恋 颯々と（こい さつさつと）〜生真面目彼女ととらわれた俺

第百四十五話 月曜日4 竹さんの考え

「俺、貴女が好きなんだ」

「ずっと一緒にいたいと思ってる」

　まっすぐにそう伝えると、彼女は目を丸くし、そっと伏せた。

　ぶすぅっとした顔で、それでもちいさくうなずいた。

　その態度が『自分もそう思ってる』と言ってくれているようで、そんな場合じゃないのに胸がキュンとした。

「貴女とずっと一緒にいるためにはどうしたらいいか、ずっと考えてた」

　チラリと目を向けてくれるのがかわいくて、ついヘラリと顔がゆるむ。

「『呪い』が解呪できたら貴女は『二十歳までに死ぬ』ことはなくなるだろう？」

「そしたら、ずっと一緒にいられる」

「お互い歳を取って、ヨボヨボになって死ぬまでずっと一緒にいられる」

　俺の言葉に彼女は痛そうに眉を寄せた。

　グッと歯を食いしばったのがわかった。

『そんな未来はない』と諦めているのが、わかった。

「俺は、貴女といたい」

「ずっと貴女のそばにいたい」

「だから『呪い』を解きたい」

　じっと彼女を見つめる俺に、彼女は気まずそうに目をそらした。

　だから両手で頬をはさんで、視線を合わせた。

「貴女はどう思ってる？」

「『呪い』とはいえ、『二十歳までしか生きられない』とはいえ、『記憶を持ったまま転生』が約束されている。

　それを失うのは、嫌？

　それとも『記憶を持ったまま転生』なんてしなくてもいい？」

　俺の質問に、彼女は迷いを見せた。瞳がキョドキョド動き、目を伏せた。

　顔をのぞき込んで視線を合わせようとしたらそらされた。

　ムッとして「竹さん？」と呼びかけたらビクリと肩が跳ねた。

「『呪い』が解けるとしたら、解きたい？　解かないほうがいい？」

　重ねて問いかける俺に、彼女はそろりと視線を上げた。

　情けない、小動物のような目に、庇護欲がかき立てられる。

『もういいよ』なんて許しそうになるけど、ここは厳しく！

　目に力を入れじっと見つめれば、彼女はさらに眉を下げた。

「……………私……………」

　ポツリ。ようやく出た言葉に「うん」とうなずき先をうながす。

　なにかを迷っていた彼女だったが、そっと視線をそらし、つぶやいた。

「――『罰』だと、思ってるの」

　………やっぱりか……。

　黒陽の言ったとおりのことを言う困ったひとに、黒陽がため息をついたのがわかった。

　とりあえず話を聞こうと黙って先をうながした。

「私が『記憶を持ったまま転生』するのは、もちろん『災禍(さいか)』にかけられた『呪い』のせいなんだけど、そうじゃなくて――」

「――私が死なせてしまったひと達のことを忘れないため。

　私が『罪人(つみびと)』であることを忘れないため」

「『記憶を持ったまま転生』する限り、私の『罪』は消えない」

「『忘れないこと』『覚えていること』

　それが、私に課せられた『罰』」

「長く生きられないのも、私に課せられた『罰』」

「だから、『呪い』でもなんでも、私が自分からそれを捨てることは、できない」

　俺からそらした目を伏せ、ポソポソと言葉をつむぐ彼女。

　生真面目で頑固な彼女らしい意見に『仕方ないな』と思う。

「……………赦されないから？」

　コクリとうなずく彼女。

　これまで聞いた話が浮かぶ。

　どう論破してやろうか考え、戦略を組み立てる。

「じゃあ」

　やわらかな頬をはさんだまま、じっとそらされた目を見つめ、言った。

「赦されたならば、いい？」

　そんなことをこれまで考えたことがなかったのだろう。彼女はわかりやすく驚愕を顔に貼り付け、ようやく俺と目を合わせた。

　びっくり顔かわいい。

　そんな場合じゃないのに、つい、へらりとしてしまう。

「貴女が『災禍(さいか)』を封じて。南の姫が滅したら。

　貴女の責務が果たせたら。

　それは『赦された』ことになるよね？」

　俺の説明に「え」「そ」と彼女は動揺している。

　その隙を逃さずたたみかける。

「そしたら『記憶を持ったまま転生』しなくても、いい？」

「―――」

「俺と、お互い歳をとって死ぬまで、一緒にいてくれる？」

　ねだるような俺の言葉に、彼女は息を飲んだ。

　そのままうなずきそうになったが、またなにか余計なことを考えはじめたらしい。眉を寄せて痛そうな顔になった。

「―――記憶がなくなったら―――」

　そっと目を伏せ、ちいさくちいさくつぶやいた。

「―――生まれ変わったあと、貴方に、逢えない―――」

　―――ズッキュウゥゥゥゥン!!

　撃たれた！　貫かれた！　ああもう！　死ぬ！　キュン死する!!

　なんだこのひと！　そんなに俺のこと好きになってくれてたのか!!　俺も大好きだ！　ああもう！　もう!!　愛おしい!!

　あまりの愛おしさに、頬をはさんでいた手を離してぎゅうっと彼女を抱き込む。

　と、彼女は俺の背に腕を回し、抱きついてくれた！

　あああああ!!　もう、もう!!　好きだ！　好きが過ぎる!!

　甘えるように俺にすがりつく彼女が愛おしすぎる。どれだけ俺のことが好きか態度で示されて爆発しそう。むしろ死にそう。

　喜びに震えていたら、ふと彼女がかなしそうなことに気が付いた。

　なんか余計なこと考えて、もう俺に会えなくなる可能性に傷ついている。

　そんなに俺のこと好きなのか。生まれ変わってもまた逢いたいって思ってくれてるのか。俺も大好きだ！

　すう、はあと深呼吸を繰り返し、どうにか呼吸を整える。

　俺の肩に顔を埋める愛しいひとの頭を、背をなでる。

「―――大丈夫だよ」

　そっとささやくと、彼女は俺の背にまわした腕にぎゅっと力を入れた。

「記憶なんかなくても、きっとまた逢えるよ」

「記憶なんかなくても、きっとまた好きになるよ」

　そっと、そっとなでながらささやくと、彼女はようやく顔を上げた。

　目が潤んでいる。かわいい。

「だってそうだろ？」

　かわいくて愛おしくて、顔が勝手にゆるむ。

　へらりと微笑み、その頬を片方の手でそっとなでた。

「俺は前世の記憶なんかないけど、貴女の後ろ姿を目に入れただけで貴女に『とらわれた』んだよ？

『このひとだ』って、『半身だ』ってわかったよ？

　だから、記憶なんかなくても大丈夫だよ」

　俺の言葉にポカンとする彼女に「そうでしょ？」と微笑みかける。

「貴女がわからなくても俺がわかるから」

「絶対にまた好きになってもらえるように、間違いなくがんばるから」

　ちゅ、と唇にキスを落とす。

　彼女はポカンとしたままだったが、次第に俺の言葉を理解していったらしい。だんだんと目が大きくまるくなる。頬が赤く染まる。

　その変化がこれまた愛らしく、たまらずもう一度唇を重ねる。

　ゆっくりと熱を分け合い、そっと唇を離した。

　どこか恍惚としたような、ポヤンとした彼女の目を見つめ、言った。

「貴女が背負っている『罪』も。

　貴女が償わなければいけないと思っている『罰』も。

　みんな今生で償って、流そう」

「……………今生で……………」

　呆然とつぶやくから「うん」と肯定してやる。

「『災禍(さいか)』を滅したら、きっと『貴女が死なせたと思っているひと達』も、貴女のことを赦してくれるんじゃないかな」

「……………そう、か、な………」

「そうだよ」

　断言してやると、うっかりなお人好しは俺の言葉を信じたらしい。

「そうだと、いいな」なんて頬を染めてつぶやいた。

　かわいい。

「――じゃあ、『もしも』の話ね」

　そう前置きして、改めて彼女にたずねた。

「『災禍(さいか)』を滅して貴女の『罪』が赦されたなら。

　貴女にかけられた『二十歳まで生きられず』『記憶を持ったまま転生する』なんて『呪い』を解けるならば。

　貴女は『呪い』を解いてもいいと、思う？」

　彼女は俺の言葉に生真面目に考えていた。

　俺の膝の上で姿勢を正し、自分の膝の上で拳を作った。

　じっと俺を見つめ、目を伏せ、ハッとなにかに気付きそろりと視線をあちらこちらへと泳がせた。

　机の上にいる黒陽に気付き、じっとその目を向けた。

　黙ってうなずく黒陽に息を飲み、また目を伏せて何かを考えていた。

　が、ようやく俺に目を合わせた。

「――この『罪』が償えるなら、なんでもする」

　生真面目なこのひとらしい答えに『まあそう言うだろうな』とうなずく。

「『呪い』、は――」

　そこまで言って、また目を伏せる。

　膝の上の拳が固く握られた。

「――もしも、『罪』を赦されて、もう償わなくてもいいのならば――」

「――忘れても、誰も怒らないのならば――」

　気弱にそんなことを言うから「怒らないよ」と叩き潰しておく。

　そんな俺に彼女は情けない顔を向ける。

　何か言おうと口を開けたが、ハッとしてまた閉じてしまった。

　ハクハクとなにかを言うのをためらった彼女は目を伏せ、そのままうつむいた。

　頬をさらに赤くし、じっとなにかを考えていた。

　黙って答えを待っていたら、彼女は自分の膝の上で握っていた拳をゆるめ、その手をそろりと上げた。

　迷うように、ためらうようにしていたが、やがて俺の胸元にそっと触れ、服をぎゅっと握りしめた。

　そうして、意を決したように顔を上げた。

「―――また、見つけてくれる――？」

　―――ズッキュウゥゥゥゥン!!

　ぐわあぁぁぁ！　撃たれた！　また貫かれた！　ああもう！　死ぬ！　キュン死する!!

　上目遣いですがるように俺を見つめるその目が潤んでいる。

　転生してお互い記憶がなくなってもまた俺と逢いたいと。また恋人に、夫婦になりたいと願ってくれている！

「当たり前だろ？」

　ココロの声がそのまま口から出た俺に、彼女はそれはそれはしあわせそうに微笑んだ。

　ああもう！　かわいい!!　俺の妻、天使！　いや女神!!　尊(とうと)すぎ!!

「それなら、なにもいらない」

「『罪』を赦されて、そのうえ貴方のそばにいられるなら、他になにもいらない」

　なんてこと言うんだこのひとは!!　なんだそのかわいさ!!

　ああもう!!　心臓爆発しそう!!

「もしも私の『罪』が今生でぜんぶ償えるならば、もう『記憶を持って』転生する必要ない」

「貴方がみつけてくれるなら、なにもいらない」

　俺を全面的に信頼している笑顔に、またしても胸を貫かれる！

「何千年も『記憶を持って転生する』なんて、そんなのは『世の理(ことわり)』に反するもの」

　生真面目な守り役と同じ生真面目な答えに、似た者主従だなあとおかしくなった。