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　私とカズオは、ヤスコをゆっくりソファに座らせた。

　先日も、それらしきものがあったらしいが、病院からは「まだです」といわれたらしい。

　とにかく歩くといいと言われ、今日も買い物に出たらしいが、もしスーパーで産気づいてたらどうしたんだろう。

　私にはきょうだいもいないし、もちろん出産経験なんてないから、ちょっとしたパニックだ……。

「感覚が、短くなったら病院に電話して、入院セットは準備してあるし……」

　少し痛みが和らぐと、ヤスコは身の回りのことをチェックし始めた。

「大丈夫？」

　さっきから、そればかり繰り返している私を見て、ヤスコは笑う。

「大丈夫よ、出産は病気じゃないんだから」

「あ、そうか……でも、痛いんでしょ？」

「痛いけど、この子もがんばってるからね」

　そう言って、お腹を優しく撫でた。

　撫でてから、また襲ってきた陣痛に、前かがみになる。

「ねえ、ヨーコ」

「ん？　何？」

「わるいんだけど、しばらく一緒にいてくれないかな。ダイスケ、今、韓国に出張してて、帰ってくるの明日の昼なんだ。もしかしたら、それまでに生まれちゃうかもしれないし……誰かに居てもらえたら、私も心強いから」

「え……？」

　私は思わず振り返って、カズオの顔を見た。

　不安そうな顔をしてるのかもしれない。

　どうしてだかわからないけど、自分で判断ができなかった。

　カズオはためらうことなく頷いた。

「俺たちで良ければ。なんなら立ち会いますよ」

　得意の笑顔でそう言って、私に向かって、同意を求める。

「そうそう、いざとなったら、私が取り上げるから！」

　ヤスコが真剣に頼んでいるというのに、調子に乗ってそんな言い方をしてしまった。

　なんか、テンパってる、私。

　さっきからわかってるけど、別に私が出産するわけじゃないのになぁ。

　こんな私を、ヤスコは笑った。

「ヨーコ、変んないねぇ」

「え？」

「ううん、なんでもない。でも良かった。お願いするね」

「うん」

　ヤスコが言ったことの意味が、私にはあまりピンとこなかった。

　ひっかかったのだけど、今はそれを考えてる余裕がない。

　どんな風にヒトが生まれてくるのか、私は何にも知らなかった。

　そりゃあ、どうやったら妊娠して、どこから生まれてくるのかくらいは小学生の頃から知ってるけど、どんなふうに陣痛がきて、それからどのくらい時間をかけて生まれてくるのか。

　陣痛がきてからも、すぐには生まれるということではないらしい。

　間隔が短くなって、短時間で出産する人もいれば、１２時間から２０時間、あるいはそれ以上、陣痛という激しい痛みに耐えて、あげくに帝王切開なんてこともあるんだとか。

　ヤスコの言う通り、病気じゃないにしても、大事には違いない。

　しばらく様子を見て、夜になってからヤスコが病院に電話をすると、入院の準備をして来て下さいといわれ、私たちはタクシーで産院へ向かった。

　看護師さんたちは、驚くほど「普通」に対応する。

　あたりまえか。

　産婦人科なのに、出産でいちいち慌ててバタバタするのも、かえって怖い。

　だけど、人がこんなに苦しんでいるというのに……。

「痛い……」

　ヤスコはわりと気の強い方だったし、弱音を吐くタイプじゃなかった。

　だから、こんなふうにされると、よっぽど辛いんだろうと思ってしまう。

　カズオは、しばらくロビーにいると言っていた。

　天使であれ、男のアイツにとって産婦人科は、やっぱり居づらい場所のようだ。

　だけど、アイツが今日、ヤスコの声に振り返らなければ。

　そばにいて欲しいという、ヤスコの言葉に頷いていなければ。

　たぶん、私は今ここにいなかった。

「ヨーコ……」

「ん？」

「ごめん、お願いがあるんだけど」

「何？」

「肛門、押してくれない？」

「は？」

　困った、私にそんな趣味はないよ、ヤスコ。

　まるでその言葉が聞こえたかのように、ヤスコは苦笑した。

「ちょっとは陣痛が軽くなるんだって。やってみてくれない？」

「え？　あ、そうなの。うん、わかった」

　そういうことか、ゴメン、ヤスコ。

　それから。

　一体どれくらいの時間が過ぎただろう。

　看護師さんは、時々様子を見にきて、下腹部をさすると楽になるとか、いろいろ教えてくれて、いいと言われたことは、すべて実践してみた。

　カズオもたまに病室を覗いては、また出て行く。

　ヤスコの額にあぶら汗がにじんで流れる。

　私は天井を仰いで息をついた。

　私の母親も、こんなに苦しんだんだろうか。

　自分の生まれてくる様を、もちろん見ることはできなかったし、覚えてもいない。

　いつの間にか自分はこの世に存在していた。

　私の誕生にも、おそらくたくさんの人が関わっていたんだろう。

　ふと、そんなことが頭の中を掠めた。

「じゃあ、そろそろ分娩室にいきましょうか」

　笑顔の看護師さんに連れられて、つらそうなヤスコが歩いて分娩室へ向かうのを、私はぼんやり見つめていた。

「行ってくるね」

　振り返って、ヤスコが気合の笑顔を見せる。

「うん、がんばって！」

　私は両手を握り締めてヤスコを送り出した。

　姿が見えなくなって、私は少しほっとした。

　ふと窓の外を見ると、すっかり空が明けていた。