死神は悪役令嬢を幸せにしたい

[12]ミッション③遂行中（1）《あと38日》

　黒塗りの二頭立て馬車に乗って現れた死神は、完璧だった。

　黒と銀の刺繍が施された青いジャケット、白いシャツに黒いパンツ、黒いブーツ。

　野暮ったい漆黒のローブが取り払われ、顕になった体躯はしなやかで、手足は長く引き締まっている。

　そして、まさに好青年然とした空気を纏う彼。──へんてこなお面がなければ死神だと気づかなかったところだ。

「どうだ？　格好良いだろう？」

　ちょっと格好良いかもと思ってしまったけれど、認めるのは癪だ。

「まぁ、合格の範囲内よ」

「素直じゃないんだから」

　ふん、と顔をそむけていると、私の全身を舐めるように観察する死神の視線を感じる。

「な、なによ……」

　今日の私のドレスは、死神が見立てた花弁が重なったような薄桃色のドレス。死神が操っていたらしい化粧係が施した化粧は、あの日と同じ、淡い桃色を中心としたもの。髪も巻かれてしまった。耳には死神がくれた月光の石のピアスが揺れる。

　一度は見た姿なのだから、改めて観察しなくてもいいでしょうに。

「綺麗だ」

「………」

　思わずぽかんとしてしまい、慌てて表情を引きしめる。あまりにストレートな物言いに、素で驚いてしまったのだ。

　咳払いをひとつし、居住まいを正す。

「あ、当たり前でしょ。私を誰だと思ってるの」

　死神は無言。お面越しにじっと見つめられ、居心地が悪い。

　なんだか恥ずかしくなってきて、体が熱くなる。

　───ていうか、何で黙ってるのよ。何か言いなさいよ。

　息を止めていたのか、死神が大袈裟に息を吸い、吐き出した。

「さすが俺の選んだコーディネート」

　……ああ、そういうこと。さっきの間(ま)は自分の手柄に感動していた時間だったのね。

　何だか少し、がっかり。私に見惚れていたのではないのね。いえ、別にどうでもいいのだけど。

「お手をどうぞ、お姫様」

　死神が手を差し出してくる。いつもしている黒い手袋はない。素手に触れることを少し躊躇いつつ、手を添える。彼の手はベルベットのように滑らかだった。

　死神の誘導で馬車に乗り込む。流れるようなエスコート。すごく、手慣れているみたい。

　歓楽街の女の人たちを連れて、どこかのパーティーに出たりするのかしら。

「おっと、君はここまでだ」

　私に付き添う予定の侍女が馬車に乗り込もうとしたところ、死神が彼女の額に触れた。何か小声で囁くと、侍女はぼんやりとした表情になり、屋敷へ引き返して行く。

「ちょっと、何したの！」

「いつもやってるのと同じことだ。今更驚くなよ」

「でも、だけど、」

　………あの子が来てくれなかったら、馬車の中で貴方と二人っきりになっちゃうじゃない！

「婚姻前の若い男女が密室に二人きりだなんて、許されないわ」

「それも今更だ。いつもお前の部屋で二人きりで過ごしているだろう？」

　そ…………うだったわね……

　でも、馬車は狭くて、それに近くて……

「何で隣に座るのよ！？」

　死神は私の向かいではなく、隣に腰掛けてくる。あまつさえ、私の手を握ってきた。

　もう、あまりのことに言葉が出ない。

「──今宵、俺は愛するお前のエスコート役を射止めた幸運な男だ。けれどお前は、別に俺に好意があって、エスコート役を許可してくれたわけじゃない。本当はそんなの誰でもよかったんだ。ただ、俺が近くにいただけで。しかし、俺は二度とはないかもしれないこの幸運を、無駄にはしない。狙いは、お前の新しい恋人になることただ一つ。俺はなんとかお前の気を引こうと必死だ───」

「な、何を言ってるの？」

「今日の俺の設定だ。ああ、身分は外国の貴族とでもしておこう」

「せってい……」

　ああ、設定、ね。

　そうよね。愛するとか、恋人とか、変だと思ったのよ。嫌にドキドキしちゃったわ。

　どうも調子が狂う。きっと、死神の格好がいつもと違いすぎるせいね。まるで知らない男の人と相対しているような気分だもの。

　そうしてどぎまぎしてる間も、死神の指は、私の手をもてあそんだ。

　手の甲をすっと撫でられると、電流が駆け抜け、鳥肌が立つ。未知の感覚に、怖くなる。

「やめて。手を握る必要はないはずよ。誰も見ていないのだから、"設定"とやらをここで実演しなくてもいいでしょ」

「誰も見ていない……そうだな」

　死神は私の手を撫でることをまだやめない。指の間に彼の指が絡められ、きつく結ばれる。

　密着した所が熱い。そこに心臓があるみたいにどくどく脈打つ。

　なんなの、一体。

「だが、演じる練習は必要だろう？」

「練習……」

　練習……なら、仕方ないのかしら。

　わからない。なんだか頭がぼうっとして。

　馬車は進む。カラカラと音を立てて。

　いつもおしゃべりな死神は、あらぬ方向に顔を向け、やけにおとなしい。

　永遠にも思える沈黙の時間が過ぎていく。

　感じるのは二人の息遣いと、繋がる手の温もり、そしていつもより早い心臓の音。

「………貴方って、髪の色は茶色だったのね」

　沈黙に耐えかねて、質問する。

　いつもはローブの深いフードに隠れている死神の髪は、柔らかにウェーブがかかった焦げ茶色だった。

　特に珍しい色でもないから、隠す必要なんてないのに。なぜ、いつもあんな頑なにフードを取ろうとしないのだろう。

「ああ、まあな」

　死神は素っ気ない。彼の興味は窓の外、一雨降り出しそうな曇天に向けられていた。

　少しムッとする。

　恋人の演技をするというのなら、余所見せず、私だけを見ていなさいよ。

「ねぇ、貴方名前はないの？」

「え？」

　やっと、死神がこちらを向いた。

　達成感に満足する内心の喜びを抑え、神妙な面持ちを作る。

「皆の前で死神さんと呼びかけるわけにはいかないでしょう？」

「ああ……」

「前に、"ヴィ"と呼ばれていたわね？」

「ヴィ────、ビクターだ」

「ビ(・)クター？」

「俺の名前。今夜はそう呼べ」

「ふーん、ビクターね。ありきたりな名前。死神というともっと派手な名前かと思ってたわ」

「ふん、悪かったな。お前も王太子の元(・)婚約者にしては充分ありきたりな名前だぞ。加えて古臭いときた」

「悪かったわね！……仕方ないでしょ。私の名前は100年も昔に生きた曾祖母の名の"フィオーリア"から取っているのよ」

「ああ、それで。いかにも名家がやりそうなことだ」

　死神に、いつものからかい調子が戻ってきて、ホッとする。

　貴方が無口だと、落ち着かないのよ。

「ねぇ、カーライル子爵家の夜会では、自家で作られたチョコレートが出てくるので有名だそうよ。何でも、頬が落っこちるほど美味しいんだとか」

「当然、その噂は聞き及んでいるさ。チョコレートは俺の大好物だ。たっぷりくすめ(・・・)なければな」

「くすめるって？」

「人目を盗んで頂戴するのさ。見ろ、ポケットに亜空間を作っておいたんだ。300個は放り込んでやる」

　ズボンのポケットの中には真っ暗な闇が渦巻いていた。

「呆れた。そんなことに力を使うなんて」

「何を言う。俺の力はこのためにあると言っても過言じゃないぞ」

「卑しいわよ。神様のくせに」

「神様っつったって、死神なんぞ下っ端の使いっぱしりだからな。これくらいの楽しみがないとやってらんねぇぜ」

「まぁ、殊勝な業務態度ですこと……！」

　その後も、会場に到着するまでくだらないやり取りが続いた。けれど繋がれた手は、ついぞ離されることはなかった。