処刑された悪役令嬢ですが、今度こそ、あなたは私を信じてくれますか 〜一度目は私を断罪した王太子が、二度目はどうしてか、甘いのです〜

二度目だと、気づかれてはいけない。

悟られた瞬間、私はまた、断頭台へ送られる。

——なのに、初日から、誤算が二つ。

一つ目は、義妹ミレーユ。

「お姉様。まるで、これから起きることを、ぜんぶ知っているみたいね」

首をかしげて微笑む彼女に、背筋が冷えた。

そして二つ目が——

「シャル」

振り向くと、アロイス様が、すぐ後ろに立っていた。

「逃げ足が速いな。捕まえるのに苦労する」

からかうような口ぶり。なのに、目は笑っていない。

「君は、私を見るたび、目を逸らす。そんなに、私が怖いか」

否定できなかった。

「理由は聞かない。今はな」

彼は、すっと身を引いた。踏み込まないと決めたように。

「ただ、覚えておけ。私は、君を怖がらせたいわけじゃない」

殺された記憶があるのに。

その人の優しさに、揺れている自分が、いちばん怖かった。

◇

一度目のことを、私はぜんぶ覚えている。

ミレーユが、健気な義妹の顔で私を陥れたこと。

「お姉様にいじめられた」と、嘘の涙を流したこと。

それを、アロイス様が信じたこと。

そして——私が、断頭台に送られたこと。

ミレーユが欲しかったのは、アロイス様だった。

姉である私を消して、婚約者の座に収まる。そのために、私を殺した。

世間は、あの子の涙に騙された。

けれど、もう騙されない。私は、あの子の本性を知っている。

だから今度は、生き延びる。そのために、何でもする。

——一度目、私が殺された、最大の理由。

それは、いざというとき、アロイス様が私を信じなかったことだ。

私の言葉は、何ひとつ届かなかった。誤解されやすい女の弁明など、誰も聞かなかった。

なら、変えるべきは、そこだ。

ミレーユの嘘が来る前に、アロイス様に、私を信じる理由を作っておく。

恋ではない。情でもない。

これは、生き延びるための、布石だ。

◇

「殿下と、お話がしたくて」

中庭で声をかけると、アロイス様は、めずらしく目を見開いた。

私から近づいたのは、初めてだったから。

「珍しいな。雨でも降るか」

「……ご挨拶に、伺っただけです」

うまく、笑えなかった。

取り入ろうにも、言葉が、ぎこちなく上滑りする。

「最近の、その……お加減は、いかがですか」

「加減?」

「お、お忙しいでしょうから。お身体を、大切に」

——ひどい。何を言っているのだろう、私は。

アロイス様は、しばらく私を見て、それから、ふっと目を細めた。

「シャル。君、何か企んでいるな?」

息が、止まった。

「い、いえ」

「いや、企んでいる。急に近づいてきて、世辞を言おうとして、失敗している」

見抜かれている。

冷たい汗が、滲んだ。——この人は、鋭い。

「だが」

アロイス様の声が、少しだけ、和らいだ。

「下手な世辞を、必死にひねり出す君は……悪くない」

「……からかわないでください」

「からかっていない。また、来るといい」

逃げるように立ち去る私の背中に、彼の視線が、いつまでも残っていた。

◇

それから、私は何度も、彼のもとへ通った。

ぎこちないまま。下手なまま。

それでも、言葉を交わす日が、少しずつ、増えていった。

ある日の茶会で、私は、令嬢たちの輪に、うまく入れずにいた。

相槌の間が、いつも一拍遅れる。気の利いた言葉が、口の中で固まる。

「シャルロット様?」

令嬢の一人が、扇の陰で、くすりと笑った。

「私たち、お邪魔だったかしら。あなた、いつも黙っていらっしゃるから……見下されている気がして」

違う。ただ、うまく言葉が出ないだけ。

けれど、それを言えば言うほど、墓穴を掘る。私は、黙るしかなかった。

「——見下している?」

横から、声がした。

アロイス様だった。少し離れた窓辺から、こちらへ歩いてくる。

「悪いが、さっきから見ていた。彼女は、君たちの話に、必死についていこうとしていた。ただ、言葉にするのが、下手なだけだ。それを見下しと取るのは——君たちの、勝手な誤解だろう」

令嬢たちが、青ざめた。

私は、彼を見上げた。

「殿下……どうして」

「見ていれば、分かる」

アロイス様は、こともなげに言った。

「君は、不器用なだけだ。それを悪意だと決めつける連中のほうが、よほど質が悪い」

一度目、誰も言ってくれなかった言葉だった。

私の弁明を、誰も聞かなかった。あの断頭台の上でさえ。

なのに、この人は。

何も言わなくても、見て、分かってくれた。

胸の奥が、熱くなった。

◇

その日から、アロイス様は、よく私を庭へ誘った。

とりとめのない話をしながら、二人で歩く。それだけの時間が、いつのまにか、苦でなくなっていた。

その日も、薔薇の小道を抜けようとして——私は、足を止めた。

生垣の向こうに、淡い紫の花が、咲いていたから。

「どうした」

「……あの花は、少し。ネレイアは、苦手なのです。触れると、手が腫れてしまって」

言ってから、少し、恥ずかしくなった。花ひとつ触れない、と打ち明けるのは。

けれどアロイス様は、笑うどころか、ごく当然のように、私とその花の間に立った。

「では、近づかないことだ」

「殿下が、避けてくださらなくても」

「いや。君が触れて腫れるくらいなら、私が摘んで捨てるほうが、早い」

そう言って、彼は、何でもないように歩き出す。

私の歩く先から、その花を、さりげなく遠ざけながら。

——こういう人だっただろうか。

一度目、私を断頭台へ送った、あの人は。

隣を歩くだけで、胸の奥が、じんと痺れた。

◇

「シャル。手を」

庭の段差で、彼が、自然に手を差し出す。

迷って、その手を取ると、彼は、ほっとしたように笑った。

「やっと、逃げなくなったな」

「……逃げて、いません」

「いや、逃げていた。会うたび、君は半歩、後ろに下がっていた」

気づかれていた。

「今は、ほら」

繋いだ手を、軽く引かれる。

半歩、距離が縮まって、私は彼の正面に立っていた。

「ちゃんと、私を見ている」

その声が、優しすぎて。

私は、目を逸らせなかった。

「殿下は」声が、震えた。「どうして、私に、こんなに……」

「分からない」

彼は、正直に言った。

「ただ、君を見ていると、胸が騒ぐ。失いたくない、と思う。——理由は、自分でも、分からないんだ」

理由を、私は知っている。

一度目、この人は、私を失った。自分の手で、断頭台へ送って。

その記憶が、ないはずなのに。

魂のどこかが、覚えているのだろうか。私を、失ったことを。

「アロイスでいい」

彼が、私の手を、両手で包んだ。

「もう、君は、私の隣にいる。逃げないでくれ」

その温もりに、私は、抗えなかった。

——堕ちた、と思った。

布石のはずだった。生き延びるための、ただの計算だったはずなのに。

気づけば私は、この人に、恋をしていた。

一度目、私を殺した人に。二度目、私を救おうとしている、この人に。

◇

私とアロイス様のことは、すぐに、ミレーユの耳にも入った。

「お姉様、最近、アロイス様と仲がよろしいのね」

お茶の席で、あの子は、いつもの可憐な笑みを浮かべた。

「妹として、嬉しいわ。……本当に」

嘘だ。

その目の奥に、暗いものが走ったのを、私は見逃さなかった。

アロイス様は、あの子が欲しがったもの。私を消してでも、手に入れたかったもの。

その人が、私の隣にいる。あの子のほうを、見ていない。

——あの子が、黙っているはずがない。

◇

それは、別の茶会の席で、起きた。

ミレーユが、ふいに、目を伏せた。

「お姉様。先日は……ごめんなさい。私が、悪かったの」

何の話か、分からなかった。

そんな諍い、覚えがない。——一度目にも、こんなことは、なかった。

「私、お姉様のことが、大好きなのに」

涙ぐむミレーユに、令嬢たちの視線が、集まる。

そして、その視線が、ゆっくりと、私に移った。

妹がこんなに健気なのに。姉は、なぜ、何も言わないのか、と。

言葉を、探した。

——探しているうちに、もう、遅かった。

気づいたときには、私は、義妹を泣かせた、冷たい姉になっていた。

口下手な私が、言い返す隙など、あの子は、最初から、与えなかった。

ぞっとした。

これは、私の知らない筋書きだ。

一度目のあの子は、こんな手は、使わなかった。

私が、アロイス様に近づいたから。私が、歴史を変えたから。

あの子は、私の記憶にない手で、動きはじめている。

——記憶が、もう、当てにならない。

◇

翌日、王宮が、ざわめいた。

ミレーユが、倒れたという。

「毒です」

侍医の言葉に、息を呑んだ。

「召し上がった茶に、ネレイアの毒が。幸い、量は少なく、お命に別状は」

ネレイア。

——あの花。

私が、触れることすらできない、あの花の毒。

「その茶は」侍女が、震える声で言った。「シャルロット様から贈られたものだと、ミレーユ様が」

贈っていない。

そんな茶、私は、贈っていない。

けれど——昨日、皆が見ている。義妹を泣かせた、冷たい姉を。

動機は、できあがっていた。昨日のうちに。

そして、調べの者が、私の私室から、それを見つけ出した。

「ネレイアの毒の、残りかと」

私の部屋から、毒が出た。

仕込まれたのだ。私の知らないうちに。

動機。機会。物証。

——三つが、揃っていた。

「お姉様」

寝台の上で、ミレーユが、か細い声で言った。

青ざめた顔。けれど、その目の奥が、笑っていた。

してやられた。

不仲を見せつけた、その翌日に、毒。

昨日と今日が、一本の線で繋がって、私の首を、絞めにかかる。

◇

「シャルロット様を、捕らえよ」

その声が上がるのに、半日も、かからなかった。

私は、なすすべもなかった。

「贈っていない」と言っても、証明できない。

引き立てられる私の前に、アロイス様が、立っていた。

その顔を見て、心臓が、凍った。

迷いの色。疑いの色。

一度目、私を断罪したときと、同じ目。

「アロイス様」

声が、掠れた。

「私は、やっていません」

言葉が、続かなかった。

説明できない。何ひとつ、証明できない。

ああ、と思った。

これは、一度目と、同じだ。

私の言葉は、また、届かない。

この人は、また、私を——

「待て」

アロイス様の声が、私の絶望を、断ち切った。

彼は、迷いを振り払うように、首を振った。

「……おかしい。ひとつ、おかしいことがある」

そして、まっすぐに、私を見た。

「シャル。君は、ネレイアに、触れられない。そうだな」

息が、止まった。

「以前、庭で見た。君は、あの花に近づくことすら、できなかった。触れれば、肌が腫れ、熱が出ると」

「……はい」

「ならば、聞く」

アロイス様が、周囲を見回した。

「ネレイアの毒は、その花から採る。摘み、すり潰し、煮詰めて、ようやく毒になる。——触れただけで腫れる女が、どうやって、その花を扱う?」

広間が、静まった。

「シャルロットが毒を作ったというなら、その手は、とうに腫れ上がっているはずだ。——見せてみろ」

差し出した私の手は、白いまま。傷ひとつ、腫れひとつ、なかった。

「もうひとつ」

アロイス様は、続けた。

「茶が贈られたという昨夜。その刻、シャルロットは、私と庭にいた。ずっと、私の隣にいた。——茶を用意する暇など、どこにあった?」

一度目には、なかった。

私を信じる声が。私の無実を、証す人が。

——この数月、彼の隣で過ごした時間が。

私が、生き延びるために打った布石が。

今、私を、断頭台から、引き戻していた。

◇

こうなると、ミレーユの筋書きは、脆かった。

「シャルロットから茶を贈られた」と言いながら、ミレーユは、それを、いつ、どこで受け取ったのか、答えられなかった。

倒れた時刻も、飲んだ場所も、証言が、食い違っていく。

私の私室から出た毒も、調べれば、ごく最近、何者かが持ち込んだものだと、知れた。

組み上げたはずの罠が、一つ、また一つと、崩れていった。

◇

問い詰められたミレーユは、取り乱した。

可憐な仮面が、剥がれていった。

「違う、私は被害者よ! お姉様が、お姉様が私から、アロイス様を——」

——言ってしまった。

しん、と、広間が静まった。

アロイス様が、静かに、ミレーユを見た。

「私を、奪われた。——そう言ったな」

ミレーユの顔が、引きつった。

「君は、姉が私と親しくなったことが、許せなかった。だから、毒の罪を着せて、消そうとした。そういうことか」

「ち、違……」

違わなかった。

その動機を、あの子は今、自分の口で、皆の前に、晒した。

健気な義妹は、もう、どこにもいなかった。

そこにいたのは、姉の婚約者を欲しがり、姉を陥れようとした、一人の女だった。

◇

ミレーユは、引き立てられていった。

最後に、あの子は、私を見た。

憎しみと、それから、薄気味の悪いものでも見るような目で。

「……お姉様。やっぱり、おかしいわ」

掠れた声で、あの子は言った。

「あなた、ぜんぶ知っていたみたいに、動いていた。私が、何をするのかも。——いったい、何者なの」

私は、答えなかった。

あの子が、その答えに辿り着くことは、ない。

一度、あなたに殺された。だから、知っている。

それだけのことを、あなたは、決して、知らないまま。

◇

広間に、私とアロイス様だけが、残された。

「すまなかった」

彼が、口を開いた。

「一瞬でも、君を疑うような目を、向けた」

「いいえ」

私は、首を振った。

「殿下は、信じてくださいました。——それで、十分です」

十分すぎるほどだった。

一度目、私が、喉から手が出るほど欲しかったもの。

それを、この人は、くれた。

アロイス様が、ふと、不思議そうな顔をした。

「妙だな」

「殿下?」

「さっき、君を信じると決めたとき。——前にも、同じことを、君に言いそこねた気がした」

息が、止まった。

「初めてのはずなのに。ずっと前に、私は、君を一度、信じそこねた。……そんな気が、してならない」

彼は、知らない。

一度目、私を断頭台へ送ったことを。覚えて、いないはずなのに。

それでも、魂のどこかが、覚えていた。

たった一人で死んだ、私の、一度目を。

「アロイス様」

私は、涙をこらえて、笑った。

「今度は、信じてくださいました。——もう、それで、いいんです」

彼が、私を、そっと抱き寄せた。

その腕の中で、私は、ようやく、息ができた気がした。

◇

二度目の私は、断頭台へは、行かなかった。

ありもしない罪で、裁かれることも。

アロイス様の隣に立つことを、今度は、自分で選んだ。

「シャル。まだ、口下手なままだな」

「……放っておいてください」

「いや、いい。不器用な君を、私が、いちばん知っている」

その言葉に、私は、笑った。

うまくは、笑えなかったけれど。

それでも、隣で、この人が、笑い返してくれた。

一度目、誰にも信じてもらえずに死んだ私は。

二度目、この人の隣で、信じてもらえる場所を、見つけた。

——もう、黙って殺されてなど、やらない。

そう誓った私は、断頭台ではなく、この人の腕の中に、辿り着いた。