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いざ行かん、危険なクエスト

　ぼくらはピクシーの長老たちに案内され、中央部にある集合住宅とストーンサークルの門の中間あたりの草原に移動した。

　その地には例の鹿がぐるぐる回って作らされた輪っかが見えた。

「では……最後にピクシーのお呪（まじな）いをしてせんじよう……あちらの妖精の輪（ガリトラップ）に入るんじゃい」

「お呪いですか？」

「ああ……クエストが無事に達成するようにという、小妖精族に伝わる儀式じゃぞい」

「おう、ありがたく長老様のマジナイを受けとけ、受けとけ……」

　伝法肌（でんぽうはだ）の小妖精のすすめもあり、ぼくとミュリエル、ウィリアム、そしてエリーゼが輪に入った。

　すると、近くの草を小妖精族の女たちが集めて草冠（くさかんむり）をつくり、ぼくらの頭につけた。

「その草冠は、クエストが終わるまでつけておくんじゃよ……」

「はい……わかりました」

「聖なる森林を救わんとする者たちに祝福（しゅくふく）あれ……一は全にして、全は一なり……森の神よ、勇敢なる者たちに御慈悲（ごじひ）あれ……」

　長老のハーラン・バンジョルさんがトネリコの杖をぐるりと回すと、光り輝く粒子がふりそそぎ、頭にのった草冠と足元の輪が同じ色に輝き、ぼくらの全身もあわい燐光（りんこう）に包まれた。

　なんだか、ふわふわと気分が良くなる。

「これがピクシー族のお呪い……なんだか御利益がありそうだ……」

「なんだか不思議……感動しちゃったの……」

「フィヤフィヤ!!」

　ぼくらはストーンサークルの出入り口で、ピクシーの衛兵から長剣とダガーを、ミュリエルも魔法の杖を返却してもらった。

「ミュリエル……やっぱり、きみはこのピクシーの里で待っていて欲しい」

「そんなのダメよ……ハルトくんだけ人食いの森へ行かせられないわ……もともと私の薬草探しを手伝ってくれる目的だったのに……」

「でも、人食いの森は危険だから、なにがあるか分からないよ……」

「大丈夫……私は魔法使いとしては見習いだけど、治療術なら上出来だってお師匠さまに言われているの……それに防御魔法もそこそこ使えるのよ……後衛に徹し、ハルトさんのバックアップに専念するわ」

「ミュリエル……」

　真剣な眼差しでぼくを見るミュリエル。

　見つめ合うふたりの間に、四枚翅をひらめかせてピクシーがさっと飛んできた。

「おお……よわよわのミュー坊にしては勇ましいこというじゃねえか……見直したぜ」

　宙を回転して、ミュリエルの帽子の庇（ひさし）に着地する。

「なによぉ……からかわないで、エリーゼ！」

「そういうなって……わっちも同行してやるんだからよ」

「えっ!?」

「お前達の勇気が気に入った……わっちが長老に紹介したのもあるし……乗りかかった船だ。助太刀してやるよ」

「え……うれしいけど、危ないよ」

「わっちをなめんなよ……里でも十本の指にはいるピクシー魔法の使い手……炎の舌のエリーゼさまだ！　わっちがいれば、オーガーに棍棒（こんぼう）、ミノタウロスに戦斧（せんぷ）だ」

「そんなに凄いの？」

「あたぼーよ」

「フィヤ！」

　ミュリエルの服の中に隠れていたウィリアムが外に出てきて、彼女の肩に飛び乗った。

「ウィリーも手伝うって言っているわ」

　かくしてピクシーっ子気質（かたぎ）のエリーゼも同行することになった。

　かくして『人食いの森』へのクエストに進むことになった。

　森の奥を、四枚翅をはためかせて飛ぶエリーゼのあとを、ぼくとミュリエルは進んだ。

「エリーゼさん、待って……」

「遅いぞ、ミュー坊」

「さっきから、私のことをミュー坊って……じゃあ、私もあなたのことをエリエリって呼ぶわ」

「なんだそのヘンチクリンな呼び方は……背中がくすぐってえぞ」

「だって、エリーゼ・エリスンだから、頭のほうをとって略したの……こういう呼び方、都（みやこ）で流行（はや）っているのよ」

「なにぃぃ……都で流行ってんのか……ほうほう、エリエリかぁ……なんだかハイカラな気分がしてきたぞ」

　うんうん……辺境者（いなかもの）は、都で流行っているときくと真似したくなる……わかるよ、エリーゼ。

「そういえば、エリエリってピクシー魔法の使い手だって言ってたわねえ……幼いのに、えらいわねえ……」

「そういや、ミュー坊は何歳だ？」

「私、１４歳」

「ぼくも同じ年だ」

「ふふん……わっちは１３７歳だ」

　ぼくとミュリエルはぎょっとして小妖精を見つめた。

「年上だったの……いえ、だったのね……魔法の修行も長年にわたって極めたんですね……」

「まあ、人間族でいえば、１２、３歳だ」

「えっ……私よりも年下？」

　う～～ん……年上なのか、年下なのか……あつかいに困る……

「まあ、そう深く考えずに、ざっくばらんにいこうや……急に丁寧語で話されると、背筋がむずむずすんよ」

「わかった……じゃあ、今まで通りの話し方で」

　やがて、苔（こけ）むす原生林の奥にまた巨石が見えた。

　と、いっても前よりもこぶりなものだ。

「おう……この結界の中に『妖精の泉』がある……ここで休憩しようや」

「結界魔法で隠されていたのか……どうりで見つからないはずだ……」

「ここが、『妖精の泉』……」

　ミュリエルが感動もひとしおの様子だ。

　なにせ彼女が探していた目的地だからね。

　ぼくらが巨石の間に入ると、小川のせせらぎが聞こえた。

　川音も結界でさえぎられていたらしい。

　茂みをかき分けて進むと、小川が見え、その先に池が見えた。

　これが水源の『妖精の泉』のようだ。

「ああ……見て、見てハルトくん……」

　草丈（くさたけ）が１メートルで、ヤマハッカよりも地味な白い小さな花がいっぱいついて、ギザギザの葉っぱの植物だ。

「おお……これがタチナオリだね……」

「ええ……よかった。本当にあったんだ……」

「おいおい……採取するのはクエストをすませてからだぞ、ミュー坊」

「わかっているわ、エリエリ……」

「おおう……ハイカラな風を感じるぞ……」

　ぼくは池のきれいな水面の前にしゃがみ、ヤギの皮水筒で水をくんでおいた。

　こういう場所で補給は大事だ。

　ピクシーの里にあった灌漑用水も、この小川から引いていて、生命線のひとつだという。

　一休みしたあと、『妖精の泉』の巨石結界から出る。

　いよいよ目的の場所へ進む。

　やがて森林の木々が妙に変形して、枝葉が多くて空をおおって薄暗く、空気にかすかな臭気が感じられるようになった。

「なにかしら、この匂い……」

　ミュリエルが鼻をつまみ、ウィリアムが彼女の服の中にもぐりこむ。

「これは……近くに古い沼でもあるのかな……腐葉土（ふようど）の沼気（しょうき）が……いや、魔物の瘴気（しょうき）を感じる！」

　ここまで読んでくれてありがとうございます！

　これからアクションシーンになるので、更新が遅れると思います。

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