59話：特撮
ヴィスリーとレイラ。オルゴー、それにルクタがいない旅は、思っていた以上に大変だった。
オルゴーとルクタがいないのは、リースまでの旅と同じであり、さほどの問題にはならないのだが、料理を主に担当していたレイラと、馬車を操っていたヴィスリーがいないのは、中々に辛い。
ひとみとファウストがいるにはいるが、ガスコンロなどの調理機器のない、しかも旅の中という環境では、いくら料理が出来るといえども、ひとみはあまり役には立たず、ファウストに至っては料理も馬車の扱いも下手くそであり、おまけに男として、あまり腕力も無かった。はっきり言えば、高木よりも酷い。
そうなってくると、エリシアの存在ほど心強いものはない。食材の管理や野営地の設営は、ほとんどエリシアの采配によるものである。
旅に慣れてきた高木とフィアも、それぞれ馬車と料理を受け持つ。ひとみはもっぱら、洗濯などの家事をして、ファウストはやることがないので、馬車の操作を高木に習おうとしたのだが、おそろしく不器用であり、大人しいファムとシュキを怒らせてしまうほどだった。
仕方がないので、ファウストは不寝番や雑用を引き受けることになった。ディーガの街では魔法使いとして名を馳せていたファウストだが、旅の中では単なる荷物であり、誇り高い彼は、かなり落ち込んだ。
「最初から全部できるはずが無いだろう。僕もそこから始めた」
「馬が怯えない手綱の持ち方、ちゃんと教えてあげるよ」
高木とエリシアが励ますと、ファウストは力なく頷いて、重い溜息を吐いた。
夕暮れが近づくと、高木は小川を見つけて、周囲を見渡した。
なだらかな丘陵地帯であり、野営には都合が良い。エリシアにお伺いを立てた後に、街道を外れて馬車を止めると、ひらりと馬車を降りて、近くをぐるりと周り、棒きれや石を幾つか小川の近くに運び、簡易の竈を作った。
「薪を積んでいるでしょう？」
わざわざ労して枝を集めて火を起こす必要はないと、馬車から危なっかしく降りるファウストが言ったが、高木はゆっくりと首を横に振った。
「旅は節約に限る。まあ、転送魔法を利用すれば、旅の途中でいくらでも補給は可能だが、ディーガに戻って、うっかりオルゴー達と鉢合わせすると、恐ろしく気まずい。リースやトールズならば良いが……お尋ね者だからな」
交通機関の発達していないシーガイアなので、そうそう情報は広がらない。しかし、伝書鳩などの動物を使った通信機能もある。一日で数百キロの距離を飛行する鳥類に、馬がどれだけ急いでも敵いはしない。
「悪魔が現れたという話は、教会にとっては重要事項だろう。オルゴーの場合は、帝国騎士の面子もあって脱走の報せは伝えられなかったようだが、悪魔が現れることは、教会の落ち度ではない。大々的に広まるさ」
現代における伝書鳩は、鳩レースと呼ばれる競技として残るばかりであるが、百年も昔になれば、戦争中の有効な連絡手段であった。
第二次世界大戦ですら、伝書鳩は現役だったのである。
鳩。その中でも帰巣本能を持つカワラバトが伝書鳩に相応しいのだが、シーガイアでは鳩ではなく、燕によく似た鳥が連絡手段として使われている。
ツバメモドキという可哀想な名前であり、姿形は似ているが、渡り鳥ではない上に、本家の特徴である赤い模様もない。だが、身体は一回り大きく、速度も飛行距離も優れ、帰巣本能までしっかり持っている。シーガイアでの主な連絡手段はこのツバメモドキなのである。
勿論、噛んで含んで言い聞かせても言葉が理解できるはずもなく、足に手紙を結びつけ、帰巣本能に任せるだけなので、確実ではない。それでも、人間の何十倍もの速度で空を翔る彼らは、急を要する連絡にうってつけなのである。
元の世界でも、かつては各国の軍隊が所有しており、中には勲章を授与された名誉ある軍人。もとい、軍鳩も存在する。リガルド帝国最大の宗教、カルマ教がそれを所有していない筈がなかった。
「近々、触れが出るだろう。黒髪の悪魔を討伐せよ、とな」
「髪を染めるのはどうでしょう？」
「肌の色や体格も報される。ひとみは良いが、僕は背が高すぎてすぐにバレるさ。それに、瞳の色までは変えられない」
どうせバレるのならば、下手な小細工などをせずに、日本人の誇りたる黒い髪であるほうがいい。
それに、染めてしまえば元の世界に戻ったときに、不良と言われてしまう。茶髪程度では今の御時世、不良ではないのだろうが、金髪は少々、不味い。
エリシアがてきぱきと食事の後片付けを終えると、高木達は寝支度に入った。
旅は日が昇る内に出発して、夕暮れ時には移動を終えるのが最も良い。旅に出て三日目になり、当初は馬車で眠りたがったファウストだったが、フィアの「アンタと枕を並べたくない」という手酷い言葉を受け、土の上で眠ることに慣れつつある。
「今夜は、私が不寝番ですね。タカギ君、ゆっくりと眠ってください」
「ああ。異常があれば、すぐに叩き起こしてくれ」
高木はそう言いながらも、炎の灯りを頼りに、ノートを開いて、今日の日記をつけ始めた。
「紙を惜しげもなく使うのですね」
「クーガ伯爵に製紙技術を伝えたので、そのうち、僕のように潤沢な紙の使い方が出来るようになる。そのときは、カルマ教の聖書ではなく、娯楽小説や魔法の指南書に溢れる世界にしてやろう」
高木が笑うと、ファウストは人の良さそうな顔を、少しだけ意地悪くして笑った。
良家に生まれ、体力には恵まれなかったものの、容姿と頭脳に恵まれたファウストは、己の能力に自負を持って生きてきた。
魔法に才覚を発揮したときも、自分に相応しい才能だと思った。才能は、それを如何に行使するかによって能力となる。少なくともファウストは与えられた才能を、己の能力として十分に発揮する努力をした。
魔法使いとしての能力が高まると、周囲はファウストに教会の一員になることを勧めた。それはつまり、己の能力を、見ず知らずの神様のものだと宣言する行為に他ならない。
誇り高きファウストは、教会の威信のためだけに、己の才能と能力を否定されることが我慢ならなかった。しかし、そうしなければ、己の能力を失う結果が待っている。
フィアのように、魔法の組合に属して、ひっそりと研究を進める手もあった。小金に困ることはないし、好きに研究を出来るのは確かだが、良家の子息として、家名を挙げるのは幼少から教えられてきた、彼の指針の一つでもある。己の能力という誇りと、良家の誇りが鬩ぎ合う、究極の二者択一。
結果としてファウストは、愛する家族の為に、能力という誇り封印した。しかし、それは決して彼の胸の内から消えることはなく。むしろ、封じ込めるが故に彼の中で膨らみ続けた。
この才能は。この能力は。神の力などではない。魔法だ。私の才能と能力によって生み出される、美しき理論の形態だ。
いつか、声高にそれを宣言することが出来れば、どれだけ素晴らしいことだろう。
愚者の如く誇りを隠し、出世という野望を抱えながら、それでもファウストは魔法使い特有の誇りを胸に生きてきたのだ。
つまり、高木の出奔の真の意味にファウストが気付いたのも、行動を共にしたのも、何と言うことはない。いつしか良家の誇りと、魔法使いとしての誇りが逆転してしまっていただけの話である。
「ファウストのような男を、僕の世界ではナルシストと呼ぶ」
「へえ。さぞかし、良い意味でしょう？」
高木の言葉に、ファウストは皮肉半分、本気半分で答えた。
「うむ。実にナルシストらしい返答だ。まあ、平たく言えば自分が大好きな人間のことを言う」
高木の言葉に、ファウストは嬉しそうに頷いた。確かに、ファウストは自分のことが大好きである。
「かくいう僕もだがな。浪漫には、一定の自己陶酔と顕示欲。ついでに夢が必要だ」
いわば、己に酔うということであるが、男の浪漫とはつまり、子供じみた戯れ言の実現に他ならず、それに酔えてこそのものである。
「忠義に生きる自分は、なんてカッコイイのだろう。一人の女性を愛する僕は、なんて素晴らしいのだろう。そういう自己陶酔は、重度でなければ幸せに生きる秘訣でもある。ナルシストである自覚と、それを良しとする潔さがあれば、ナルシストは一種の魅力を呈するほどだ。ファウストは、そこまで辿り着けそうな気がする」
他者を見下すようでは、まだまだナルシストとしては半人前である。素晴らしきナルシストは、他人を持ち上げた上で、さらにその上に自分を君臨させる。そっちのほうが、より自分が格好良いからである。
ひとみという、己の才能を凌駕する存在が現れた今、ファウストのナルチシズムは進化の時を迎えているのである。
「なるほど。やはり、私はまだまだ上に行けるのですね。これで打ち止めなんて、おかしいと思っていたのですよ」
げに恐ろしきは、才能に溢れ、努力を厭わないナルシストである。彼らは己を高めることは何だってやってしまうのである。
「……タカギ君。ありがとうございます。旅に不慣れで、落ち込む私を元気づけるために、良いことを教えてくれて」
「ほう。早速成長している」
高木は笑って、改めて持論の正しさを確認した。
みんなが眠っている間に、不寝番を文句も言わずに遂行する。そんな自分は、やはり格好が良い。
ファウストはそんなことを考えながら、火に枝を放り込みながら空を見上げた。
クーガ領を抜けきらない内は、盗賊の心配は薄いが、それでも用心に越したことはない。むしろ、長く続いた治安の良さに悪党が目をつけて、隙を突いてくるかもしれないのだ。
平和ボケという言葉があるように、長い期間安定していると、どうしても危機意識が薄くなってしまう。大国の衰退の多くは、この安定期に起こる緩みであり、うかうかしていると、すぐに取って食われてしまう。
未だ衰退はしていないが、その影は近づいている。目の前に。
ファウストは周囲を取り囲む不穏な空気に、静かに高木の身体を蹴った。
「……ん？」
ぐっすりと眠っていた高木の反応は鈍い。ファウストはさらにもう一発、高木を蹴って意識を呼び起こした。
「タカギ君。臥したままで、マナを集めてください」
ファウストの言葉に、高木は起き抜けの頭で、ゆっくりとマナを集めていく。
「クーガ領とて、こういうことは起きるか」
「ええ。悪魔が現れたという噂も、遠因の一つでしょう。悪い噂には、同じ臭いを感じてか、悪い人が集まるものです」
「ほう。僕に原因があるか。それは、責任を果たさねば」
二人は周囲を取り囲む人間のことなど気付かぬように、小声で言葉を交わす。
「しかし、よく気付いたな。人の気配を読めるとは思っていなかった」
「人が動くと、人の身体に付帯したマナも動きます。闇の中でも、マナを感知することに不都合はありませんからね」
ファウストの言葉に、高木は「その手があったか」と笑う。
しかし、常にマナを感知するには五年以上の修行が必要であり、これに関しては高木が如何に理論に明るくとも、身体の慣れであるため、そう易々とは縮まらない。レイラですら、常に感知とはいかないのだ。
高木はマナを感知して、ゆっくりと不自然でない程度、周囲に目を向けるが、既に周囲の人間は機を窺うためにじっとしているのだろう。どこにいるのかは把握できない。
「相手の数は？」
「おそらく、五人」
やはり、ファウストは優秀だと高木は思う。殊、戦闘面では接近さえしなければ、魔法に対する慣れもあり、オルゴーに匹敵する。
「……ふむ。身体もようやく起きた。後は作戦だが」
「高々、五人程度に作戦もないでしょう」
「まあな。フィアにひとみ、ファウストと優秀すぎる魔法使いが三人いるのだから、恐れる必要もない」
高木が苦笑すると、ファウストは静かに首を横に振った。
「女性に手間をかけさせず、危険な目にも遭わせずに。そのほうが、格好良いと思いませんか？」
盗賊達は輪を縮め、頭目の合図を待っていた。
まずは、トロそうな不寝番の男と、その隣で眠っている男を殺して、馬車の荷物をそっくり頂く。女がいれば、ありがたく慰みものにさせてもらおう。それが盗賊達の作戦だった。
息を殺して、女がいることを願いながら、静かに合図を待つ。やがて、短い口笛の音が鳴り、盗賊達は一斉に不寝番の男めがけて突進した。
いくら不寝番がいようが、奇襲で一気に終わらせてしまえば、何の問題もない。今夜も仕事は成功だ。そう思っていた盗賊は、躊躇いもなく不寝番にめがけて、剣を抜いたのだが。
「炎舞！！」
不意に不寝番――ファウストが言葉を発したかと思うと、突如として、人の背丈ほどもある火柱が三本現れた。
火柱はまるで蛇のように激しく暴れ回り、馬車の周囲を旋回する。人間とて動物であり、火を怖がる本能を持っている。盗賊達は一瞬、身を屈めて不測の事態に混乱した。
かくして、炎が消えたときに彼らが目にしたのは、先ほどまで眠りこけていたはずの男と、不寝番が背中合わせに立つ姿であった。
高木はすらりと桜花の鯉口を切ると、実に楽しそうに口元をゆがめた。
「遠からん者には音にも聞け。近くば寄って目にも見よ！」
朗々とした声でお決まりの口上を述べる。一度はやってみたかったのだ。
「な、なんだぁッ！？」
混乱していた盗賊達は、さらに予期せぬ展開に完全に腰が引けていた。
眠っていたはずの男が、あまりにも堂々とした態度で剣を抜いたのだ。闇夜に月明かりと炎の光を受けて煌めく刃は、妖しくもなお美しい。
「何者だよ、あいつら！？」
「悪党共に語る名など無し！」
高木は一喝して、ニヤリと笑う。背中合わせのファウストが、それに応える。
「されど、尋ねられて答えぬは恥！」
まるで示し合わせたかのような、演劇のようなやりとり。それが良いのだ。たまらなく格好が良い。
高木とファウストは完璧に己に酔った。これぞ男の浪漫である。
「ならば、名乗らざるを得ないだろう――」
盗賊達が空気に飲まれ、ごくりと喉を鳴らして言葉を待つ。
しっかり五秒ほど溜め込んで、ファウストは胸を張って名乗りを上げる。
「天地が叫ぶ、人が呼ぶ。悪を倒せと私を呼ぶ――白銀の貴公子、ファウスト・ネクスト！」
盗賊達はビビった。なんだかよくわからないが、物凄い自信と勢いに気圧された。
どの辺りが白銀で、なんで貴公子なのかという疑問を持つ余裕すらなかった。
「千の言葉に、万の罠――黒衣のサムライ、高木聖人！」
どかーん、と高木の背景で爆発が起きて、カラースモークが焚かれる錯覚を、盗賊達は確かに見た。
絶句する周囲によそに、高木とファウストは「キマった」と内心で万歳三唱をした。盗賊達が近寄るまでの間に、せっせと二人して演出に凝った甲斐があったというものである。
ただ、少々凝りすぎた。凝りすぎたために、大事なことを忘れていた。
「うるっさいわね。とっととウチに帰りなさいっ――吹っ飛べバカ！！」
マジにどかーん、と突風が吹き荒れた。眠っていたところを叩き起こされた、フィアの怒りの一撃であった。
三人の盗賊がいっぺんに吹き飛ばされる。高木とファウスト。それに残った二人の盗賊もポカンとする他なかった。
「伊達に異世界から来てないよ――破壊光線っ！」
しかも追撃がきた。やはり熟睡を邪魔されて不機嫌だったひとみの破壊光線が残った二人の持っていた剣を一瞬で溶かし尽くす。
盗賊達は「とんでもねえヤツらに出くわした！」と尻尾を巻いて逃げ出し、辺りには静寂が戻ってきた。馬車の中でふんぞり返るフィアと、気を取り直して毛布を被るひとみ。名乗るだけ名乗って、何もしないままに終わった高木とファウストは、顔を見合わせて、溜息混じりに呟いた。
「折角、最後の台詞まで考えていたのに……」
「一応、言っておこうか。これにて、一件落着……」
ファウスト：仮面ライダーストロンガー
高木：電王のウラタロス
フィア：プリキュアのキュアブラック
ひとみ：幽遊白書の幽助
それぞれから台詞をいただき、少し改変して使わせて貰いました。
