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旅は道連れ、赤い根街道

　もしもぼくが鳥となって、地上を見わたせば、青い草原が広がる『水牛平原』が見えるだろう。

　そして平原に巨大な大蛇がその身を横たわらせたような、赤茶けた街道が見えるはずだ。

　これが大陸の北域に張りめぐらされた『赤い根街道』である。

　朱茶色のレンガが敷かれて、馬車（ばしゃ）や鹿車（ろくしゃ）などがスムーズに通れるよう整備されている。

　野道とちがって、雨や雪でも泥濘（ぬかるみ）にならない。

　その一つの街道をぼくは歩いていた。

　ぼくの名前はハルト・スタージョン。

　背に旅行ザックを背負い、腰には長剣の鞘をたずさえているする、黒髪茶瞳の１４歳の少年だ。

　そして武術修行の旅をはじめた駆け出しの武闘士である。　

　ぼくは辺境のグリ高原に住んでいて、我が家は武術道場を営んでいる。

　スタージョン家では十四歳になると、己を磨くために旅に出る家訓なのだ。

　ひとりぼっちの旅立ちは不安もあるけど、はじめて外界に出るという興奮と楽しさのほうが大きい。　

「ちょっと、やめてよ、エリエリ……」

　エメラルドのような碧眼（へきがん）に、ハチミツのような金髪を肘（ひじ）のあたりまで伸ばした少女が宙にむかって眉を寄せている。

「てやんでぇ……ミュリ坊のオタンコナス!!」

　少女の視線の先には、身の丈２０センチほどの小さな人間が宙に浮いている。

　草色の服をきて、背中に昆虫のような半透明の四枚翅（よんまいばね）がついた赤毛青瞳の妖精だ。

「なんですってぇ!!」

「フィヤフィヤ!!」

　口をふくらませた少女の左肩に、細長い４０センチほどの小動物がいた。

「ウィリーだって、それは違うって言ってるわよぉ」

「フィヤ!!」

「おい、猛獣をこっちに向けるんじゃねえぜ!!!」

　……なんともかしましい……ひとりぼっちの旅のはずだが、実は同行者がいる。

　先日、街道そばにある大森林で知り合った女性と妖精と使い魔だ。　

　二人の横にいって、右手をあげ、にらみ合う二人の間にさっと振り下ろした。

「ひゃん!!」

「わきゃぁ!?」

　ふたりとも驚いて大人しくなった。

「びっくりしたのぉ……」

「まったくもう……急に手をふるんじゃねえぜ!!」

「まあまあ……ふたりとも、天下の公道でケンカはやめてね……通りかかる人が見に笑われるよ」

「えっ!?　……うぅぅぅ……ごめんなさいなのぉ」

　はっと気が付いた二人は周囲を見回す。

　人はいないが、水牛平原の名の由来となった野生の水牛の群れが、のんびりと草を食（は）んでこっちを見ている。

「牛さんに笑われた気がするのぉ……」

　ミュリエルは、頬を赤らめ、消え入りそうに身をすくめた。

　そんな仕草もかわいい。

　彼女は白くて大きな庇（ひさし）付き帽子をかぶり、白い道服を着て、ごつごつした枝先の杖を持った魔法使い見習いの少女で、ミュリエル・ボーモントという。

「ちぇっ……まあ、わっちも始めての外界の旅で浮かれてたかもな……」

　両手を頭の後ろで組んで口をとがらせているのは、ピクシーといわれる小妖精族のエリーゼ・エリスンという。　

　自称『炎の舌のエリーゼ』という、ポンポンと物をいう気性の荒い妖精である。

「……しかし、お前……妙にケンカの仲裁になれているなぁ……」

「ああ……ぼくの家には９歳の妹ロッテと、６歳の弟フランツがいてね……ふだんは仲がいいけど、しょっちゅうケンカするからねえ……子守はなれているさ」

「おいおい……わっちは、んな子供じゃないぞ！」

「私もなの……」

「フィヤフィヤ！」

　魔法使い見習いの肩のうえでうなずく小動物は、魔貂（まてん）のウィリアムという魔法動物で、ミュリエルの使い魔だ。　

　ぼくたちは以前、大森林にある『妖精の里』で知り合い、『人食いの森』と呼ばれる魔境でクエストをした仲間であり、しばらく旅を同道する仲間であった。

「そういえば、街道を旅してお昼になりそうだが、魔物が出てこないなあ……人間の里にはいないのか？」

「あのね……弱い魔物なら、街道の脇に埋められた魔除け草の出す成分で、街道に寄ってこないの」

　ミュリエルが指差した先に、レンガの道の両脇に植えられたトゲの生えた植物が生えている。

　スライムやキラー・ラビット、毒火蜂（どくびばち）といった低級モンスターなら、草の出す成分を嫌って街道には出てこない。

「なるへそ……しかし、この赤い根街道とやらに魔除け草を植えるとは……人間族ってのは、ゴクロウなこっちゃ」

「だけど、もっと大きな魔物や中級の魔物、人間の盗賊には効かないのよ」

「大森林とちがって、この辺りは人間が開墾した宿場町が多いから、森とちがって魔物が少ない……だけど、ときどき出てきて街道を襲うと聞いたな」

　ぼくがミュリエルを見ると、

「私がベルヌの街から来たときには、魔物の盗賊にも出くわさなかったわよ……まあ、大森林への入り口近くまで、駅馬車に乗って来たというのもあるけどね」

　ミュリエルはタチナオリという薬草を採りに来たのだ。

「エキバシャってのはなんでい？」

「駅馬車というのは、箱型の入れ物にお客がのって、二頭のお馬さんが引っ張る乗り物よ」

「箱を馬が引っ張るのか？　こんな固い道を引っ張ったら、箱が壊れないか？」

「箱には車輪っていうのがついているのよ……ちょうど、あれみたいな……」

　ミュリエルが指差した街道の遠い先に、手のひらほどの大きさに見える三台の馬車が見えた。　

「へえ……あれが馬車かぁ……あの丸い輪っかが、車輪ていうのか？　だけど、動いてないぞ？」

「えっ!?」

　ぼくは瞳の上に手をかざして、先頭の馬車の前方をよく観察する。

　前方に人だかりが見えた。　

「あれは……人じゃない……」

「えっ!?　よく見えないの……よくわかるのね、ハルトくん……」

「ああ……ぼくはふだんから、白昼の星を探して目を鍛えているからね……視力は３．１ある」

「ほへえぇぇ……武闘士ってのは、視力まで鍛えているのか!?」

　エリーゼとミュリエルが驚嘆の声をだす。

　その武闘士眼を凝らして馬車の前方を観察する。

「オークが馬車を襲っているんだ!!」

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