第9話 見上げる空は高く遠く
塔の中を散々走り回り、ここにはいないと分かると僕は外に出た。あと思い当たる場所と言ったらあそこしかない。
はたして、グルタはそこにいた。竜仙湖の畔に座り、じっと空を眺めている。
「見つ……けた！」
全力疾走で息も絶え絶えになっていた僕だが、最後の力を振り絞ってグルタのそばに辿りつき、そのまま空を仰ぐ形で倒れた。空の青と星々の煌きが目に飛び込んでくる。
グルタはちょっと僕を一瞥したが、すぐに視線を空に戻す。
「何をしに来た。もうすぐ小竜の部だ。お前も出るのだろう？」
「ちょ、ちょっと待って……、息が……」
「ふん、軟弱なやつだ」
そうして僕はそのまま大きく深呼吸を続けた。徐々に心臓の鼓動が収まり、ようやく会話のできる状態まで回復する。
僕は起き上がってグルタの方を向いた。グルタは相変わらず空を眺めている。まるで、届かない何かを羨んでいるように。
僕は意を決して口を開いた。
「グルタ、お前の事情はマスターさんから聞いた」
「……そうか。だからどうした？ ブレスも吐けない哀れなドラゴンを笑いにでも来たか？」
そう言ってグルタは自嘲気味に笑った。歪に引きつった、嫌な笑い方だ。このままじゃいけない……。
僕はそれを振り払うために大声で否定する。
「違う、そうじゃない！ お前も覇竜祭に出たいんだろう？ だからこんな所で空を見上げているんだ！」
それを聞いてグルタは表情を崩した。苦しさと悔しさの混ざった、見ているだけでこっちの胸が痛くなるほど辛い顔だった……。
絞り出すような声がグルタの喉から出る。
「……じゃあ俺はどうすればいい？ 魔法が使えない以上、何をどうしたって無駄だ。もう放っておいて……」
「だから僕がここに来た！ グルタ、僕ならお前の力になれるかもしれない」
「なん……だと？」
グルタは驚いて僕を見つめた。その目にはほんの僅かだけど、希望の火が灯っているように見えた。
僕は砂の目に魔力を込める。すると、グルタの中を流れる魔力の流れがハッキリと見えた。
魔力は血の流れと同じだ。正常に全身を循環していないとうまく魔法は使えない。
グルタの魔力は体のあちこちで分断されていた。けど、分断されている箇所を継ぎ直せば、きっとグルタも魔法が使えるようになるはずだ。
「グルタ、ちょっと背中を触るよ」
僕はグルタの背中に近づくと両手を押し付ける。グルタの熱いくらいの体温と共に、グルタの魔力の流れも伝わってきた。
僕は自分の手からグルタの魔力に乗せて、自分の魔力を注入した。そして分断されている箇所に自分の魔力が流れ着くと、新しい魔力の道を作ってグルタの魔力をスムーズに流れるように改善していく。難しく繊細な作業だ。僕の頬から一筋の汗が流れて落ちる。
そしてようやく全部の箇所に魔力を繋げ終わった。
「――よし。グルタ、ブレスを吐いてみて」
「わ、分かった……」
グルタは半信半疑で口を開く。すると、口の前から赤い魔法陣が発動し、灼熱の炎が蒼天を焼いた。グルタはついに魔法を使うことができたのだ。
「――吐けた……やった、吐けたぞ！ ああ、信じられない！」
グルタは心底嬉しそうにはしゃいだ。その様子を見て、僕は初めて魔法が使えた時のことを思い出す。あの時は僕も信じられないほど嬉しかったけど、グルタの喜びはきっとその比じゃないだろう。
しかし、喜んでばかりはいられない。新しく作った魔力の道はあくまで一時的なものだ。
「やったな、グルタ！ だけどごめん。これは僕がこうしていないと維持できないんだ」
「それでは――」
意気消沈しそうになるグルタを僕は叱咤した。僕はここに来るまでに決意していたことを打ち明ける。
「グルタ、諦めるな！ 僕達二人で戦うんだ！」
「お前と……二人で？」
驚いたようにグルタが目を見張った。
「ああ、そうだ！ 僕達二人なら戦える！ そして、お前を見下してたやつを全員ぶっ倒してやろう！」
その言葉を皮切りに、グルタと僕の瞳に闘志の炎が宿った。
グルタは口の端をにっと歪め、笑うように牙をむき出しにした。まるで、嬉しくて仕方ないとでも言うように。
「――いいだろう！ その言葉、後悔するなよ人の子！ さあ、俺の背に乗れ！」
グルタの言葉に、僕は歯を出して笑みを浮かべながら大きく頷いた。
もう僕達の間にわだかまりなんてない。僕はそのままグルタの背に乗り、僕達は覇竜祭に参加するために塔の天辺へ飛んでいくのだった。
