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03.揺らぐ地上の民たち

翌日。

ざわつく人々の視線を一身に受けながら、月は静かに広場の壇上へと歩を進めた。ひとりきりの登壇。けれど、その背筋は真っ直ぐだった。

「私は今、学び舎を作ろうとしています」

声は澄んでいた。恐れも迷いも、そこにはなかった。　

「誰もが怯えず、誰にも支配されず、学べる場所を。このエルノアの地に、築きたいのです」

民たちの間にざわめきが広がった。若い者たちは戸惑いを、年配者は疑念を、その目に浮かべる。その中の一人、中年の男が強く声を張り上げた。

「“聖女”面するな！　てめえがどこにいたか、みんな知ってんだ！」

その言葉に、場の空気が凍りついた。だが月は、一歩も退かなかった。

「変われたかどうかは、皆さんが決めてください」

そう言って、視線を広場に集まる全員にまっすぐ向けた。

「でも、私は変わろうと決めました。だから、この街の子どもたちの未来を信じたいんです」

誰かの声が返ってくることはなかった。けれど、月はその静寂を否定とは取らなかった。心の中で、クロマの言葉を思い出す。

──月の本気は、いつも行動で伝えてる。

それを信じて、月は次の場所へと向かっていった。

──風の音が、耳元で遊んでいた。

「また、面倒ごと始めたな」

背後からふいにかけられた声に、月は振り返る。そこには、長い髪を風になびかせた精霊──シルフが立っていた。

「逃げ道、ちゃんと用意しとけよ？　手出しはしないけど、巻き込まれるのは御免だしな」

「……ありがとう。それでも、伝えたいことがあるの」

　月の言葉に、シルフは肩をすくめた。

「ったく、無茶ばっかするやつだな。……でも、まぁ」

口の端に笑みを浮かべ、シルフは風のように姿を消す。

「泣いている誰かを、放っておけませんの」

続いて現れたのは、やわらかな笑みを浮かべた精霊、セレナだった。

「ただし、あまり縛られるのは好きではありませんわ。私たち、自由が本質ですもの」

「もちろん。あなたがあなたのままでいられるように、この学び舎を作りたいんです」

セレナはその言葉に目を細め、くすりと笑った。

「それなら、漂わせていただきますわ。ふわふわと、あなたのそばに」

広場からの帰路。月の背中に、穏やかな声がかけられた。

「おいおい、あんまり気張ると倒れるぞい」

そこに立っていたのは、白髪に丸眼鏡の初老の男──神崎泰蔵（かんざきたいぞう）だった。

「まさか、もう一度教壇に立てる日が来ようとはのう……わしもまだ、見捨てられとらんようじゃな」

その隣に立つ橘葵は、落ち着いた声で言った。

「数学で、子どもたちを支えたいと思います。少しずつでも、“できた”って思える時間を増やしてあげたい」

そして最後に、ひときわ柔らかな声が続いた。

「あなたが作る教室……きっと、あったかいんだろうな」

親しげな口調で微笑むのは、柊。聖教会から追放された者たち。けれど、彼らは再び“教える”ことを選んだ。

月は、胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じていた。

「信じて、歩き続けてよかった……」

誰かにではなく、自分自身に向けるようにそう呟いたそのとき。夜風がそっと吹き抜ける。

月は、目を細めた。

その口元には、ほんのわずかに微笑みが浮かんでいた。