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強襲、トリフィド

　捕虫器を裂かれたトリフィドが、頭部のつぼみをこちらに向け、第二撃の蔓草触手（クリーパー）が襲いかかる。　

　ぼくは宙返りをして避けた。

　蔓草触手の槍穂のような刺毛が地面に突き刺さる。

　ぼくが着地すると、トリフィドが引き戻した蔓草が円を描いて、ぼくに襲いかかった。

　剣で切ろうとしたが、それを察して引っ込ませていく。　

「むっ……あのトリフィドは、人間でいえば、かなり反射神経がいいようだ」

　ぼくは跳躍して、戻っていく蔓草の先を切った。

　ちぎれた刺毛が地面に突き刺さり、青い汁が大地にしみていく。

　トリフィドの蔓草の先には毒を分泌する器官があって、獲物に刺して、麻痺させて捕えるのだ。　　

「キュロロロロロ……」

　第二撃も避けられたトリフィドがまたも奇怪な音を出した……もしかして、エサに反抗されて、怒っているのか？

　大地がぐらぐらと揺れた。

　地面が割れ、トリフィドの球根からのびる太い根っ子が三つ、地上に這（は）い出た。

　その太い三本の根っ子が鳥の足のように動き、地上に立った。

　そして、こちらに向かって、地響きたててやってきた。

　この怪植物の名前は、三つ又脚（トリフィド）で、こうやって歩き回ることからハーランさんが名付けたのだ。

　別名は歩行植物（ウォーキング・プラント）だ。

　ぼくは両手でにぎった長剣を頭の右側に寄せ、左足を前に二歩分出し、八相（はっそう）に構えた。

　体内に宿るマナを両手に流し、長剣に集めたのち、正面に振り下ろした。　

「大気に放たれし姿なき斬撃よ……音より速く魔を切り裂かん……天（てん）ノ武技・斬空旋撃破（ソニック・スラッシュ）!!」

　長剣から音速の斬撃破がはなたれ、迫りくるトリフィドに斬撃破が命中。

　歩行植物は真っ二つに割れ、体液を巻き散らして、両側に倒れた。

「オオオオオッ!?　あのトリフィドを両断するとは……ハルト殿は、なんと凄まじい剣技の持ち主だ……」

「いや……まだまだ、修行の身でして……」

　歩行植物の体液が近くに飛んできた。

　透明な液体は少し粘ついている。

　ぼくは液体を指先で触り、匂いを嗅いでみた。

「あれ……この体液はもしかして……」

　そこへ、遠くから声がした。

「お～～い、ハル坊、無事かぁ!!」

「ハルト!!」

　そこへ巨鹿に乗ったエリーゼとリリアがやってきた。

　空竹割りになったトリフィドの残骸を見て、二人が驚く。

「おおぉぉ!!　トリフィドを倒したのか!!」

「すごい……ハルト……」

「あっ!?　リリア様!!!」

「ヨナ!!!」

　大角鹿から飛び降りたリリアが駆け寄り、ヨナに抱きついた。

「生きていた……良かった!!」

「はい……この人が助けてくれました」

「ありがとう、ハルト……」

　涙ぐむリリアがお礼をいった。

「やっぱり、リリアのパーティーのメンバーだったんだね……」

「はい……私以外は怪物にやられました……もしかして、ハルト殿がリリア様を助けてくれたのですか？」

「そう……ハルトが……助けてくれた……」

「ありがとう、人間族の武闘士ハルト……リリア様を助け出してくれて……心より、礼を申し上げる」

「いいんですよ、二人とも……困ったときはお互い様だ」

　照れて頭をかくと、またあの声が聞えてきた。

　――油断しては駄目よ……予言の子……

「また、あの声だ!!」

「どうした、ハル坊？」

「エリーゼ、いま、女の人の声がしなかったか？」

「またその話か……このエルフ族の姉ちゃんの声か？」

「いや……ちがう」

「じゃあ、空耳じゃねえのか？」

「いやいや……そうじゃなくてね……」

　そのとき、ずしり、ずしりと大地を揺るがす足音が聞えた。

　御神木の巨大根を乗り越え、他のトリフィドたちがやってきた。

　そう……五年前、流星の隕石にふくまれた種から生まれたトリフィドは、種子を蒔（ま）いて、繁殖していたのだ。

　その数は五体……まだまだ増えるだろう。

「キュロロロロロ……」

　仲間を殺された恨みの雄叫びか、それともエサとなる人間を見つけた歓喜の声か……いや、ハーランさんは、トリフィドに人間や妖精のような感情は無いと言っていた。

　あるのは生物的本能のみ……養分を吸い取って成長し、邪気で周囲の環境を自分たちに適したものにし、仲間を増やす繁殖だけが目的だと言っていた。

　無感情な殺人植物の音響現象を、かってに推測しているだけかもしれない。

「気をつけろ、ハル坊……歩みが遅いといっても、トリフィド野郎は疲れ知らずのタフさがある……ぼやぼやしていると餌食（えじき）にされてしまうぞ」

「ああ……トリフィドの刺毛のある蔓草触手は、恐ろしく素早い……でも、本体の動き自体は巨体だから遅い……それが付け目のようだ」

「なるほど……」

「それより、妖精の輪をつくって二人をかくまってくれないか」

「合点承知の助だ!!」

　エリーゼの乗ったシルバーが草叢を走り、妖精の輪を作った。

　エリーゼの防御結界にリリアとヨナ、旅行ザックに入ったウィリアムを避難させる。

　これで心置きなく敵に専念できる。

　トリフィドたちの頭部から一斉に刺毛触手が放たれた。

　次々と来る槍穂の攻撃に、ぼくは長剣を閃かせて応じる。

　三本のクリーパーを引き裂き、槍の穂のような刺毛が地面に突き刺さる。

　手近の食肉歩行植物が地響きあげてやってきた。

　ぼくを根っ子の足で踏みつぶす気だ。

「たあああっ!!」

　ぼくは長剣を閃かせ、根本の足を一本薙いだ。

　バランスが崩れ、トリフィドの巨体が横倒しになり、後続のトリフィドがそれにつまずいて転んだ。

　それをまとめて天ノ武技で両断した。　

「やったか……」

　ぼくが汗を拭こうとしたとき、背後で茂みがかきわけられる音が聞えた。

　隠れていたトリフィドが刺毛をぼくに向かって放ったのだ。

「くっ!!」

　振り向きざま、無理な姿勢から刺毛の槍穂をはね返した。

　金属音が聞え、差毛は折れて先端が地面に突き刺さった。　

「ふぅぅ……」

　ひと段落して額の汗をふく。

「危ねえぞ、ハルト!!」

　エリーゼの声に横を振り向くと、回り込んだトリフィドがぼくを圧死させようと迫っていた。

　ここまで読んでくれてありがとうございます！

　トリフィドはジョン・ウィンダムのＳＦ小説が出典のモンスターで、ＦＦなどのゲームに輸入されました。

　他にもＳＦ小説が出典のモンスターというと、スライム、ギズモ、マタンゴなんかがいますね。

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