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女当主の怒り－２

アルファポリスさま、カクヨムさまにも投稿中。

「男爵さま、恐れながら被服費はすでに予算をオーバーしております」

そう言って頭をさげた執事を、サンドラは忌々しげににらみつける。

「そんなはずないわ！あの小娘が節約しろってうるさいから、今年は新調する枚数を減らしてるのよ」

サンドラの脳裏に、忌々しい継子の姿が浮かぶ。あの娘はいつもそろばんを片手に、「男爵さま、我が家の財政は・・・」などと迫ってくるのである。

腹立ちまぎれに足音を高く鳴らしながら、サンドラは自分で衣裳部屋の扉を開けた。そこには高価なドレスがところ狭しと並んでいる。一度も袖を通していないものだってたくさんあるのだ。いくつも並んだジュエリーボックスを開ければ、これまた高価なアクセサリーがつまっているのである。

「見なさい、ドレスだってこれだけしか持ってないわ」

「・・・はあ」

執事のセバスは、なんと返答したものかと悩んだ。男爵家には年頃の娘が３人いるが、誰ひとりこんな贅沢はしていない。サンドラは節制しているつもりなのかもしれないが、すでにドレスやアクセサリーにかなりの額を使ってしまっているのだ。しかし、そのことを言えば彼女は激怒するだろう。

「はあ、じゃないわよ！お前は私をバカにしてるの！？」

「いえ、滅相もない」

腰は低いが言うことを聞かない執事にイラ立ち、サンドラは腕を組んでにらみつける。毎日不愉快なことばかりで、腹が立ってしかたがない。この３年、何度も訴えてきた不満がまた口をついて出た。

「だいたい当主は私なのに、男爵家の家計をなぜあの娘が握っているのよ！？」

それはサンドラに任せたら、あっと言う間に破産してしまうからである。

そもそも彼女は前男爵と結婚するまでは平民だったし、男爵夫人となってからも散財するばかりで、家のことは周囲に丸投げだった。そんな人間がいきなり貴族の家を切り盛りできるわけがない。そのことはサンドラ本人もうっすら分かっているらしく、文句は言っても本気で家計を任せろとは言わなかった。つまりは単なる愚痴にすぎないので、今回もセバスは黙ってやり過ごそうとしている。

「もういいわ！お茶をちょうだい」

怒ったら喉がかわいた。老執事はホッとしたようすで部屋を出て行ったが、サンドラはまだドレスをあきらめたわけではない。窓辺に置かれたティーテーブルの椅子に腰をおろして部屋のなかを見渡した。サンドラの部屋に置かれているものは、家具も照明もカーテンも、全てが豪華絢爛で派手派手しい。高級品で飾られた自分の城にいることで、彼女は少しだけ気分が良くなるように感じた。

屋敷だって、王都の中心からは少し離れているものの大きくて立派だし、裏の森をふくむ敷地は広いのだ。この立派な屋敷は、先代が建てたものだと聞いている。そもそも先代は平民の商人で、成功して莫大な利益を得たのちに、お金で男爵位を買ったそうだ。爵位と事業を受け継いだ息子、つまりサンドラの夫にも商才はあったらしく、アスター男爵家は裕福に暮らしていた。

「それなのに、こんなことになるなんて」

サンドラはひとりごちる。

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