婚約破棄された悪役令嬢ですが、猫の言葉がわかるようになったので北の辺境でもふもふスローライフを満喫します ～伝説の白猫が可愛すぎるんですが？～

第四話：北の離宮は幽霊屋敷！？ ～お腹を空かせた「怒れる王（？）」の切実な心の声～

　旅が始まって、もう二週間が過ぎた。

　馬車の窓から見える景色は、出発した頃とはすっかり変わっている。王都の周辺に広がっていた金色の麦畑は、いつしか深い緑の針葉樹に取って代わられた。道幅もどんどん狭くなり、石畳は途中で途切れて、ただの泥道に変わった。

　ガタン、ゴトン。

　馬車が揺れるたびに、お尻の骨に地面の硬さが直に伝わってくる。もう慣れた。というより、痛みに感覚が麻痺してきたのかもしれない。

　周囲の景色は一変していた。

　木々はまばらになり、枝に葉はほとんどついていない。空は低く垂れ込め、灰色の雲がどこまでも続いている。風が冷たい。吐く息がうっすら白くなってきた頃、ついに空から白いものがちらつき始めた。

　雪だ。

　窓の外に手を伸ばすと、ひとひらが掌に落ちて、すぐに消えた。

　王都では滅多に見ない光景だ。北へ来たのだと、肌で実感する。

「……お嬢様。その、本当にこの先へ行かれるんで？」

　御者台から、遠慮がちな声が降ってきた。

　この御者は旅の初日こそ無愛想だったが、日が経つにつれ、別の意味で口数が減っていった。最初は「いちいち話しかけるな」という態度だったのが、今では「怖くて喋りたくない」に変わっている。

　彼が怯えているのは、寒さだけではない。

　宿場町に立ち寄るたびに、土地の人間から聞かされる噂のせいだ。「北の森には化け物が出る」「あの先に住んでいた者はみんな、二度と帰ってこなかった」。そんな話ばかりが、聞こえてくるのだから。

「ええ、行きますよ。予定通りに」

　私が何でもないように返すと、御者は小さく唸っただけで、それ以上は何も言わなかった。

　手綱を握る彼の背中が、日に日に丸くなっている気がする。

　正直なところ、寒さに関しては私も楽ではなかった。

　だけど、平気でいられる理由がある。

　私は外套の内側に手を入れ、懐に抱えた小さな布袋をぎゅっと握りしめた。中に入っているのはマタタビの粉だ。こんなものがカイロの代わりになるはずもないのだが、この袋を抱えていると不思議と心が温まる。

　だって、この先にいるのだ。

　真っ白で、フワフワで、触り心地は極上だという、伝説の「もふもふ」が。

◇

　旅の間、私は行く先々で情報を集めていた。

　宿場町の裏路地、街道沿いの農家の軒先、あるいは馬車が水を飲ませに寄った小川のほとり。どこにでも、「彼ら」はいた。

　猫のネットワークは、私が思っていたよりも遥かに広範囲に張り巡らされていた。王都の猫から北方の猫へ、北方の猫からさらに奥地の猫へ。私の「猫語がわかる人間」という評判は、私自身よりも先に北へ届いていたようで、行く先々で猫たちが出迎えてくれた。

『おう、あんたが噂の通訳人間か！　話に聞いてたより普通の人間だニャ』

　ある宿場町の塀の上に座っていた、太った三毛猫がそう言って笑った。

「普通って、どんなのを想像してたの？」

『もっとこう、全身から猫の匂いがプンプンする、やべー感じの人間ニャのかと』

　失礼な。いや、遠からずかもしれないが。

「北の離宮のことで何か知ってることはない？」

　私が尋ねると、三毛猫は片耳をぺたんと伏せた。

『あー、あの屋敷。あそこの地下に眠ってるっていう白い王様、相当気難しいって話ニャ。機嫌を損ねたら最後、大地がひっくり返るとか何とか』

「気難しい……」

『けど、めちゃくちゃフワフワしてるらしいニャ。毛並みだけなら、この世のどんな猫にも負けないって、北の連中が言ってたニャあ』

　その言葉に、私の背筋がぴんと伸びた。

　気難しい？　関係ない。

　むしろ、ツンデレの猫ほど懐いた時の破壊力が凄まじいことを、前世の猫カフェ通いで私は熟知している。

　別の日には、山道で出会った痩せた灰色の猫から、また違う情報を得た。

『白い王ってのは、昔はこのあたりのヌシだったらしいニャ。怒らせると怖いけど、気に入られれば森の恵みを分けてくれるって、じいちゃんが言ってたニャ』

　ヌシ。

　森の恵み。

　なんという響き。なんという魅力。

　もふもふで、強くて、頼りになる王様。

　私は馬車の中で一人、声を殺してガッツポーズをした。

　この旅は、間違いなく正しい選択だった。

◇

　それからさらに数日。

　ある朝、御者が馬車を止めた。

「お嬢様。この先の道、もう馬車じゃ無理です。轍もねえし、道自体がなくなってます」

　覆いを開けて前を覗くと、確かに道らしき道は消えていた。

　あるのは、背の低い灌木がまばらに生えた荒れ地と、その奥に黒々と広がる針葉樹の森だけだ。冷たい風がびゅうびゅうと吹き抜け、私の髪を乱暴に攫っていく。

「地図によれば、この森を抜けた先に離宮があるはずです。もう少しだけ――」

「いえ、ここまでにさせてください」

　御者の声は固かった。

　彼は御者台から降り、荷台に積まれた私の荷物を手際よく地面に並べ始めた。その手つきに迷いはない。

「この先は、私には行けません。旦那様からの命も、ここまでとのことですから」

　私は馬車から降り、足元の固い地面を踏みしめた。ブーツの底から冷気が伝わってくる。

「お嬢様」

　荷物を下ろし終えた御者が、手綱を握り直した。

「……お達者で」

　その一言だけを残して、彼は馬車の向きを変えた。

　ガラガラと車輪が回り、来た道を引き返していく。馬車はみるみる小さくなり、灰色の空に吸い込まれるようにして消えた。

　私は一人になった。

　風の音だけが、耳元でゴウゴウと唸っている。

　足元には、私の全財産であるいくつかの荷物。

　前方には、人の気配など欠片もない森。

　――よし。

　私は大きく息を吸い込んだ。

　冷たい空気が喉を通り、腹の底まで届く。

　怖くないと言えば嘘になる。でも、足が止まるほどではない。

　この先に、あの子たちが待っているのだから。

　私は荷物を背負い、森の中へと足を踏み入れた。

◇

　森の中は、外よりもずっと静かだった。

　風は木々に遮られて弱まり、自分の足音だけがやけに大きく聞こえる。枯れ枝を踏むたびに、パキパキと乾いた音が立つ。

　鳥の声がしない。

　虫の羽音も聞こえない。

　まるで、この森全体が息を殺しているような、そんな不思議な静けさだった。

　どれくらい歩いただろう。一時間か、あるいは二時間か。

　不意に、木々の間から視界が開けた。

　そこに、それはあった。

　北の離宮。

　私が目指してきた、新しい家。

　――いや。

　「家」と呼んでいいのか、これは。

　確かに目の前にあるのは、かつて立派な屋敷だったことが辛うじて分かる、巨大な洋館だった。

　三階建ての石造りの建物。しかし、その壁はあちこちで崩れ、ツタがびっしりと這い出している。屋根の瓦は半分以上が落下し、むき出しになった梁が空を向いている。窓という窓のガラスは一枚残らず割れており、中から冷たい風が吹き出している。正面の大扉は片方が脱落して地面に倒れ、もう片方も傾いて今にも落ちそうだ。

　庭は雑草に埋もれ、噴水だったらしき石の塊は、苔に覆われて原型を留めていない。

　幽霊屋敷。

　前世で見たホラー映画に出てきそうな、まさにそんな見た目だった。

「…………」

　私はしばらく無言で、その光景を眺めた。

　想像はしていた。廃墟同然だとは聞いていた。

　だけど、実物は想像の三倍くらい酷い。

　その時、背後でバサリと音がした。

　振り返ると、さっき私を降ろして去ったはずの御者が――いや、違う。

　そこには誰もいなかった。

　代わりに、森の木々の間から、いくつもの光る目がこちらを見ていた。

　ザッ、ザッ、と枯れ葉を踏む音。

　低い木の陰から、一匹、また一匹と、獣が姿を現す。

　猫だ。

　だが、王都で見た飼い猫とはまるで違う。

　体格は犬ほどもあり、毛並みは荒く、筋肉質な四肢が力強い。耳は大きく、牙がちらりと覗いている。その目つきには、愛らしさの欠片もない。

　山猫。

　野生の、本物の猫科の獣。

　その数、ざっと見ただけで七、八匹。

　彼らは私を中心にして、ゆっくりと輪を作り始めた。

『何だ、こいつ。人間か？』

『こんなところに人間が来るなんて、珍しいな』

『食えるのか？』

『お前、馬鹿だな。人間は不味いってオヤジが言ってたぞ』

　頭の中に、彼らの会話が流れ込んでくる。

　王都の猫たちよりも声が太くて荒っぽい。言葉遣いも乱暴だ。でも、ちゃんと猫語として理解できる。

　私は荷物をゆっくりと地面に下ろし、両手を広げて見せた。敵意がないことを示すためだ。

　そして、口を開いた。

「こんにちは。私は南から来ました。ここで暮らさせてもらおうと思っているの」

　山猫たちの動きが、ぴたりと止まった。

　七、八対の目が、一斉に私に集中する。

『……今、こいつ、猫の言葉を喋ったか？』

『喋った。絶対喋ったニャ。俺の耳は間違えねえ』

『嘘だろ。人間が猫語を？』

　ざわめきが広がる。

　警戒が、驚きに変わっている。

　私はその隙を逃さなかった。

　背中の荷物から、とっておきの品を取り出す。

　高級な干し肉だ。

　王都の市場で手に入る中でも最上級の、牛の腿肉を丁寧に塩漬けにして干したもの。人間が食べても美味い。猫が食べたら、もっと美味い。

　私はそれを一つ、二つ、三つと、山猫たちの前に並べた。

「よかったら、食べて。旅の挨拶代わりに」

　肉の匂いが広がった瞬間、山猫たちの目の色が変わった。

『……ほう。なかなかいい匂いだな』

『おい、食っていいのか、これ？』

『肉だ、肉だニャ！　しかもすげえいい肉！』

　一匹がおっかなびっくり――いや、そそくさと近寄り、干し肉に鼻を近づける。ひとかじりした途端、尻尾がぴんと立った。

『うめえ！　何だこれ、うめえぞ！』

　その声を合図に、残りの山猫たちも我先にと干し肉に飛びつく。

　警戒心？　なにそれ、食べられるの？　とでも言いたげな勢いだ。

　ものの数分で、干し肉はきれいさっぱりなくなった。

　猫という生き物は、どの世界でも変わらない。

　美味しいご飯をくれる者は、味方だ。それが猫にとっての絶対法則である。

　山猫たちの態度は、明らかに軟化していた。

　さっきまでの「食えるのか？」という物騒な会話はどこへやら、何匹かは満足げに前足で顔を洗い始めている。

　その中から、一匹だけ、肉に手をつけなかった猫が進み出た。

　他の山猫よりも一回り大きく、毛並みは茶褐色。右耳が半分ほど欠けており、左目の上に古い傷跡がある。明らかに百戦錬磨の風格。

　ボスだ、と直感した。

『お、おい。人間のお前、名前は？』

　低い、落ち着いた声だった。

「私はカトリーナと申します」

『いやはや、なるほど。お前、本当に猫の言葉がわかるのか』

「ええ。もちろん。私には、あなたたちが何を言っているか、全部聞こえてるわよ」

『ふん……。なるほど、例の噂は本当だったか。猫ネットワークも、たまには当たるもんだな』

　ボス猫は私をじろりと見上げ、それから背後の屋敷に目をやった。

『言葉がわかるなら、忠告してやる。この屋敷には近づくな』

「どうして？」

『地下に、やべえのがいる』

　ボス猫の声が、少し低くなった。

『「王」だ。ずっと腹を空かせて怒ってる。機嫌が悪いなんてもんじゃねえ。あいつが吠えると、地面がグラグラ揺れるんだ。俺たちは怖くて近寄れねえ』

「腹を空かせて、怒ってる……」

『ああ。とにかく近づくな。食われるぞ』

　腹を空かせた怒れる王。

　ボス猫は真剣な顔でそう言った。

　彼にとっては、それは恐ろしい警告のつもりなのだろう。

　だけど。

　私の頭の中では、まったく別の翻訳が行われていた。

　お腹が空いて、ご機嫌ナナメの猫ちゃん。

　――それって。

　ご飯を持っていけば、仲良くなれるってことじゃない？

「ありがとう、忠告は受け取ったわ」

　私はボス猫に丁寧にお礼を言ってから、背中の荷物を担ぎ直した。

「でも、私はあの屋敷に入る。いえ、入らなきゃいけないの」

『おい、正気か？　死ぬぞ？』

「大丈夫。私、お腹を空かせた猫の相手は得意なの」

　ボス猫は呆れたように片耳を伏せ、後ろ足で首筋をガリガリと掻いた。

『変な人間だな……。まあいい。死んでも俺たちは助けに行かないからな』

「うん。でもまた干し肉、持ってくるから」

『……そうか。わかった。俺たちは屋敷の中には入らないし、助けない……が、屋敷の庭からお前を見守るくらいはしてやろう』

　急に態度が変わった。

　やはり、食べ物に釣られているのだ。

　山猫でも猫は猫、ということだろう。

「そう、ありがとう」

　私は礼をいって、背中の荷物を担ぎ直して、屋敷の正面へと歩き出した。

　ザッ、ザッ……。

　背後から、枯れ葉を踏む音がいくつもついてくる。

　振り返らなくてもわかる。ボス猫をはじめとする山猫たちが、一定の距離を保ちながらも、私の後をついてきているのだ。

　「死んでも助けに行かない」と言い張っていたくせに、極上の干し肉の魅力と、これから何が起こるのかという好奇心には勝てないらしい。

　恐ろしくも愛らしい護衛たちを引き連れて、私はついに「北の離宮」の入り口へと足を踏み入れた。