恋 颯々と（こい さつさつと）〜生真面目彼女ととらわれた俺

久木陽奈の暗躍 71 日曜日3 『ご褒美』

「――きっと神様達が手助けしてくださったんでしょうね」

　私のつぶやきに竹さんはキョトンとした。

　わざとにっこりと微笑みを向け、竹さんの手を取った。

「きっと神様達が、残り時間の少ない竹さんのために、トモさんの背中をちょっと押してくれたんです」

「竹さんを『しあわせ』にするために」

　きっとそうだ。

　あのノリのいい皆様がかわいい『愛(いと)し児(ご)』のためにちょっぴり手助けしてくださったんだ。そうに違いない。うん。

　私の説明にキョトンとしていた竹さんだったけど、だんだんと飲み込んでいったらしい。次第に頬が染まっていった。

「そ「だってそうでしょう？」

　反論が出る前に無理矢理話を続ける。

「千明様達が結婚式の企画をしてるなんて、トモさん知らなかったはずですよね？

　それなのにタイミングよく『夫婦ごっこ』提案してくるなんて。

　しかもモデルさんが都合良く急病になるなんて。

　こんなの神様達が手助けしてくださったとしか思えないでしょう」

《たしかに！》

　チョロいお姫様はあっさりと納得している。チョロい。

「神様公認です。竹さん、トモさんと『夫婦』になっていいんですよ」

「『しあわせ』になっていいんですよ」

　私の言葉に、竹さんは息を飲んだ。

　でもすぐにぎゅっ、と、泣きそうに顔をゆがめた。

《だって》

《私『罪人(つみびと)』なのに》

《『しあわせ』なんて、赦されないのに》

　涙をこらえる頑固者の手をぎゅっと握る。

　私のナカの晃の『火』を注ぐつもりで。

「竹さん。これはきっと『ご褒美』です」

　ふと浮かんだ言葉を告げると、竹さんは潤んだ目を丸くした。

「『ご褒美』？」ちいさくたずねるから「そうです」とうなずいた。

「竹さん、これまでずっとがんばってきたでしょう？」

　そう言ったら《そんな》と無自覚なお姫様は迷いを浮かべる。

《だって、当然のことしかしてないのに》

《私のせいで『災禍(さいか)』の封印を解いたんだもん。私ががんばるのは当然の罪滅ぼし》

　眉を寄せ首を振る困ったひとに言葉を重ねようかと思ったけれど、たたみ込むことにして話を進める。

「きっと、神様達が『ご褒美』をくださったんです」

「竹さんがこれまでがんばってきた『ご褒美』に、トモさんとの時間をくださったんです」

《――『ご褒美』――『トモさんとの時間』が――》

　ポカンとするお姫様にうなずく。

「神様達がくださった『ご褒美の時間』。

　楽しまないと、神様達に失礼ですよ？」

《『ご褒美の時間』》

　その言葉が竹さんのナカに染み込んでいく。ジワジワと。

《『ご褒美の時間』》

《そうかも》

《あのひとに出会ってから、私、ずっと『しあわせ』》

《ホントはいけないのに。ダメだってわかってたのに。なのにホントはうれしくて、楽しくて、『しあわせ』だった》

　竹さんの思念が伝わってくる。トモさんとの思い出が。

　揺れる桜。驚いたように自分を見つめる男性。

　穏やかに微笑んでくれた。やさしい言葉をかけてくれた。自転車に乗った。一緒にパンを食べた。

『好き』と言ってくれた。うれしかった。でも彼は死にかけた。

　自分がそばにいたら彼を傷つける。だからお別れしたのに、また会いにきてくれた。

　抱きしめてくれた。『半身』だとわかった。ずっとそばにいてくれた。手をつないでくれた。キスしてくれた。あのひとのぜんぶで包み込んでくれた。

『罪人』でもいいと。『災厄を招く娘』でも『魔物』でもいいと言ってくれた。

　私の罪もダメなところもなにもかもまるごと包み込んでくれた。

《私の『半身』。私の唯一》

《ただひとりの、私の大切なひと》

　竹さんのココロが染まっていく。あたたかな桜色に。

　春休みに『視た』ときにはあれほど暗く重かったココロが明るくなっていた。

　満開の枝垂れ桜であふれ、広い空に向かって爽やかな風が吹いていた。

　この風は、トモさんの『風』。

　あのどろりと重い闇はトモさんの『風』でどこかに吹き飛ばされていた。

　彼女のココロにトモさんが居(い)る。

　やさしい笑顔で『風』を吹かせている。

《『ご褒美の時間』》

《そうかも。だってこんな素晴らしいひと、ほかにいない。五千年生きてきて一度も出会ったことない。

　五千年かけて出会えたなんて、たしかに神様方が引き合わせてくださったとしか思えない》

《それなら、いいの？

　あのひとのそばにいても、いいの？》

《あと三日。

　それだけなら、あのひとの『妻』でいていいの？》

《私が勝手に思うだけじゃなくて。

　あのひとの『妻』として、あのひとに甘えても、いいの？》

　迷うのが伝わってきたから、わざと偉そうに笑ってみせた。

「ヘンに遠慮しちゃ駄目ですよ竹さん。せっかく神様達がくださった『ご褒美』なんですから。

　しっかりと受け取らないと、失礼にあたります」

　その説明に竹さんは《そうかも!!》と跳ねた。チョロい。

　それでもまだ納得しない。

　長く生きられない自分が彼を縛りつけると思っている。

　自分が彼の『枷(かせ)』になると思っている。

　それはある意味正しくて、ある意味間違っている。

　トモさんは竹さんに縛られることを望んでいる。

　同じ『半身持ち』の私にはわかる。私だって晃に束縛されているのが心地良い。

　束縛したくなるほど求められているのがわかってうれしい。

　トモさんにとって竹さんは『枷(かせ)』。

　竹さんが彼の『世界』の中心。彼の『世界』のすべて。彼の生きる意味そのもの。

『半身』だもの。きっと互いを縛り縛られている。私達だってそうだ。

　――『枷(かせ)』――

　――そうか――

　カチリ。パズルのピースがはまる。

「――きっとトモさんは、竹さんの『枷(かせ)』です」

『枷(かせ)』なんて言葉を使ったからか、竹さんが息を飲んだ。

《そんなこと！》と反論しようとするより早く、続けて言った。

「竹さんをこの世に繋ぎ止めておくための『枷(かせ)』」

《――『この世に――繋ぎ止めておく』――？》

　きょとんとしたかわいいひとに、わざとにっこりと笑みを向ける。

「竹さん、すぐに諦めちゃうでしょ」

　ギクリとこわばる竹さん。自覚はあるらしい。

「『どうせ長く生きられないから』『二十歳まで生きられないから』

　どこかでそう思ってるでしょ」

　ギクギクッと息を飲み身体が引く。

《なんでわかるの!?》なんてあせっている。

　ニヤリと口の端を上げる私にビビるようにそっと視線を逸らした。

「トモさんがいれば、しぶとく『生きよう』って思うでしょ？」

　チラリと私に視線を戻すかわいいひとに、わざとにっこりと微笑んだ。

「人間、諦めることも大切ですけど、時にはしぶとく諦めずに足掻(あが)くことも大事なんです」

「竹さんに欠けてるのは、この『しぶとさ』です」

　自覚はあるらしく、竹さんはグッと詰まった。

「生き汚く在ればいいんです。足掻(あが)けばいいんです。

『もっとトモさんのそばにいたい』『ずっとトモさんと生きたい』

　そう『願う』ことが、きっと『生きるチカラ』になります」

「いざというときの『チカラ』になります」

『災禍(さいか)』と対峙したとき。霊力を使い果たしたとき。

『もうだめだ』なんて投げ出すことはなくなる。

　トモさんの存在が、きっと彼女がふんばるための『枷(かせ)』になる。

「トモさんは、あなたをこの世に繋ぎ止めておくための『枷(かせ)』」

「神様達があなたのために遣わしてくださった、あなたの『唯一』」

《神様が――私に遣わしてくださった――》

　じわりじわりと、私の言葉が竹さんのココロに染み込んでいく。

「あなたへの『ご褒美』」

《――『ご褒美』――》

　春休みに『視た』彼女のココロに広がっていた乾ききった大地。そこが今や一面にちいさな花が咲き乱れていた。

　やわらかな草花をあたたかい風が揺らす。トモさんの『風』が。

《好き》

　ちいさなちいさな『声』が聞こえる。

《好き》

　あたたかな『風』が、花に囲まれた竹さんの『本音』を伝えてきた。

《赦されないってわかってるけど》

《『罪人』だって、『魔物』だってわかってるけど》

《私、あのひとが、好き》

　――おそらくはココロの奥の奥に隠していた『本音』。

　それが『聴こえた』のは、単に私の能力が上がっているからか。『まぐわい』で霊力を交(まじ)わらせたことで晃の『記憶再生』が私にも作用したのか。私の言葉に竹さんが刺激されて『本音』があふれたのか。

　なんでもいい。

　受け取った。

　このひとの『本音』を。

　遠慮がちで自己評価の低いかわいいひとの手をぎゅうっと握った。まっすぐにその瞳を見つめた。私のナカの晃の『火』を宿すように。

　遠慮しないで。『罪人』なんて思わないで。

　あなたはあなたのまま、ただひとりのひとと『しあわせ』になればいい。

「『しあわせ』になればいいんです」

　はっきりと断言すると、竹さんは驚いたように目をまるくした。

　その目がみるみる潤み、ついには涙をいっぱいに浮かべた。

　そして、ようやく微笑んだ。

「――それ、トモさんも言ってくれました――」

　ほほう。やりますねあのムッツリ。

「たまにはいいこと言いますね」

　ニヤリと笑ってそう言ったら、彼女はほころぶように笑った。

　目を細めた拍子に、涙が一筋こぼれた。

「――いいんですかね」

　それでも気弱にそんなことを言うから「いいですよ」と断言した。

　このひと気が弱いから強く言われたことに逆らえない。

　だからわざと強く言った。

「『残り時間』なんて考えはいけません。

『今』の『この瞬間』を生きるんです」

　生真面目に私の話を受け入れようとする竹さんに、重ねて強く言った。

「『この瞬間』の『しあわせ』を、しっかりと受け入れるんです」

　私の強い視線に、竹さんはくしゃりと顔をゆがめた。

　への字口で歯を食いしばって泣くのをこらえている。

　それでも私の目をまっすぐに見つめてくれる。ちゃんと話を受け入れてくれている。

「先のことなんて先で考えればいいんです。

『今』をどう生きるかだけ考えてください。

『今』トモさんとどう過ごすかだけ考えてください」

「そうして感じた『しあわせ』を、『しあわせだ』と、口に出して言ってください」

　ぷるぷると震えながらも、竹さんはおおきくうなずいた。

「『未来』は『今』の連続の先に在るモノです。

『今』を一生懸命生きれば、きっと良い『未来』がやって来ます」

　ただただうなずく竹さん。ふっくらした頬も、その目も真っ赤になっている。

「最後まで、諦めないで。足掻いて足掻いて、『生きたい！』って強く『願って』ください」

「強く強く『願え』ば、きっと『願い』は叶います」

　どうか繋いだこの手から受け取って。晃の『火』を。

　きっとあなたのココロを熱くしてくれるから。

　熱くなったココロで、どうか願って。『半身』との『未来』を。

『呪い』を打ち砕く『強さ』を、しぶとく生きようとする『強さ』を、持って！

　私の『願い』が通じたのか、竹さんはポロポロポロポロ涙を落とした。

　一応涙をこらえようとしているらしく、顎にウメボシを作りブサイクな顔になっている。

　でもそんな表情も生真面目なこのひとらしくてかわいらしかった。

　繋いだ手を離し立ち上がり、座ったままの彼女を抱きしめた。

　私のおなかに顔を埋めた彼女は、黙って私に抱きついてきた。

「『あと三日』じゃありません。『三日もある』んです」

「強く願えばきっと、もっともっと先もあるんです」

「だから、諦めないで」

「『今』を大切にして」

「『夫婦ごっこ』して『結婚式ごっこ』して、ふたりで『しあわせ』を満喫して」

　私の言葉に抱きしめたかわいいひとはコクコクとただうなずく。

「これは『ご褒美』です」

「せっかく神様達がくださった『ご褒美』。遠慮したり受け取らなかったりしたら失礼にあたりますよ？」

　コクコクとうなずくかわいいひとの頭をなでる。言い聞かせるように。

「だから、この結婚式も、本気で取り組んでください。

　本当の結婚式だと思って。本当にトモさんと結婚するつもりで臨んでください」

「あなたが心の底から『しあわせ』であること。

　それが『ご褒美』をくださった皆様への、なによりの『恩返し』になります」

　抱いていた腕をゆるめるとかわいいひとは顔を上げた。

「ね？」と笑いかけると真っ赤な顔をくしゃりとゆがめ「はい」と答えた。

　ブサイクでかわいい笑顔だった。