IRIS (予兆を告げる虹)
「AION、一体どこへ行った！」
その頃、管理者たちのエリアでは騒ぎが起きていた。
「セクターταχύςの管理システムは、管理者が居なければ正常に動作しない。だが、あの管理システムを任されているのはAIONだけ。我々が勝手に触るわけには……」
「EIDOSさん。MARIAがAIONさんの存在を感知しました」
そう話しかけたのは、同じく神々の一柱、FREYJA。
「なんだと？」
「これを見てください。MARIAが最近対応した転生者のデータです」
そこには転生者のフレームの詳細と、対応時にMARIAが使用した言語が一覧表示されていた。
「まさか――AION！ SAMSARAを悪用したな！ ああ、大いなる存在IDEAよ。我々はどうすれば……」
EIDOSは『言語』の列にひとつだけあるUn-known――『不明』の文字を見て、頭を抱えた。
* * *
「へえ、ここがEquesか。町並みは古臭いけど、面白いところだな」
翌日。CIELは珊瑚の助言に従い、セクターEquesへと足を運んだ。『騎士』というセクター名の通り、ここはいわゆる中世ヨーロッパをテーマにして創られている。
「あれ本物のドレスか？ ああ、でもシステムがサポートしてるのか。裾を引きずらないように浮いてるし……」
ホログラムの石畳で舗装された路地を歩きながら、行き交う人々を眺めるCIEL。時折、人々の中に豚や羊が交じっているが、皆行儀よくしている。また、排泄物などが地面に転がっている様子もない。管理システムによって速やかに処理されるためだ。
「あれも本物だ。相当精密に創られてるな」
かた、かた。プレートアーマーの男がCIELとすれ違う。CIELは男が動くたびに生じさせる金属音の小ささから、可動部の調節が非常に優れていることを察した。
「おお、こっちは噴水広場か。いい空気だな」
路地を抜けると噴水のある広場に出た。泉のようになっている中央には、頭上で水盆を支える女神の像があり、その水盆からはとめどなく水が溢れ続けている。
「この時代にこんな構造の噴水はなかったはずだけど……まあ、細かいことは――」
ふと、CIELの視線が止まる。噴水の中央、女神像が支えている水盆の上に、誰かが立っている。その人物は腕を組み、ただ遠くの方を眺めていた。
「あれは――お、おい。そんなところで何してるんだ？」
その人物に思わず声をかけるCIEL。
「あら。私が視えるの？」
とん。その人物は静かに飛び降り、CIELの前に来た。
「姿は隠していたはずなんだけど。あなた、本当にただの人間？」
「え、ああ、人間だよ！ 最近転生したんだ！」
「へえ……」
人間的な身体的特徴を感じさせない、独特のフレーム。電流によって伸縮、硬軟化する、白い金属の繊維――バイオメタル・ファイバーで創られたパワードスーツ。このセクターには似合わない風体だ。
「あれ、もしかして」
「そうよ。私がX。……この姿じゃ目立つわね」
その人物――Xが、その場でくるりと回る。シンプルな深紅のホログラム・ドレスが展開された。
「やっぱりXだったか！ 俺はCIELだ。よろしくな」
「ええ、よろしくね。それで、私に何か用でも？」
「いや、そういうわけじゃないんだけど……なんかあっけなく見つかっちゃったから、なんというか」
それらしい口実が思い浮かばず、たじろぐCIEL。
「まあいいわよ。私も何か用があってここに居るわけでもないし。あなた、もしかしてここは初めて？」
「ああ、そうだよ。そういえばセクターの情報も見てなかったな。ええと……」
そう言って、左手首のデバイスを操作する。
≪セクター名：Eques 管理システム名：Eclipse 管理者名：DIANA≫
「……DIANA？ このセクター、管理者は居ないんじゃなかったのか？」
「あら、よく知ってるわね？ 管理者のDIANAは神々の中で最も早く目覚め、そして『消えた』のよ」
「消えた？ なんでだ？」
「なぜでしょうね。けれど、ここの管理システムはとても高度な知能を持っているんですって。だから管理者が居なくても平気なんじゃないかしら」
「ふーん、DIANAか――」
CIELの視線が上を向く。と、その時。
「おおっ」
「どうかした？」
「今なんか通ったぞ！ 変な、虹色のやつ！」
突然視界に入った何かに、一瞬、目を見開いたCIEL。
「なんだったんだ？」
「あなた、あれも視えるの？ あれは緊急速報システム、IRISよ。わずか1秒でEARTH全体に重要な情報を伝達できるの」
「ああ、そういえばそんなのもあったな。それで、何のニュースだ？」
周囲の人々が一様にデバイスを開き、情報を確認している。
≪セクターταχύςの管理者AIONが行方不明。管理システムに不具合が生じる可能性あり。もしAIONと思われる存在を発見した者は速やかに連絡を≫
「うわあ……」
思わず声を漏らすCIEL。
「仕事を放棄したってこと？ 神の中にも、そういうのが居るのね。興味深いわ」
「あ、ああ。全く、自分の仕事を放棄するなんて、一体どんな神なんだろうな！」
その言葉には、どこか諦めのような白々しさがあった。
「私、AIONは必ずταχύςのどこかに現れると思うわ。昔から、犯人は現場に戻る、って言うでしょう？ それと同じで、彼も自身が放棄したセクターを気にしていると思うの」
「犯人って……あ、そういえば俺、もう一人会ってみたい奴が居るんだ。IDEAって、知ってるか？」
CIELはこれ以上この話題が続くのは危険だと判断し、話題を変えた。
「ふふっ。知ってるわよ。IDEAは神々を創造した主。神々だけじゃないわ。宇宙や、宇宙を入れる器、時という概念、それに輪廻転生の基礎を創ったのもそう。IDEAは『存在』という概念が生じる前からこの世界に存在する、根源的存在なの」
「へえ、どこで知ったんだ？」
「これよ」
CIELの視界に情報が表示される。
≪真理学カリキュラム『人類と神々の奇跡的シナジー』、162ページ、6行目 …… (インストール可能)≫
「ちなみに『大いなる真理論Ⅱ』では、『誰もがIDEAを知っている』という言葉があるの。つまり、この世界そのものがIDEAであり、私たちはIDEAの心の中にある一面である、と解釈したわけね」
「なるほど……いや、よく分かんないな」
「でしょうね。他にもIDEAに詳しい人が居るかもしれないし、聞いてみたらいいんじゃない？」
「そうだな。じゃあ、もう少しこの辺を歩いてみるか」
そう言って、歩き始める二人。
「あれ、Xのパワードスーツって体型まで変えられるんだな」
「そうよ。このフレームの一部として、完全に同化しているから。これとホログラム・ドレスのおかげで、姿を隠さなくても正体が知られずに済むってわけ」
「よくできてるな……って、俺が言うのもあれだけど」
空には薄い雲が広がりはじめた。冷たい風が吹き、肌を心地よく刺激する。そんな街に、CIELがアンニュイな雰囲気を感じていると――
「きゃああ、騎士様、どこへ行ったの！」
かん、かん、かん。向こうの方から、何やらけたたましい足音と声が聞こえる。
「騎士様……って、Xじゃない！ 久しぶり！」
二人の前に現れたのは、コルセットを絞めているとは思えない、異常な速さで走る女。本来ならば歩くことはおろか、呼吸すらままならないはずであるが、これも各種システムによるサポートのおかげだ。
「久しぶりね。でも、あまり大声で言わないでちょうだい。今は正体を隠しているの」
「あ、それは失礼」
女はドレスの両端を持ち上げ、軽く膝を曲げる。中世におけるお辞儀の作法『カーテシー』の真似だ。
「そういえば知ってる？ セクターταχύςの管理者AIONが行方不明だって！ 大変！」
「ええ、知ってるわ」
「AIONってどんな人なのかな？ Xは知ってる？ もしかして――あれ、この人、誰？」
女がCIELの存在に気付いた。
「それはこっちのセリフだよ……俺はCIEL。よろしくな。それで、そっちは？」
「私？ 私はLune de Silvia。プリンセスと呼んでくださってもよろしいのよ？」
語尾に音符を付けたような話し方をするSilvia。
「ん？ Lune de Silvia？」
「うん、そうだけど、何か？」
「いや、何でもない。ところで、聞きたいことが――」
「あ、そんなことより！ あなたたち、騎士様を見かけなかった？」
Silviaの勢いに圧倒され、言葉に詰まるCIEL。
「え、き、騎士？ えっと、プレートアーマーを着た男なら、さっき向こうで――」
「きゃああ、騎士様！ 私は行くわ、ごきげんよう！」
どんっ。Silviaは人間の足から出たとは思えないような音を立て、あっという間に路地の向こうへ消えていった。
「……なあ、あいつ、名前の順序間違えてないか？」
「かつての理屈で言えばそうね。でも、いいんじゃない？ 彼女は満足しているようだし、現代の人間界において、名前自体が意味や価値を持つことなんてないんだから」
「ま、まあ、そうだな」
怒涛のように過ぎ去った時間に、拍子抜けしたような顔をするCIEL。その疲弊したような静寂の残った街路に、二度目の虹が走る――
