その役目、降ります

作者： Y.Itoda

　昼休みが始まると同時に、私の前に婚約者であるセディリオ王子がやってきた。

「リシア。たまには一緒に昼食でもどうだ」

　ああ、また来た。たしか原作でも、この時期はよく誘いがあったっけ。

　面倒だと口にしたら、立場的にどうなるかわからない。……やっぱり、面倒だ。

「……ええ、中庭でいかがでしょう」

「中庭か。珍しいな」

　逃げ道が多いからだ。心の中で呟く。

　先に歩き出す王子に続き、教室を出る。

　深く息を吐いたのは、たぶん誰にも見られていないだろう。

　この世界は、百花の国、と呼ばれている。乙女ゲーム『百花繚乱メモリア』の舞台で、私――いや、前世で大学生だった瑞希は、悪役令嬢リシアとして転生してしまった。

（メインヒロインの座を誰にも譲らないぞ！みたいなキャラじゃなくて良かった……）

　この数ヶ月、ため息の数が増えた気がする。

　リシア・ルセルタ。ヒロインと王子の恋路を邪魔する、いわゆる障害ポジションの悪役令嬢である。

　ゲーム本編では、平民の少女が不思議な力を持って学園にやってきて、いろんな事件を解決しながら王子と恋に落ちる。

　そして、悪役令嬢の私は――ヒロインに嫉妬し、陰湿な嫌がらせを繰り返す。

「自分のものを取られたくない！」

「一番注目されるのは私じゃなきゃ嫌！」

　……そんなセリフ、今の私にはとても言えない。

　私はリシアとして、ただ義務的に社交の場に顔を出し、試験では無難な成績を取り、勉強や乗馬もほどほどにこなしている。

（どうせそのうちヒロインに全部もっていかれるし）

　子供の頃ならムキになったかもしれないが、もう一度同じ人生を繰り返すなら、ほどほどに流されていくのも悪くない。

（なんで、あの熱心なゲーマーじゃなくて私が転生したんだろうなあ）

　ちなみにセディリオ王子は、ゲームの“攻略対象”だけあって容姿は完璧。だけど、目の保養以上の感情はとくにない。

　争うほどの執着なんて、最初から持っていない。これはリシア自身の性格にも影響されている気がする。

　婚約者として、王子は時折優しい言葉をくれるし、誕生日には花束が届いたりもする。

　だけど、私は表面上のお礼と、必要最小限の距離感で接している。

　どうせヒロインに心を奪われるのだから、と。

　乙女ゲームの悪役令嬢でありながら、私は今日も、淡々と現実をこなしていた。

「最近は、どうだ」

　中庭のベンチに座ると、セディリオが声をかけてくる。

「平穏です」

　ランチの最中、会話の大半は王子が振ってくれる。私は相槌と無難な話題だけ返す。

　これがゲームなら、もっと緊迫した会話劇があったはずだ。

　だが、私はただ静かにパンをかじる。

「そろそろ新入生が来る頃だな」

　――つまり、ヒロイン登場も近いということだ。

　春が来て、私は無事に進級した。

　新入生の話題が学園のあちこちで囁かれている。

「今年の新入生、やばい子がいるんだって」

「どんな？」

「ほら、あの花の加護があるって噂の子」

　――ついに来たか。

　原作のヒロイン、クラリーチェが入学してくる年だ。

　私は今年から、馬術部に入部することにした。

　ヒロインや王子と接点を減らせるし、ゲーム本編にもほとんど描写がない部活だ。

　平和にやり過ごす作戦は、今のところ順調だ。

「というわけで、今後は昼食もご一緒できません」

　正直に言ったところ、王子は少し黙ってから「そうか、なら放課後に」とだけ返してくれた。

　心のどこかで、これで私の役目も徐々に薄れていくはずだと期待していた。

　クラリーチェはすぐに学園に馴染み、あっという間に人気者になった。

　彼女の活躍が耳に入るたび、私は「やっぱりね」とどこか他人事のように感じる。

　このままいけば、原作通り――

　そんな気持ちで、私は穏やかに学園生活を送っていた。

　期末試験の前日、セディリオ王子が珍しく真剣な顔をしてやって来た。

「明日、少し話せるか」

「……はい」

　正直、嫌な予感しかしない。

　呼び出されたのは、学園裏手の静かな庭だった。

　王子は落ち着かない様子で言葉を探している。

「何かありましたか」

「……クラリーチェのことだ」

　やっぱり。

　だが、私は首を傾げてみせる。

「何か問題でも？」

「いや、リシア、お前は彼女から何か言われていないか？」

「特に、ありません」

　王子は少しだけ安心したような顔をした。

　その表情に、私は少しだけ興味が湧いた。

（あれ、原作と違う？）

　違和感はあったが、私はそのままにしていた。

　だが、数日後、クラリーチェから直接呼び出しを受けた。

「話がしたいの」

　裏庭で待っていたのは、柔らかな微笑みを浮かべるヒロインだった。

「実は……」

　クラリーチェは、ぽつりと言った。

「あなたも、前世の記憶がある人、でしょう？」

　私は驚いた。だが、すぐに納得もした。

「……そう、気づいていたの」

「うん。私、瑞希だった頃にこのゲームを何周もしてた。まさか自分がヒロインになるとは思わなかったけど」

「私も。まさか悪役の中身が自分とは」

　二人で顔を見合わせ、笑いあった。

「で、あなたはこの物語をどうしたいの？」

「正直、平和が一番。王子のことも、攻略する気はないよ」

「安心した。私も、彼に特別な感情はないし」

　互いにしみじみと頷いた。

　王子が現れ、私たちが話しているのを見て小さく息をのんだ。

「二人は……仲がいいんだな」

「ええ。趣味が合うのです」

「うん、前世の話とかね」

「前世？」

　王子がきょとんとする。

　私は小さく笑って誤魔化した。

「殿下。そろそろ、本当に大事な人を見つけてくださいね」

「……それはどういう意味だ？」

「そのうちわかります」

　その日から、私はクラリーチェと共にのんびりと学園生活を楽しむことにした。

　馬術部では新しい友達もでき、気づけば王子も別の誰かと仲良く話していた。

　この物語は、もう決まった結末に向かっていく必要なんてない。

　私は私の人生を――新しい友人と、少しばかりの自由と共に――歩んでいくつもりだ。

　たまには、そういう終わり方があっても、いいんじゃないかな。