先輩は猫である【書籍化致します】

☆変わりゆくということ

「……おか、しいのである」

　昨日の事を思い出して、猫又は顔から火が出そうな心地でシーツにくるまっていた。

　結局素直に甘えてしまい、ぐっすり眠り、起きたら朝ご飯まで用意されている始末。

　恋人の性格が良く表れている丁寧な字で『仕事に行ってきます』と書かれたメモを手の中で弄んで、猫又は溜め息を吐いた。

「吾輩もっと、最初は後輩のことを手玉にとっていたはずなのである……それが最近は、どちらかというと吾輩の方が手玉に取られているというか……」

　いつの間にか、彼の困った顔を余り見なくなってしまった。むしろ自分が困って、最近は我が儘を受け止めて貰うことも多い。

　そんなことを考えながら、ナツメはむっくりと起き上がり、置かれている食事に手を着ける。

　テーブルの上に並ぶのは鰤の塩焼きに、卵焼き、枝豆と塩昆布を混ぜ込んだおにぎりだった。ラップを外し、おにぎりにかぶりつくと程よい塩気が口の中に広がり、米の甘さを引き立て、ややぼんやりしていた意識が完全に覚醒する。

「……はっ！？」

　自分の行動が完全に餌付けされたペットであることを自覚して、ナツメは慌てて冷蔵庫からペットボトルの緑茶を取りだし、一口。

「……完全に吾輩、那月くんに懐柔されているのでは？」

　自分の行動を振り返り、ナツメは頭を抱えた。

　彼女が心を乱しているのは、今の状況が不服だと感じているからでは無かった。

「……不服ではないから、問題なのだ」

　偽りではない本心を口にすれば、頬がぶわっと震える。

　たったそれだけの反応で、自分が口にした言葉から逃げられなくなってしまう。彼のことが本当にどうしようもないほどに好きなのだと、分かってしまう。

「っ……」

　ぶるり、とナツメは自然と身震いをした。

　とくとくと心臓が脈打つのを感じる。口づけの熱を思い出して、身体の奥が疼く。

　自分の尻尾の力が緩み、だらしのない顔をしているのが、鏡など見なくても分かってしまう。

　その感覚に浸っていたい、また感じたい、早く帰ってきて欲しい。恋焦がれるという言葉を、ただ知るのではなく、実感として識る。

　もう、自分はただの猫ではいられないのだと、理解してしまう。

「あ……」

　気ままに暮らし、興味のままに走り、それを眺めて満足をするだけだった。

　そんな自分はもう、どこにもいないのだと、猫又は知った。

「っ……でも……」

　だからこそ、ナツメは胸の奥に痛みを抱えた。

「……いつか、終わることなのだ」

　自分たちの関係が、期限付きであることを、猫又は想った。

　棗那月と、万定ナツメの関係は、ナツメが満足するか、満足を得なくとも、いずれはなんらかの理由で終わる関係性。

　少なくともそれは、どれだけ長く続いても、『彼の寿命』というゴールが存在する。

「……彼は」

　後どれだけ生きるだろうかと、ナツメは考えた。

　彼はまだ若く、今の時代はニンゲンの医療技術というのはかなり発達している。大きな事故や怪我がなければ、五十年、あるいはもっと生きられるだろう。

「でも……」

　たった、五十年だ。

　猫として生き、その理の外へ出て、猫又と成った。

　自分にとって、五十年はいつの間にか終わるほどに短い。そのことを、彼女は既に自覚していた。

「……おかしな、話だ」

　自分はまだ、猫又に成って数年。

　これから先を憂うのは早すぎると、自分の中にいる冷静さが訴えている。

　だというのに、違う自分は確かに言うのだ。

「……彼と離れたくない」

　心の中がうるさい。

　胸のあちこちから愛しさが、切なさが、喜びが、悲しみが、止めどなく押し寄せる。

　それらひとつひとつを、猫又は真正面から受け止め、だからこそ分からなくなる。

　すべて自分の気持ち、自分の言葉の筈なのに、矛盾だらけだと思い、惑う。

「……ああ。分かる、それでも、たったひとつだけ分かるのだ」

　自分の内にある気持ちが、なにから来ているのか、猫又はもう知っている。いやというほどに分かってしまっている。

「いつだって心の中に彼がいる。どんなときだって、彼が吾輩の心から離れることはない。ある意味では、傷のように」

　じくじくと心を苛み、身体を疼かせ、なのにどうしようもないほどに想ってしまう。

「笑顔が好きで、困った顔が好きで、吾輩を求めてくれる顔も好きで……いつだって吾輩を想って、我が儘も受け止めてくれて……」

　言葉を重ねる度、胸の音が大きくなる。

　それが感情の膨らみであると気付かないほど、猫又は鈍感では無かった。

「ああ、うん。認めよう。吾輩、これを知らなかった。知っていたけど、知らなかった。……本気の恋をすると、自分の感情が、ぐちゃぐちゃになるのだな」

　まるで、酒に酔っ払ってしまったようだと、猫又は自分を嗤う。

　思考はまとまらず、ただ愛おしさが胸の中で様々な感情を騒ぎ立てる。

　このままでは水瓶に落ちて、溺れてしまうのではないかと思ってしまうほど、ナツメは自らの恋心に翻弄されていた。

「っ……」

　今すぐに彼に会いたい。こっそり仕事場に行ってしまおうか。

　そんなことまで考えている自分を、猫又は頭を振って追い出した。

「……頭を、冷やさなければならない」

　無理やりに頭を回せば、彼以外に思い浮かぶ相手がひとりいる。

　自分にとっては師匠となる古狸の元へ、彼女は向かうことにした。

「……その前に、作って貰ったものはちゃんと食べねばなるまいな」

　何より、腹が膨れれば少しは気持ちも落ち着くかも知れない。

　そんなことはありはしないと思いつつも、猫又は箸を取るのだった。