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予言の子、もう一人

「そんなひどいことをしたの？　ピクシー族が？」

　ミュリエルが信じられない面持（おもも）ちでエリーゼを見る。

　まさか……信じたくはないけど、ピクシー族のことは、絵本や昔話でしか知らない。

　人間族にも闇の部分があるように、小妖精族にも知られざる闇の事情があるのかもしれない。

「と、いっても、前にも言ったろ……昔、ピクシー狩りをした人間がいたって……ピクシー狩りをした大人を反省させるために、そいつの子供をさらって、悲しませたのさ。自分の子がいなくなって悲しいように、ピクシー族だって悲しいんだってな……」

「……なるほどぉ」

　リリアの話を聞いてピクシー族を疑ったが、人間族の悪い奴が原因だったのか……　

　悪人の仕業とはいえ、同じ人間族としてばつが悪い。

「……そうだったのね……」

「その話に尾ひれはひれがついて、ピクシーの取り替え子の話になったと思うぜ」

「……リリア、エリーゼは口が悪いけど、真剣な場面でウソはいわない奴だ……そういう事情があったんだよ」

　エリーゼが照れ臭そうにぼくに視線をおくった。

　頭にかむった草冠を見上げる。　

『人食いの森』に旅立つときに小妖精族が御守りにつくってくれた草冠だ。　

　長老の「聖なる森林を救わんとする者たちに祝福あれ」という温かい儀式を思い出した。

　明確な根拠はない。　

　けど、ぼくはあのピクシー族たちを信じたい。

　だけど、エルフ族の少女は不信の表情で小妖精に疑念のまなざしを向けた。

「……でも……証拠はない……そのピクシーが言っているだけ……」

「なんだとぉ!?　わっちが嘘をいってるってか!!」

「エルフ族の大人の話では……ピクシーは赤ん坊をさらい……生贄（いけにえ）にして食べる」

「こんガキャアッ!!　なんてこといいやがる!!　ピクシーがそんなことするかぁ、ベラボーめ!!　子供だからって、容赦しねえぞぉ!!」

　腕まくりしてエルフに殴りかかろうとするエリーゼを、ぼくは必死に抑えた。　

「まあまあ……二人とも……ここは押さえて……」

　ミュリエルはリリアの口を押えて、たしなめる。

「ケンカはダメなのぉ……」

「うきぃぃぃ!!」

　民族間のいさかいは根深いと聞いたことがある。　

　ここは時間をかけてなだめるしかないか……

　エリーゼは怒りを抑えたが、ふくれっ面（つら）で、ぼくらから少し離れて背中を向けて飛んでいる。　

「ところで……どうしてエルフの子供がこんなところへ一人きりで……他のエルフ族はいないの？」

　ミュリエルが疑問に思ったことをリリアにたずねる。

「リリア……四人のパーティーと……人食いの森に来た……怪物……倒すために……」

「えっ……まだ幼いのに……」

「いや、でも……エルフ族は長命だと聞く……彼女もエリーゼみたいにぼくらより年上なのかも……」

「そうかもなの……」

「リリア……２７歳」

「えええええ……やっぱり、見かけより、年上だったんだね」

「人間族でいうと……９、１０歳くらい」

「人間換算だと年下なの……ややこしいの……」

「エルフのパーティー……森の途中で……怪物と戦った……肉食モウセンゴケと……毒矢サボテンに……みんなやられた……」

「そうだったんだ……」

　う～～ん……他人（ひと）ごとではない。

　この大森林地帯で気を抜けば、恐ろしい怪物の餌（えさ）となる、『人食いの森（マンイーター・フォレスト）』なのだ。

「でも、リリア……予言の子……森の神……助ける」

「そうかぁ、健気（けなげ）なのねぇ……って、ほへ？」

　ミュリエルがエルフの子を二度見した。

「リリアちゃんて、予言の子なの？」

「うん」

「え……ええええええええっ!?」

　ぼくらは驚いて、リリアを見た。

　予言の子って、ぼくだけじゃ無かったんだ……

　リリアの話によると、エルフ族の伝承にも予言の書があり、世界に危機がせまったとき、天が割れ、雷（いかづち）が轟（とどろ）き、地上に現れ出（い）でる救世主がいるという。

「すると、この子にも天顔の相っていうのがあるのかい？」

　離れているエリーゼに近づいて聞くと、肩をすくめて手の平をあげた。

「さあ……長老とちがって、わっちには人相見はできねえなあ……けど、頭のいいエルフ族が送り出したんだから、この子には何か特殊な才能でもあるのかもな」

「リリアちゃんは魔法か武術か……なにか得意なものがあるの？」

「……私は戦士ではない……戦闘は不向き……」

「たしかになぁ……巨大森ヒトデに、手も無く逃げ出すようじゃぁ……雷（いかづち）の救世主ってのも、信憑性（しんぴょうせい）がねえなあ……」

「もう……エリエリったら、リリアちゃんに意地悪なこといわないの」

　リリアが小妖精にらみつけて、

「だまれっ!!　ピクシー！」

「おおっ……こわっ！」

　エリーゼは小バカにしたように言い返した。

「へん……ピクシー族の予言にもあるぞ、森の神の危機に現れる予言の子を……それがこの天才武闘士ハルトさまだ!!」

　エリーゼが両手でぼくを指ししめした。

　いや、天才武闘士とかじゃないから……修行中の見だから……

　リリアが驚いてぼくを見た。

「……そうなの？」

「おうっ!!……ピクシー族の長老が天顔の相があると見極めた、お墨付きの救世主でい!!　お前も巨大森ヒトデを一撃で倒したところを見ただろ!!」

　エルフ族の子はこくんとうなづいた。

「でも……リリアの予言の子……戦い弱いけど……特殊魔法使う……パーティーの仲間……体力や魔力……二倍にする」

　ミュリエルが驚いてリリアを見つめた。

「パーティーメンバーを強化するサポート魔法ね……かなり珍しいレアスキル魔法なの!!」

「なるほど……レアスキル魔法が使える珍しい子だから、救世主の素質があるとエルフ族たちが選んだんだろうね」

「連れて行きましょう……また怪物に襲われたら大変なの」

「こんなところに一人で放っておくわけにもいかないしね……」

「……私……役に立つ……強化魔法で……ハルト助ける……トリフィド倒す！」

　小妖精が飛んできてジト目をおくる。

「ホントかねぇ……森ヒトデで逃げ出した癖にさぁ」

「むぅ……リリア……弱い……でも、強化魔法できる……森の神助ける！」

「その意気なの！」

　そのとき、ミュリエルの身体をよじ登って、魔貂のウィリアムが肩に乗った。

「フィヤフィヤフィヤ!!」

　ウィリアムがしきりに首をふっていた。

　よく見ると、首の白毛がライオンのたてがみみたいに逆立っていた。

「どうしたの、ウィリー？」　

「う～～ん……もしかして、ウィリアムは、リリアを同行させるのを反対しているのかな？」

「だめよぉ、こんな危ない場所に置いていけないわ……いじわるな事いっちゃだめよ、ウィリー」

「フィヤ～～……」

　使い魔はぴょんと、ぼくの左肩に飛び乗り、なにか叫ぶ。

　でも、動物語は分からないなあ……

「ウィリアム……いい子だから、聞き分け……いたたたた……」

　魔貂がぼくの耳をひっぱって横に向けた。

　なにげなく見ると、巨大樹の間の木漏（こも）れ日が大地にさし、地面にミュリエルとリリアの影が映っている。

　妙な感じがしたが、普通の影だ。　

　視線を前に向けると、二人の女性がなにか話して笑っていた。

　ほほ笑ましい光景だ。

　ん？

　やっぱりなんかおかしい……さっきの影に何か違和感があったぞ……

　ぼくはもう一度、大地に落ちる二人の影を見た。　

　ミュリエルの影は普通だ……けど、リリアの影を見ると……

「ええええええぇっ!?」

　ぼくは心臓が飛び出そうなほど驚いた。

　ここまで読んでくれてありがとうございます！

　エルフ族を小説に出すのは初めてだったような気がします（うろ覚えで、過去作に出したかもしんない）

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