婚約者にブランド香水の匂いが気に入らないと捨てられましたが、そのブランドに勤めるイケメン香水職人に溺愛されることになりました！

新しい居場所と香り

　一夜が明け、紗江子はまた香水をつけて、勤め先に向かった。

　内心、仕事どころではなかったが、不安に押しつぶされそうになるたびに、モモとイチゴの香りが心を落ち着かせてくれた。そのおかげで、なんとか問題を起こさずに、定時で退社することができた。

　駅のホームにたどり着くと、紗江子はバッグからスマートフォンを取り出した。画面に表示された通知をタップすると、誠からのメッセージが表示される。

　　お疲れ様です。

　　お仕事は終わりましたか？

　　お疲れ様です。

　　はい、今から向かうところです。

　すぐに既読マークがつき、目を輝かせるウサギのイラストが返ってくる。

　　そうですか！

　　俺ももうすぐ着くので

　　駅で待ち合わせましょう。

　　分かりました。

　　今日はよろしくお願いします。

　返信をすると同時に、ホームに電車が到着した。紗江子はスマートフォンをしまい、混雑した車両に乗り込んだ。

　それから、15分ほど電車に揺られ、待ち合わせの駅に到着した。乗客の波に流されるようにしてホームを後にすると、改札機の外に立つ誠を見つけた。

　誠も紗江子に気づき、笑顔を浮かべて小さく手を振る。

「お待たせしました」

　その言葉に、誠は笑顔のまま首を振った。

「そんなことないですよ、俺も今来たところです」

「そうですか……、あの、今日は急にすみません……」

「いえいえ、誘ったのはこっちですから！　むしろ、来てくれて本当にうれしいですよ。さて……」

「っ！？」

　不意に抱き寄せられ、肩がびくりと跳ねた。

「ふふふ、そんなに警戒しなくても、さすがに人前では何もしませんよ」

　人前じゃなければ、なにかをする気なのだろうか。そんな疑問を抱いていると、肩に添えられた手に軽く力が込められた。

「まずは食事にいきましょうか。この辺りに、いい店があるんで」

「え……、食事？」

「そうですが、なぜ驚いて……、ああ、ひょっとしてもう済んでました？」

「あ、いえ、そうではないんですが……、それだとお家にお邪魔するのが遅くなっちゃいますよね？」

「そうですね……、二十一時くらいにはなるかもしれませんね。でも、それがなにか？」

「あの……、帰るときに終電に間に合うかどうか、不安で……」

　紗江子は学生のころ、平日の夜に幸二の下宿先でレポートを手伝ったことがあった。そのときは、終電ギリギリまでかかったにもかかわらず、疲れたから、という理由で追い出すように帰された。それも、一回ではななく、同じようなことは度々起こった。お互いが社会人になってからも。

　だから、今回も誠の提案したことが済めば、帰されるのだと思っていた。

　しかし――

「ああ、すみません。今日は、うちに泊まってもらうつもりでした」

　――誠の口からでたのは、予想外の言葉だった。

「メッセージで、ちゃんと伝えておけばよかったですね。すみません」

「あ、いえ……、こっちこそ察しが悪くて……」

「いえいえ、それじゃあ、今日はどうしましょうか？　俺としては、一緒に過ごしてほしいんですが」

　急に泊まったりしたら、迷惑になる。そんな言葉は、軽く首を傾げた淋しげな表情にかき消された。

「それじゃあ……、駅ビルで着替えを用意してきますので……」

　その言葉に、誠は表情を一気に明るくした。

「本当ですか！？　じゃあ、俺はそこのカフェで待っていますので、ごゆっくりどうぞ！」

「分かりました、ありがとうございます」

　紗江子は軽く会釈して、駅ビルへの足を進めた。

　その後、紗江子は替えの下着やブラウスを購入し、再び誠と合流した。それから、近くの和食店で夕食を済ませ、マンションに向かった。

「どうぞ、座ってください」

「どうも」

「それじゃあ、俺は用意をしてきますから」

　白い革張りのソファーに紗江子を残し、誠はリビングを出ていった。程なくして帰ってきたその手には、木箱が抱えられていた。はじめてこの部屋にきたときに、抱えていたものと同じものだ。

「それも、香水ですか？」

「ええ、そうです。紗江子さんにつけてほしいものを、またいくつか選んできました。ただ、前回とは少し、趣向が違いますが」

「趣向が違う？」

「はい。かなり厄介な相手に、一人で会いにいくことになったわけですからね」

　そう言うと、誠は紗江子の隣に腰掛け、木箱のフタを開いた。

「『強さ』を感じる香りを集めてみました」

　そんな言葉とともに、箱から次々と小さなスプレーボトルが取り出され、テーブルに並べられていく。

「強さ、ですか……」

「そうです。さあ、ぜひ試してみてください！」

「そうですね……」

　差し出されたテスト用の厚紙を受け取りながら、自然と口からため息がこぼれた。

　思い返せば、幸二と交際しているときは、相手の言葉に流されることが多かった。そんな自分に、「強さ」を感じる香りなんて似合うだろうか。

　そんな気弱な思いで、スプレーボトルの中身を吹き付けると――

「うっ！？」

　――えずくくらいにキツい花の香りが、あたりに広がった。

　すぐさまボトルとテスト用紙をテーブルに置くと、誠が苦笑を浮かべた。

「ああ、やっぱりこの香水は、合いませんでしたか」

「す、すみません……、ちょっとこれは……」

「いえいえ、謝ることじゃないですよ。たしかに、この香水は高評価をつける方でさえ、『ただし、食事と人混みには絶対つけていかないこと』と、注釈を入れるくらいですから」

「そう、ですか……」

「ええ。なので、気を取り直して他のものも試してみてください」

「はい……」

　紗江子は涙目になりながらうなずくと、次のボトルに手を伸ばした。

　それから、柑橘系に近い香り、スパイスのような香り、タバコに似た香りなど、さまざまな香水を試した。その中で、紗江子の心にとまったものは一つだけだった。

「あの、この香りが気になりました」

　手が添えられたスプレーボトルからは、どこか薬品のようでありながらも上品な香りが漂っている。その香水を見て、誠はニコリと微笑んだ。

「なるほど。なかなかいいものを選びましたね」

「そう、なにですか？」

「ええ。こちらは約百年前に香水の世界に革新を起こし、今でも世界中で愛されている素晴らしい香水なんです」

「へえ……」

「そう、中には……」

「っ！？」

　突然、長い指に手の甲をなでられ、紗江子は肩を震わせた。

「眠るときにはこの香水以外なにも身につけない、なんて言う愛用者もいるほどに、ね」

　耳元でささやかれ、背筋が粟立っていく。

「……今夜、試してみませんか？」

　熱っぽい言葉に、紗江子は手を握りしめてうつむいた。この家に、ベッドは一つしかない。だからといって、香水だけを纏った紗江子をベッドに寝かせ自分はソファーに眠る、という提案をしているわけではないことも明白だ。

「明日も、仕事がありますし……」

「でも、自分が魅力的だとを思われていると知ることは、自身という強さに繋がると思いますよ？」

　だからといって、甘い言葉に流されるのは、強いと言えるのだろうか。

　そんな疑問は、首筋に何度も落とされる唇の感触と、背筋を走る快感によって塗りつぶされていった。