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てやんでい、炎の舌のエリーゼ

「わあぁぁ!!　小妖精（ピクシー）なの!!!」

　ミュリエルが両手で口をおさえ、興奮して小妖精を見つめた。

「これがピクシー……本当にいたんだ」

　ぼくも昔話や絵本でしか見た事がなかった。

　実在するとは両親に聞いていたが、実際に見たことのある人は極端に少ない種族だ。

「私……子供のころ、妖精さんに逢いたくて、窓枠のでっぱりにミルクを入れた小瓶をおいていたのよ……でも、妖精は現れないし、ミルクを腐らせてママに怒られるし……でも、本物の妖精さんを見られて感動したわぁ……」

　ミュリエルがうるうると瞳を潤ませて感動している。

　彼女ほどではないが、かくいうぼくも感動している。

「おい、お前ら！　ごちゃごちゃ言ってないで、この猛獣から助けろぉ!!」

　ピクシーがわめき散らし、ミュリエルは慌ててウィリアムに解放するように頼んだ。

「まったく……ひでえ目にあった。お前ら、猛獣はちゃんと鎖（くさり）につないでおけよな！」

「ごめんなさい……でも、ウィリアムは猛獣じゃなくて、魔貂という使い魔よ」

「てやんでいっ！　わっちのサイズからすりゃ、お前達だって、猛獣の類（たぐ）いだ！」

　ピクシーが口を大にして叫び、ミュリエルがぼくの背中に隠れる。

「うぅぅ……この妖精さん、怖いよぉぉ……」

「大丈夫だよ、ミュリエル……ぼくがついてる」

「うん……頼りにしてるの……そうだ……もしかして、私達が森で迷ったのは妖精さんの仕業だったんじゃない？」

　ピクシーが口の端（は）をあげ、

「おっ……察しがいいな、小娘」

「昔話で婆やに聞いたことがあるの……『ピクシーの惑（まど）わし』だわ」

　婆やって……ミュリエルはいいとこの娘さんなのかな？

「なんだい、それは？」

「さっき小鹿が草原で走ってつくった輪があったでしょ？」

「うん……なんだか不自然な輪だったなあ……」

「あれはピクシーが馬や鹿を操って、ぐるぐると輪を描いて走らせて作る妖精の輪で、『ガリトラップ』というのよ」

「ガリトラップ？」

「妖精の輪に入った人間は、輪の中に囚（とら）われてしまうの」

「なるほど……それで、ぼくとミュリエルは妖精の輪の中から出られなかったのか……」

「妖精の輪の中で、私達は森の中を彷徨（さまよ）う幻覚を見せられる……けど、実際は、私達は同じ場所を足踏みしていただけなの」

「なるほど……」

「ふう……今頃思い出すなんて、私ってまだまだ魔法使いとしてダメねえ……」

「いや、そんな事はないよ……きみの使い魔が術者を捕まえたんだし」

　魔法使い見習いは嬉しげに、

「えへ……そう？　ウィリーのお手柄ね。ウィリーは輪の中に入る前に、森の中に狩りに出かけていて、幻覚魔法にかからず、ピクシーを捕まえたんだわ」

「なぁ～るほど……」

「ピクシーさん、もうイタズラしちゃダメよ……」

「てやんでいっ!!　この森は妖精族の縄張りだ!!　人間が勝手に入ってくんなぁ!!!」

「きゃあぁぁ……やっぱり、この妖精さん怖いよぉ……」

　ミュリエルがぼくの背中に隠れた。

「ギュゥギュ！」

　ウィリアムがご主人様の危機に威嚇（いかく）の吠え声をあげた。

「ぎゃあぁ!!　白い悪魔だ!!!　そのイタチをこっちに向けんなぁ!!!」

「まあまあ……妖精さん、この子はイタチじゃなくて、テンだよ」

「イタチだろうとテンだろうと、どっちだっていい!!　猛獣は鎖につなげ!!!」

「ミュリエル、ウィリアムを大人しくさせて……この妖精さんと話をしよう」

「うん……ウィリー、こっちへ……」

「フィヤ！」

　魔貂は御主人の肩の上に飛びのった。

「ぼくはハルト……ハルト・スタージョンといって旅を始めた武闘士なんだ」

「私は魔法使い見習いのミュリエル……ミュリエル・ボーモントよ。この子は魔貂のウィリアムっていうの」

「フィヤ！」

　ウィリアムが右手をシュタッと上にあげた。

　ピクシーはまだふくれっ面だが、四枚翅をはためかして、ぼくらの顔あたりに飛んできた。

「ふん……わっちはエリーゼだ……エリーゼ・エリスン……またの名を『炎（ほのお）の舌のエリーゼ』ってんだ」

「炎の舌……毒舌ってことだね……」

「う～～ん……たしかに言い得て妙なの……」

　ぼくらが感心していると、炎の舌のエリーゼはジト目で、

「単刀直入に聞くぞ……お前達はピクシー狩りに来たのか？」

「えっ!?　違うよ……それよりピクシー狩りって……そんな悪い人間がいたんだ……」

「ああ……だから、わっち達ピクシー族は人間族との交流を断ったんだ」

　そんな歴史があったんだ……

「もっとも、同朋たちを、誘拐した悪党どもは、わっちたちが見つけだして、魔法で思いきり懲らしめてやって、同朋を助けたけどな」

「そうだったの……人間族が迷惑をかけて、ごめんなさい……」

「……別にお前があやまらなくていいよ」

「私たちはタチナオリっていう薬草を取りに来ただけなの……決して、小妖精族（ピクシー）に危害をあたえないわ」

「タチナオリねえ……妖精の泉近くに生えていたな……」

「本当!!」

　ミュリエルが興奮して両手をぐっとにぎる。

「だけど、妖精の泉は結界（けっかい）魔法で人間を寄せつけないようにしてある」

「結界魔法……さっきのガリトラップみたいなものだね」

「エリーゼさん……なんとかタチナオリを取らせてくれないかしら」

　ピクシーは腕組みをして、目をつむり、黙っていた。

　が、片目をあけ、

「その件は長老に相談してやってもいいぞ」

「本当!?」

「ただし……覚悟しとけよ」

「え？　……なにかしら」

「……厄介なことを頼まれるかもしれねえぞ」

　ぼくとミュリエルは互いに目を合わせた。

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