出会い。
皆さんおはようございます！ ななかです！
化けクリ、今回は第3話です。mixi上では19話まで上がっていますが、こちらはマイペースで行こうと思っています^ ^
どうかよろしくお願いします！
（この物語はフィクションです。実在の事例、国、人物と、この物語は関係ありません）
奈久留が死んで１０日後の事だった。
「俺、ちょっと修行に行ってくる」
緋色はボク達に別れを告げた。よその町へ行くと言う。頭をかいて照れくさそうに彼が笑った。
「だって、いつまでも弱いままじゃ、創たちに守られてばかりじゃカッコ悪いもんな！」
頭をかいてぎこちなく笑う緋色は、いつもの緋色のように見えた。挙動不審なその表情を除けば本当にいつも通りの彼だった。
「奈久留はボクが冷凍保存しておいた」
ボクの言葉に緋色の笑みが消える。空を見て、その後彼はまたボクへ笑った。
「ボクが、ボクがいつか奈久留を絶対に助ける！ 約束だ、緋色」
ボクと緋色は腕を絡める。『みれい』は頭を伏せて緋色の前に居た。ゆっくり振り上げられた顔の下で唇が狂おしく動いている。
「緋色は死なないよね？ 私の所に戻ってきてくれるよね？」
みれいは胸の前で腕を組み緋色へ願った。
「ああ」
緋色がみれいの髪を優しく撫でる。そして緋色はボク達に背を向けた。
「待ってよ！ 私を置いていかないでよ、緋色」
振り返らずに緋色は答える。
「助けてほしい時は呼んでくれ。何処からでも駆け付ける」
ボクとみれいを残して緋色は旅立った。苗字を持たない幼馴染の緋色はその日、夕陽と共に赤茶けた山へと沈んでいった。
※※※
「創！ どうすればいいの？ 聞いてるの？ 創！」
意識が６年前から帰ってくる。
皆が『ペストネズミ』に近づけず手をこまねいていた。果敢に近づこうとするキメラ（仲間）も居る。けれどその全てを、『みれい』と『飼葉タタミ』が抑えていた。
背に『タタミ』が体を寄せる。そのミディアムストレートの黒髪がボクの肩に触れた。
『飼葉タタミ』。彼女は飼育・調教兼、お茶くみ隊長の１３歳少女だ。
「リーダー。『みぃちゃん』なら行けるよ」
『みいちゃん』とはボク達が作った猫ベースのキメラだ。体長１１mの巨体で、うちのメンバーの中で唯一『ペスト』に強い耐性のある子だ。
しかし敵体液の噴出は免れない。いくら『みぃちゃん』が良くてもボク達が感染する。
けれど『みぃちゃん』しか安全に戦えるメンバーは居なかった。
「お困りのようだね、『化け物クリエイターズ』の諸君」
「……誰だ？ お前は」
頭上を見上げると、民家の上に何者かが立っていた。黒い帽子鳥形の仮面を被った長身の男。そいつは高いそこからボクを見下していた。
「『歯車フォーチュン』と申します。キミたちには是非とも挨拶がしておきたくてね」
「あんた、このキメラ（ねずみ）達のリーダーかい？」
鳥仮面のそいつが頷く。杖を突き、そのくちばしがボク達を前につり上がる。
「おいおい。こんなお粗末なものじゃなく、もう少し『格』のある奴らを連れておいでよ。ネズミ３匹じゃ、うちの『みぃちゃん』だって腹ぺこさ」
「そうかい。失礼したよ」
『歯車フォーチュン』そいつが声を鳴らし笑った。表情は仮面の中で読み取れない。
「なら、うちの子たちは肩を借りようじゃないか。その『みぃちゃん』に。……それでは、皆さんごきげんよう」
『フォーチュン』はハットを手に頭を下げた。
「逃げるのか？」
「いやいや。世間に響く『化け物クリエイターズ』さんがどれほどのモノかと思ってね。……いや、とんだ期待外れだったよ」
杖を振り屋根上で陽気に足音を鳴らす。その背がボク達から去ろうとしていた。
「最後に聞きたい。お前、……６年前この街に来なかったか？」
その背が止まる。ハットを目深に被り『フォーチュン』は言った。
「さぁ、どうだろうね」
「……あ」と。『フォーチュン』が顔だけを振り返らせる。
「そうそう。私からもキミ達に１つ言いたかった事がある」
その仮面のレンズが煌めく。顔の角度を変えることなく『フォーチュン』はボク達に語った。
「――ネズミ肉、美味シソウに食べてたよ。あの子」
喉を震わすその姿に、震える腕が収まることを許さなかった。
杖を鳴らしてその背が屋根を渡っていく。燃える夕日に向かい悠々とボク達から遠ざかっていく。追いかけようとするボク達を『フォーチュン』の僕である巨大なネズミが阻んだ。
『みぃちゃん』が襲い掛かる。だが『みぃちゃん』と巨大ネズミの交戦はすぐに均衡が崩れた。３対１、しかも『みぃちゃん』はボク達に『ペスト』が感染らないように、ボク達を守りながら戦うしかない。
「みぃちゃんっ！」
みれいが悲鳴を上げる。みぃちゃんの巨体が民家を押し潰し倒れていく。
「――大変そうだね」
知らない男が路地裏からボク達に歩みを見せた。それは、あの『フォーチュン』とは別の男だった。
齢は５０くらいだろうか？ フォーチュンより歳を重ねているように見える。幅のある肩、大きな体躯で、彫りの深い顔に幾つものシワを蓄えている。その目は無邪気に笑っていた。彼は自身の左手側に剣を携え居合の姿勢をとる。
一方的に、街を壊し、みぃちゃんを虐げた巨大ネズミたちは、その剣に危険を感じたのか、目標を男へ変更し襲いかかった。
それは瞬きの間に起こっていた。
一瞬で大気に６つの太刀筋が奔る。本当に、見えないくらい一瞬の出来事だった。
「これも、……朽ちた世の綻びか」
男の呟きののち、巨大ネズミ３匹はそのままの姿勢で前傾に倒れた。奥の建屋、『化けクリ』メンバー、全てを無傷に、巨大ネズミ３匹にも一切の傷が見受けられない。
「四肢の腱を切った。あとはキミ達が好きにするといい」
「あなたいったい？ いったい何者なの！」
みれいの声を受け、剣を納めた男が振り向く。
「私に名は無いよ。どうしても名を呼びたかったら、……そうだね、『ジョーカー』と呼ぶといい」
唖然とした顔でみれいが口にした。
「ジョーカー（切り札）？」
男、『ジョーカー』は優しい笑みをしていた。軽々とその逞しい身体を持ち上げ語る。礼節に満ち埃を払う所作すら無かった。
「そうだ。キミ達が欲すれば私は文字通り『切り札』となろう。キミたちが私を、『ジョーカー』を手札に加える事が出来たら、だがね」
――『ジョーカー』と名乗る男が去っていく。茫然と立ち尽くすボク達を置き捨て、陽を背にして何処までも歩いていく。
それが、謎の男『ジョーカー』とボク達『化け物クリエイターズ』の出会いだった。
(；ω；)お読み頂き、本当に、本当にありがとうございました！！
