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「着いたよ」

　カズオの声に、私は顔を上げた。

　随分眠っていた気がする。

　ホームに下りると、まだ少し冷たい澄んだ空気が、私の目を覚ましてくれる。

「で、これからバス？」

「うん、一時間に一本出てるはずなんだ」

「一時間に一本？」

　カズオは一瞬うんざりしたようだったけど、タイミングよくバスがやってきた。

　私たちは乗り込んで、一番後ろの席に座る。

　昔は、祖父が軽トラで迎えに来てくれた。

　母と祖父の間に私が乗って、父も一緒の時は、父だけがバスで。

「すごく、懐かしいな」

　空き店舗の多いアーケード。

　古びた町並みに、異世界のようにポツンとコンビニがあったりする。

　そんな風景は、あっという間に過ぎて、畑が広がりはじめる。

「ここから、どれくらい？」

「う…ん、四十分くらい乗るかなぁ……」

　私はカズオに降りるバス停の名を教えて、また目を閉じた。

「俺がいて、本当によかった？」

　小さな声で、耳元でカズオが聞いてきた。

「うん、良かったよ」

「そっか……」

　カズオの肩に頭をのせ、体も一緒にあずけると、優しく肩を抱いて、頭を撫でてくれる。

　カズオの隣はいつだって居心地が良かった。

　私のココロをあっためて溶かしてくれる。

　目を閉じていると、夢を見た。

　心配そうな顔で私を覗き込むサトル。

　病院だ。

　入院してるみたい。

　私に向かって、必死に何か言っている。

　なんて言ってるのか、私には聞こえないけど、名前でも呼んでるのかな？

　サトル、あなたにもちゃんと言ってなかったね。

「ありがとう……」

　そう言ったら、サトルはじっと私を見つめて目を潤ませた。

　『ヨーコ』って口が動いて、私の手をしっかりと握ってくれるみたい。

　握り返してあげたいけど、夢だから、力が入らないみたいだ。

　サトルが、ふと顔を上げると、そっちの方向からダイスケが現れた。

　ダイスケも『ヨーコ』って私を呼ぶ。

　その後ろにヤスコがいる。

「あり…が…と……」

　腕の中に陽子を抱いて。

　だめだよ、こんなバイキンだらけの病院に、陽子なんか連れてきちゃ……。

　ヤスコ、泣いてる……。

　涙を拭いて、陽子の顔を私に見せてくれる。

　かわいい寝顔。

　触れたくて、手を伸ばそうとしたけど、届かない。

　どうしてこう、夢って体が自由にならないんだろう。

「陽子……」

　かろうじて声が出る。

　でもこれって、寝言になるのかな？

　起きたらカズオに馬鹿にされるかも。

　今日、帰る途中に陽子に会いに行こう。

　もう一度、抱っこしてあげたい。

「ヨーコ」

「ん……」

「降りるよ」

「うん……」

　バスから降りると、カズオが私をおぶってくれた。

　白い翼の生えた背中は、思ってたより広くてあったかくて、気持ちいい。

「今ね、夢見た」

「へぇ」

「私、たぶん病院のベッドにいるの。サトルがいて、ダイスケとヤスコも来て。陽子もね。私、みんなにありがとうって言った……」

「ああ、なんかモゴモゴ寝言いってたぜ」

「やっぱり……？　なんか、現実みたいな、夢みたいな、変な感じ」

「んで？　一体ここからどれくらい歩くわけ？」

「ああ、えっと……」

　記憶の糸をたどって、私は向かう方を指差しながらカズオに教えた。

　林の中に入ると、日差しが遮られて肌寒いくらいだ。

　規則正しく植えられた木々の合間を、獣道が続く。

　たぶん、今も誰かがあの場所を知って、通っている証拠かと思う。

　古い人工林の中にある天国。

　一体、誰のいたずらだろう……？

「ここ、か……」

　どれ位、歩いてきただろう。　

　カズオが立ち止まって、私は顔を上げた。

　眩しくて、思わず目を細める。

「まだ、満開じゃないみたいだけど、すげぇ、きれい」

　カズオの言う通り、まだ花は咲き始めたばかりだった。

　そう、ここ。

　薄暗い林の中に突然現れる天国。

　光が燦々と差し、それを受けて菜の花が天へ向かって一斉に伸びている。

　早起きの蝶が目覚めてひらひらと舞い、小鳥がかわいい歌を歌っている。

「天国、でしょう？」

　私はカズオの背中から降りて、そこへ足を踏み入れた。

　暖かい日差し、ほころび始めた菜の花の匂い。

「満開になるとね、本当に金色に輝くの。きらきらして、もっともっときれいで」

　振り返ると、そこにいるのは天使。

　大きな白い翼を広げて、物憂げに青く澄んだ空を見上げてる。

　私を迎えにきた、天からの使者。

　夢のような景色に、私は見とれていた。

　その視界が微かに歪む。

「ヨーコ！」

　天使が駆け寄ってきて、崩れそうな私の体を抱きかかえた。

「あなたに、ふさわしい場所、だね……」

「そう言ってもらえると、光栄だね」

　天使はそう言って私を抱き上げると、この場所の中央へとゆっくりと進んだ。

「ありがとう、ね……」

「俺も、ここに来ることができて良かったよ」

「うん……でも、それだけじゃなくて……今まで、ありがとう」

　ここに来たら、大きく息をすって、たくさん元気をもらおうと思ってたのに、うまく息ができなくなってきた。

　さっきの夢の中みたいに、あんまり力も入らない。

　でも、カズオの腕の中の温かさを感じる。

　それだけでも、しあわせ。

　カズオは足を止めて、哀しくて優しい笑顔で私を見下ろす。

「私を迎えに来てくれたのが、あなたで良かった……」

　暗闇から救い出してくれたのは、まぎれもない天使。

　返事のかわりに、天使はキスをしてくれる。

　私の目が、ゆっくり閉じた。

「ヨーコ」

　重たい瞼を、私は懸命にこじ開けようとする。

「ヨーコ、俺……」

　遠くなる、声。

　愛しい声。

「俺も……」

　ありがとう。

　聞こえたよ、ちゃんと。