。

　その満足感たるや、ここにいた間の不満がすべて吹き飛んだかのようだった。私だって滅多にこれほど他人を罵倒することはない、だが今日は別だ。私の中に溜まりに溜まった不満の質と量は想像以上だったらしく、矢の雨のように丹青へ刺さりまくっただろう。

　その証拠に、廊下からは丹青の呻き声と月神の焦る声が聞こえてきた。

「もうだめだ」

「丹青様！　今ここで倒れられては、りつか様が本当に行ってしまいます！」

「ううぅ」

　もはや私にとっては他人事だが、月神も大変だな、と思わずにはいられなかった。

　ただ、言いっぱなしでことが終わったりはしない。私はまだ子どもで、ここにいるのは大人たちだ。無礼な振る舞いを、見逃されることはなかった。

　それは、常識の範疇で、だ。

　万修は私の正面に座って、おもむろに話を切り出した。

「りつか、と言うんだな」

「はい、そうです」

「今から厳しい話をしてもいいか」

「え？」

　私の返事を待たず、万修はこう言った。

「無責任なのは、お前だ」

　それを指摘された瞬間、ひゅっ、と呼吸が引っ込むかのような、恥辱と恐怖の混じった感情が生まれた。

　私がなぜ責められているのか、おかしい、という反射的な反発心で、私はぐちゃぐちゃになった感情を抑える。怒っているのか、険しい表情の万修はそんなことはおかまいなしに、さらに指摘を続ける。

「お前の行動のツケが、今ここの惨状だ」

「な、何で？　私が悪いの？」

「ああ。お前はさっき言っただろう、私がいなくなったところで誰も興味なんか持たない、と。なら、そこで寝転がっている竜王陛下は、何なんだ？　お前がいなくなったことで取り乱して、必死に追いかけようとしている」

　それは、と答えようとして、私はやめた。丹青は私に、自分の手元、宮城(みやしろ)からいなくなってほしくない、と思っていることは確かだからだ。

「でも、変態ですよ」

「まあ、そこは議論の余地があるとしてだ」

　万修は丹青の変態性を否定せず、しかし話は進める。

「だからと言って、お前は一度は結婚を承諾したんだ。それは間違いない、たとえそう追い詰められてのことであっても、お前は決断した。家や弟のために、そうすると。それを、一時の感情でご破算にして、弟は喜ぶのか？　いや、受け入れはするかもしれないが、のちのち後悔して、お前を責めることにはなりはしないか？」

　万修の言葉の意味は、痛いほどに分かっていた。

　私は、結局のところ、逃げたのだ。そんなこと、分かっている。他人に迷惑をかけたくないのなら、最初から断っておけばよかったのに、私は結婚を自分の意思で選んだ。

　だから——こんなことになっているのだ。

　それは、誰も庇ってなどくれないだろう。

　分かっている。私は、自分でその状況に飛び込んで、嫌だ嫌だと喚いているだけなのだから。