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疑惑、妖精族の闇

「えええっ……あんなに大きいのが!?」

　水辺に棲む貝類のなかには、カタツムリやナメクジのように陸棲になった種類もいる。

　同じようにヒトデ類のなかでも陸棲となったのがこの森ヒトデだ。

　と、いっても普通は５センチから１０センチほどの大きさだ。

　こいつは体長３メートル以上はあるぞ。

「きっと、『人食いの森』の邪気で異常発達した巨大森ヒトデ（ジャイアント・アステリアス）にちげえねえ！」

「いやぁぁ!!」

　巨大森ヒトデの一本の腕が上にめくりあがり、たくさんならんだ吸盤が見える。

　その吸盤がつぎつぎと伸びて、チューブのような触手となって、少女を吸盤で捕らえた。

　もっとも、触手ではなく、正しくは管足（かんそく）といって、ヒトデはこれで移動する。

　管足で岩盤にはりつき、木の枝をのぼることができる。

　巨大森ヒトデの五本の腕の真ん中にある本体の盤（ばん）に口があり、吸盤管足で捕らえた少女を食べようと不気味に蠢（うごめ）いていた。

「たあああっ!!」

　駆けだしたぼくは、長剣を振るって、吸盤管足を切り裂き、少女を助けだした。

　吸盤管足が巻きついたままの少女を魔法使い見習いに渡す。

　エサを取られて怒ったジャイアント・アステリアスが五本の腕を蠢かし、こちらにヌメヌメと移動してきた。

　だが、動きが鈍い。　

「ミュリエル、この子を頼む!!」

「わかったの!!」

　ぼくは大技で倒そうと、無形の構えでマナを集める。

　だけど、敵は足が遅いと油断していた。

　巨大森ヒトデは、口から薄い膜（まく）でできた袋状（ふくろじょう）のものを吐き出した。

　急激だったので、不覚にもぼくは薄膜のフクロに包み込まれてしまう。

「うぷっ……むぐぐぐぐ……」

「キャアアアアア!!　ハルトくん!!!」

　肉のフクロに包みこまれたぼくの身体の服が溶け始める……これは胃の消化液だ。

　森ヒトデは自分より大きいな餌を食べる場合は、胃袋を反転させて体外に出し、胃袋でエサを包み込んで消化吸収するのだ。

　だけど、ぼくの長剣にはマナが満タンに充填（じゅうてん）されている。　

「大気に放たれし姿なき斬撃よ……音より速く魔を切り裂かん……天（てん）ノ武技・斬空旋撃破（ソニック・スラッシュ）!!」

　反転胃袋が斬撃で破れちぎれ、斬撃はそのまま進み、本体の巨大森ヒトデを一刀両断にした。

「おぉぉ……一時はどうなることかと思ったけど、またまたやりやがったぜ、ハル坊!!」

「ふぅぅ……服がちょっと溶けちゃったよ……」

「まだよ……ハルトくん！」

「えっ!?　どうしてだい、ミュリエル？」

「森ヒトデは再生力が強くて、斬っても二つになって分裂して生きているの!!」

　はっと、振り向くと、二つになったジャイアント・アステリアスの断面から肉コブが盛り上がり、小さな腕が再生しはじめていた。

　正眼に構えて、刀身に魔力を練る。

「浄化の焔（ほむら）よ……紅蓮（ぐれん）の一撃となって燃やし尽くせ……炎（ほのお）ノ武技・火炎飛翔弾（ファイヤー・ブリット）!!」

　巨大森ヒトデは炎に包まれて黒焦げになった。

　助け出した女の子に巻かれた吸盤管足を取り除いてあげた。

「まあぁぁ……お人形さんみたいに可愛い子なの!!」

　ミュリエルのような金髪で、瞳が青く、色白の美少女だ。

　いや、九歳以下だったら美幼女か？

　よく見ると、耳が鹿のように長くて、先端がとがっている。

「あなたはエルフ族の子ね！」

「…………」

「ギュウギュ!!」

　なぜかウィリアムが警戒のうなり声をあげ、エルフの子を威嚇する。

　かわいそうにエルフの子はおびえてしまっている。

「だめよ、ウィリー……子供がこわがるでしょ、めっ!!」

「フィヤ……」

「あら……怪我してるの？」

　エルフの子供がこくんとうなずいた。

　左の二の腕が裂かれて、血がにじんでいる。

「どれどれ……お姉ちゃんが直してあげる……万物に宿りしマナよ……癒（いや）しの光となって安らぎを与えん……回復治療（ヒーリング・キュア）!!」

　ミュリエルが回復治療魔法で癒しのマナを、女の子の左の二の腕に流して治療した。

　エルフ少女は感謝のまなざしで魔法使い見習いを見上げ、

「レリラ、コバータ……シュリンプ！」

「あっ……エルフ語かぁ……ごめん、エルフ語はまだ勉強中なの……大陸共通語は話せる？」

「……少し……話せる……勉強中……私は……リリア」

「そうなのぉ……リリアちゃん、かわいいねえ……お姉さんはミュリエルっていうのよ」

「ミュリエル……」

「この子はウィリアム……魔貂なの」

「ウィリアム……」

「ぼくはハルトっていうんだ」

「ハルト……」

　美しいエルフ族の少女は神秘的な瞳でぼくを見つめる。

　話には聞くが、エルフ族というのは初めて見た。

　人間族が足を踏み入れないような森林や泉のある地域にすみ、弓矢などの狩猟や木の実などの採取で生活している。

　知的で、魔法を使い、人間より高い知識があり、独自の文化を築いているという。　

　人間族などとは、一定の距離を保っていて、あまり見たことのある人は少ない。

　男女とも美形で、優しげな風貌だというが、縄張り意識が強く、テリトリーを犯した者は徹底的に排除するという、冷酷な戦士としての側面もあるという。

「……エルフ族っていうのは美形が多いと聞くけど、子供時代から美形なんだねえ……」

　ミュリエルがジト目でぼくを見て、

「もしかして……ハルトくんって……小さな子が好みなの？」

「えっ!?　……いや、妹のロッテが９歳で、この子と同じくらいだから、思い出しちゃって……」

　それを聞いて、ミュリエルが安心したように、胸をなでおろす。

「なんだそうかぁ……良かった……ハルトくんがロリコンでなくて」

「ロリコン？　初めて聞く言葉だ……どういう意味だい？」

「あっ……いいの、いいの……ハルトくんは辺境の純朴な少年のままでいて、変に染まらないで」

　なにそれ……気になる物言いだなぁ……

　そこへピクシーのエリーゼがこちらに飛んできた。

「こんな場所にエルフ族の子がいるなんてなあ……エルフ族は２、３０年前に別の森へ移ったと聞いていたけどなぁ……」

　すると、エルフの子は恐ろしげな表情となって、ミュリエルの背中に隠れた。

「ピクシー!!　……邪悪なる種族!!!」

　リリアの言葉にエリーゼはぷく～～っと頬をふくらませた。

「なんだよ、急に……失礼なガキ……いや、オコチャマですこと！」

「ピクシー……悪い妖精……『取り替え子（チェンジリング）』をして……赤ちゃん、盗む！」

「『取り替え子』かあ……ぼくも昔話で聞いたことがある……」

　ピクシーは普段は人に姿を見せないが、ときおり、人里に来て、いたずらをする。

　夜中に民家の馬小屋に忍び込み、馬を盗んで、乗り回して妖精の輪（ガリトラップ）をつくる。

　ぼくらが最初に出会ったときのように、『ピクシーの惑わし』で旅人を迷わせて楽しむのだ。

　かと、思えば良いこともする。

　貧しい者に救いの手を伸ばしたり、怠け者の背中をつねったりして、ポルターガイストを起こして懲らしめるのだ。

『取り換え子』は悪いいたずらの方で、赤ん坊を盗むというものだ。

　人間の赤ん坊をこっそり盗み出して、代わりに置き去りにするのが、フェアリーやエルフなど妖精の子だ。

『取り換え子』でさらわれる人間の子は、美しい子供、若い女性、とくに金髪の者が好まれたという。

「でも、エリーゼやピクシーの里の小妖精たちを見た限り、そんな悪い種族とは思えなかったけどなあ……」

　だけど、ピクシー族には今日はじめて会ったばかりだ。

　可愛い見た目だからといって、裏付けもなく頭ごなしに信用していいのか？

　エリーゼには悪いが、急に疑惑の念が浮かんでくる。

「エリエリ……取り換え子って、本当にあった話しなの？」

　ぼくらは小妖精を見つめた。

「ああ……昔、魔法で人間族の赤ん坊をさらったことがあるぞ」

　ぼくとミュリエルは「えええええっ!?」と叫んだ。

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