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01.まずは備品がない

冬の朝。かすかな吐息が白く揺れる中、エルノアの街の中心に建てられたエルミナ学園に、初めての教師陣が集まった。

静まり返る学園内を抜け、彼らが案内されたのは「職員室」と称される一室。

「……失礼するにゃ」

先頭に立っていた猫獣人のミミが扉をそっと開ける。続いて中へ入った面々の目に飛び込んできたのは――ずらりと並ぶ、段ボール製の机と椅子の群れだった。

一瞬の静寂。その場の空気が凍りつく。

「……これは一体？」

ネズミ妖怪のラットンが目を細めながら問いかける。その声に反応するように、部屋の奥から元気な声が響いた。

「はいっ！　ここが職員室ですよ〜！」

手を挙げて答えたのは、事務方を担う少女――月（ゆえ）だった。まったく悪びれる様子もなく、満面の笑みを浮かべている。

「段ボール！？」

九尾の妖怪・カグラが思わず叫ぶ。彼女の後ろでは、光の大精霊セレナがおそるおそる椅子に腰かけ、ぽそりとつぶやいた。

「……ふわふわです〜」

「妙に安定してる……いや、これ、魔力で補強されてるのね」

ぬらりひょんのヒサメが、椅子の脚を軽く持ち上げて見定める。続けてラットンも試しに腰かけ、引き出しに筆を滑らせる。

「筆記も……快適……ぐぬぬ、これは認めざるを得ぬか……！」

その背後では、人間教師の柊（ひいらぎ）　湊（みなと）と橘（たちばな）　葵（あおい）が、何も言わずに天井を見上げていた。

「……棚は？　教材は？　書類入れは？」

ついに柊が静かに口を開く。それに対して月は、にっこり笑って元気よく答えた。

「ありませんっ♪　これから作ります！」

「……予算は？」

眼鏡を押し上げながら橘が冷静に問う。

「ないです！」

即答だった。

だが、もう誰も驚かない。この世界の常識が、すでに彼らには通用しないことを知っているからだ。

「ということで！　今日はギルドの裏山にご挨拶に行って、大木をいただいてきますね♪」

明るく宣言する月に、カグラが目を丸くする。

「いや、だからその“交渉ルート”がおかしいのよ！　魔物に“ご挨拶”って何よ！」

「……斧はいらんよな？」

大柄な熊獣人のグレンが静かに問うと、月はうんうんと頷いた。

「もちろん、いただいた木だけを使います！　斧で戦ったりしませんよ〜」

そんなやり取りが続く中、職員室の扉が再び開いた。

「おう、おぬしら……わしの席はどこじゃ？」

入ってきたのは、年季の入った杖をつきながら歩く老人、神崎（かんざき）　泰蔵（たいぞう）だった。

「ありません！」

月が満面の笑みで即答する。

「えぇ！？　わしも皆と一緒がええ！　ここがええ！」

子どものように駄々をこねる神崎に、教師たちは言葉を失う。

「学園長って……駄々こねるんだ……」

「初めて見ました、あんな学園長……」

呆れたような、しかしどこか微笑ましさも混じった声が漏れる。

「では、今すぐ作りますねっ！」

そう言って月は、隅に積まれていた段ボールをひとつ取り出すと、手際よく魔力で裁断し始めた。スパッ、ピタッ、パタン。

見事な手際で、わずか数分のうちに机と椅子が完成する。四本の脚はぴたりと揃い、角は美しく丸められ、引き出しの滑りも滑らかだった。

「……こうやって作ってたのか……」

誰かがぽつりとつぶやく。

神崎は嬉しそうに新しくできた椅子に腰かけた。

「うむ、悪くないのぅ！」

その姿に一同、またも絶句。

「……子どもたちの教室も、全部こうやって作ったんです♪」

月の無邪気な言葉に、沈黙が落ちる。

「すごいけど……でもやっぱり不安……」

ヒサメがぽつりとつぶやく。

「……椅子、鉄にしてくれ」

グレンが重たげに言うが――

「グレンさんは段ボールで大丈夫かと♪」

月の笑顔とともに、どこからか効果音のように「ズコーッ」というずっこける音が響いた。

教師たちの前途は、多難である。