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倒せ、怪植物軍団

「バオォォォーーッ!!」

　トリフィドの巨大球根をシルバーが枝角を押しつけ食い止めた。　

「シルバー!!　ありがとう!!!」

　枝角が球根に突き刺さり、透明な液体が穴からあふれ出す。

　すると、トリフィドの動きが鈍っていく。

「やはり……あの体液は食用油……トリフィドの栄養源で、力の源なんだ!!」

「なにぃぃ……トリフィドにそんな弱点があったってか!?」

　動きの弱った食人植物を、シルバーが強靭な首を動かしてなぎ倒した。

　あの悪魔の食人植物をなぎ倒すなんて……シルバーはやっぱり、森の守護者で、鹿の王者だ!!　

　ぼくは長剣の先を倒れたトリフィドに向けた。　奇怪な三本脚で立ち上がりかけている。

　体内のマナを集め、刀身に集めて凝縮する。

「浄化の焔（ほむら）よ……紅蓮（ぐれん）の一撃となって燃やし尽くせ……炎（ほのお）ノ武技・火炎飛翔弾（ファイヤー・ブリット）!!」

　長剣から放たれた斬撃波は、熱く空気を焦がし、炎の砲弾となって食人植物を包み込む。

　あっという間に全身が燃え広がった。

「おおっ……トリフィドがやけに盛んに燃えあがったじゃねえかっ!!」

「トリフィドの体液は食用油に似ていた……奴は集めた養分を球根に油にして貯めていたんだ」

「なるへそ……それで燃えやすかったのか……奴にそんな弱点があったとはなぁ……」

　そこに茂みをかき分け、五体のトリフィドが現れた。

　巨大樹の根が壁となって、Ｓ字となった道にそって、歩行植物が地響きあげて迫ってくる。

「増援がきたか……ちょうど一列に並んでいる……ここは大技を使うべきだな」

　ぼくが剣先を地面につくほど下ろし、体内に集めたマナを長剣に集める。

「ハルト……私の強化魔法を!!!」

　リリアが魔法の杖を持ってぼくに寄ってきた。

「おお……頼むよ、リリア!!」

　エルフ少女が両手をあげ、古代ルーン語の祈祷をあげ、彼女の上下左右に四つの光り輝く魔法陣が生じ、ぐるぐると回転しはじめた。

「風の精霊よ……地の精霊よ……火の精霊よ……水の精霊よ……四大精霊たちよ……お願い……邪悪に打ち勝たんとする勇者に……力の祝福を……四大精霊増幅強化魔法（テッセラ・ニュンパイ・ホプリゾーン）!!」

　輝く魔法陣の中心から光の帯が伸び、ぼくの身体に巻きついた。

　身体がかっかと熱くなり、士気が盛んに昂揚（こうよう）する。

　これがリリアの持つユニークスキルか。

　体内のマナが燃えたつように上昇するのがわかる。

　熱く渦巻くマナを長剣に込め、振り上げた。

　斬撃波が地面すれすれから湧き上がり、大地を割ってまっすぐ進む。

「大地を抉（えぐ）る勇猛なる衝撃よ……怒りの鉄槌（てっつい）となって魔を沈めん……地（ち）ノ武技・地動烈震崩（アース・シェイク）!!」

　二十数メートルに渡って地割れが生じ、倍化した斬撃波が、まっすぐに並んだ四体のトリフィドを真っ二つに両断した。

　その残骸が大地に生じた裂け目に落ちていく。

「キュロロロロ……」

　仲間の最後を歯牙にもかけず、残り一体のトリフィドが裂け目を迂回してこちらに襲ってきた。

　頭部をこちらに曲げ、つぼみから刺毛を迫り出した。

「バオオォォーーッ!!」

　ぼくの前に大角鹿が割り込み、刺毛を枝角で跳ね返した。　

　いったん戻そうとする蔓草を、首を回して枝角に絡め取った。

「シルバー!!」

　巨鹿が太い首をめぐらせ、横に駆けた。　すると、トリフィドの巨体が横倒しになり、地響きが生じた。

　蔓草を引きちぎったシルバーは、その大角をトリフィドの球根に突き刺した。

　角を引き抜くと、養分油がつぎつぎと漏（も）れ出し、最初に炎ノ武技で燃やしたトリフィドの燃えカスに引火し、燃え上がった。

「キュロロロロ……」

　殺人歩行植物が奇怪な音を上げて燃えていった。

　あのトリフィドを単体で倒すなんて……シルバーは恐ろしく凄い奴だ。

「やったぜ!!　凄い、凄い、凄いぞぉぉ!!　あのおっそろしい、トリフィドをまとめて倒しやがった!!!」

　エリーゼが回転しながら宙を飛び、喜びで有頂天になっていた。

「リリアの強化魔法のお陰だよ！」

「ううん……ハルトの強さが……あってこそ」

「リリア様も、ハルト殿も、シルバー殿も歴史に残る勇者ですぞ!!」

　みなが喜で沸き立つ。　

　だが、それもつかの間……大地が揺れ始めた。　これは地震ではない……向こうの茂みをかき分け、トリフィドの増援が十数体やってきた。

「うぎゃあっ!!　大軍勢で押し寄せてきやがった!!!」

「……いったい……トリフィドはどれだけいるの？」

「とにかく、迎え撃つしかないっ!!」

　ぼくらが決死の覚悟をしたとき、森の奥から「ギュロロロロロ……」と、巨大な咆哮が空気を振動させ、空気が震えた。

「なんだ、今のはいったい……」

　すると、残りのトリフィドも、増援のトリフィドも、咆哮の聞えた方角へ、一斉に移動していった。

「おおっ……トリフィドがハルトに恐れをなして逃げていくぞ！」

　ぼくは首をふって、南の方角へ指をさした。

「いや、方向が違う……あっちの方角へ集まっていくようだ」

「まるで……トリフィドが……何かに……呼ばれているよう……」

「いってえ、向こうになにがあるんだろな？」

「気になるなぁ……ちょっと、様子をさぐってこよう……」

　ぼくらは歩行植物を追いかけた。

　森の中にトリフィドたちは集まっていた……幅が十七メートル以上もありそうな茶色い巨岩の前に。

　巨岩の真ん中あたりから巨大な柱のようなものが生えているが、その上は木々の枝葉が繁っていて見えない。

「なんだい、ありゃあ……」

「まさか……あの巨大な岩と柱は、実は球根じゃないだろうか……」

「バカいえ、ハル坊……あんなでかい球根なんかあって、たまるか!!」

　恐ろしい想像がみなの頭に浮かぶ。

　巨大球根のそばの地面から根っ子のようなものが出てきて、集まったトリフィドの胴体……球根部に突き刺さった。

　そして、中にある体液を吸い上げていった。

　みるみる内にトリフィドの球根が凹み、トリフィドが倒れていく。

「あの化物根っ子がトリフィドの養分を吸い取って殺しやがった……」

『人食いの森』のボス級モンスターであるトリフィドを枯死させる化物球根……その正体は……まさか。

「バオオォォォーーッ!!」

　シルバーが突進して、化物球根に枝角を突き刺そうとした。

　が、地の底から化物根が飛び出し、大角鹿の身体に縛りつき、根の先から血を啜（すす）りはじめた。　さしもの巨鹿の王者も苦しげな苦鳴を放つ。

「シルバー!!」

「レイピアを無くしたが、精霊魔法は使える……土霊よ……ノームよ……願いたてまつる……邪悪を穿（うが）つ槍穂となれ……土霊突槍（ノーム・ランス）!!」

　妖精騎士ヨナが精霊魔法で、大地の精霊に働きかけ、圧縮された凝灰岩となった槍穂が吸血根を串刺しにした。

　その間にぼくが駆けて、長剣で吸血根を切り裂き、巻きついた根をほどく。

「無茶すんなよ、シルバー……」

　エリーゼが巨鹿の頭に乗り、やつれた大角鹿をこちらに戻す。

「ぼくは回復治療呪文がつかえない……誰か使えないか？」

「リリアが……でも……初歩の治療呪文（ヒール）しか……」

「頼むよ、リリア」

　エルフ族の少女が横に倒れた巨鹿の腹部に両手をかざす。

「うん……治療呪文（ヒール）！」

　吸血刺し傷はふさがったが、失われた血は戻せない。　

　あのシルバーをこんな目にあわせるとは……

　突然、震動が起きた。

　震源地は巨大球根で、その中心から生える茎の先が急激に伸びたのだ。

　上を覆う木々の枝をバキバキとへし折り、木の葉が大量に舞、周囲の木々が倒れていく。

　もしかして、トリフィド群の養分を吸い取って、急成長したのか!?

「ここにいては危ない……逃げよう！」

　倒木地獄から逃れ、ぼくらは来た道を戻って撤退する。

　振り返って見ると、森林の間から巨大なつぼみが顔を出していた。

　その大きさは、草丈３０メートル以上ありそうだ。

　もはや樹木より大きい怪植物だ。

「なに……あれ!?」

　リリアが不安な顔でヨナに抱きついた。

「物凄い邪気があちらから放たれてきましたぞ、リリア様！」

「ありゃぁ……でっかい捕人器の葉がないから分からなかったが……もしかして、トリフィドのつぼみじゃねえのか？」

「バカな……だとしたら、大きすぎるよ……通常のトリフィドのつぼみの五、六倍以上はありそうだ!!」

「長老の話でも、あんなに大きいトリフィドの事はなかったぜ」

「エルフ族の調べでも、あんなトリフィドの情報はありませぬ……」

「……すると新種のトリフィドなのかな？」

「さてなぁ……トリフィドの事はよくわかっていない……ほんの五年ほど遠巻きに観測しただけだからなあ……」

「う～～ん……じゃあ、仮にあれをキング・トリフィドと呼ぼうか」

「トリフィドの王様か……ハル坊にしては気の利いたことをいいやがるぜ」

「キング・トリフィドに捕人器の葉がないのは、仲間のトリフィドから養分を吸収するためだろう……余計なものは省略するのが生物というものだから……」

　茫然と見ていると、巨大なつぼみに亀裂が走り、ゆっくりと開いていった。　

　その中に巨大な槍の穂先のような刺毛が見えた。　

「なんて大きな刺毛だ……あんなのがこちらに飛ばされたら、大地ごと抉（えぐ）れてしまうぞ!?」

　最悪の場合に備えて、体内にマナを集め始めた。

　が、巨大刺毛はこちらに向かず、天空に向かって弓矢のように発射された。

　長い蔓草が三十メートル以上のび、途中で切れたが、刺毛の穂先はさらに天空へ飛び、なにかに突き刺さって止まった。

「あれは……ピクシーの防御結界を、邪気をまとった刺毛が貫（つらぬ）いたんだ!!」

「なんだってぇ!!」

　何もない大空がひび割れ、次々と広がり、刺毛も地面に落ちたが、穴は大きく開いたままだ。

「あれ……見て……」

　茫然とするぼくらは、リリアの声で目が覚めたように、小さな指先にあるものを見つめた。

　それは巨大刺毛を発射したあとのつぼみだ。

　ちぎれた蔓草はしなびて、つぼみの中から巨大な赤い花弁が広がっていた。

「なんて毒々しい色の花びらだ……寒気がすらあ……」

「でも……なんだか、キレイ……」

　不謹慎かもしれないが、リリアの言葉にぼくらは心の中で同意せざるを得ない。

　この世の地獄の底で咲く花とはああいうものかもしれない。

　思わず見とれている間に、花は黒く枯れはじめ、また閉じて蕾（つぼみ）となっていった。

　エリーゼが顔を青ざめ、

「まずいぞ……あの蕾が開いたとき、花はタンポポの綿毛みたいな種になっているはずだ……」

「なっ……すると、キング・トリフィドは、ピクシーの防御結界を破り、破った穴から種を外の世界に飛ばして繁殖するのが目的か!?」

　ハーランさんが言っていた……トリフィドには人間や妖精のような感情は無いと……無感情に生物的本能……繁殖だけが目的だと言っていた。

　もしかすると、防御結界を破るために、トリフィドは自己進化をして、新種の巨大トリフィドを造り出したのかもしれない。

　トリフィドが世界中に広まる……それは平和なグラ村にも食人植物の脅威がくるということだ。

　ぼくの家族や、村の人々が危ない……それだけじゃない、ピクシー族の里も、エルフ族の集落も、人間族の町も市も、王国中もトリフィドの脅威にさらされという事だ。

「今のうちに倒すしかない……」

　ぼくは腰の長剣を引き抜いた……刀身の根元あたりに黒い筋が見えた。

　何かと思ってよく見ると、ヒビが入っていた。

　ヒビは広がり、嫌な音がして、ぽきりと折れてしまった。

「あっ……しまった!!」

　今日一日で、連戦につぐ連戦……手入する間もなく、金属疲労で折れてしまったのだ。

「剣が……あいつぐ激戦で、金属疲労を起こしたか!?」

「あちゃぁぁ……よりによって、このタイミングでかよ!?」

　この状況で、愛用の長剣が折れてしまうとは……

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