天使は地図の改訂をしています ~西側諸国編~

第一話:門出

「これまで永きに渡る我が国の情報管理と隣国との交渉資料作成、その他の功績に対して感謝の意を」

ダラダラと。人目が多くて面倒臭い。

国王の邸、白色柵から数え切れない程の庶民が顔をこちらに向けている。

皆が笑顔を浮かべている。私が中央省のトップの座を降りるのがそんなにも嬉しいのか。憎たらしい。これだから目立ちたくなかった。こんな役職、受けなければ良かった。あぁ…。

式は本当に長く感じられた。お祝いの花束を受け取ってからは、白い花びらを見る度にため息を零した。庶民の白い目が私を捕らえている。

「皆、トキの事が好きなんだよ〜」

中央省での唯一できた友人のラッキーは、お気楽だ。純粋すぎる。人は皆、ラッキーみたいに澄んだ心は所持していない。もちろん私も。

「前にも言った。私は”ハイロ”だから、人間や獣人は皆私を恨んでる。こうして普通に生きれているだけ奇跡なの」

頭の上に浮かぶ、天使の光輪を廻して言い放つ。ラッキーは悲しそうな顔をする私の頭にそっと手をやる。

「トキは考えすぎる癖があるね。こんなに可愛いのに」

「顔の良さは関係ないよ」

「顔が可愛いの、否定はしないんだ」

「うるさい」

コンコン、とドアが叩かれる。慌てて私たちは離れ、姿勢を正す。

「入っても？」低い声がドア越しに響く。

訪れたのは国王補佐のアルフレッドだった。歳老いてはいるが、今でも剣技は衰えない、最強の剣士。

「トキ、これからどうするか決まったかの」

「いえ、特に何も」

「趣味も見つかって無いのか」

「えぇ…いつ死ねるのかも分からないもので」

私のネガティブな発言に、ラッキーは不機嫌そうに顔をしかめる。

「ならば一つ提案がある」

懐から古い巻物を取り出して、彼は言った。

「これは五千年前に描かれた世界地図だ」

栗色に変色した古紙に丁寧にインクが陸を、海を、山を、島を作っている。

「どれ、地図を描き直してみないか？」

この発言に、私とラッキーは目を丸くした。

理由を尋ねる気も起きず、数秒の沈黙が流れた。

「…火山の噴火、龍の暴走、暴風、そして戦争。それらの影響で今地形はこの地図通りでは無くなっておる」

「それは知ってるけど、誤差じゃん」

…ん？

「ん？」

「あっ、誤差ですよね？」

「それは思い違いじゃ」

ラッキーの失礼すぎる発言は、失礼すぎた故に許された。

「それだけでは無い。この世界は明らかに変わっておる。公道を作ろうとした国が、地図には無い段丘があって計画を頓挫させてしまった、という一例もある」

「リリナス湖が無くなった、みたいな話も少し耳にしますね」

「そうじゃの」

一呼吸置いて、アルフレッドはまた話を始める。

「お主は天使に選ばれたハイロじゃ。どんな村にもどんな街にもどんな国にも足を踏み入れられる。オマケに寿命も授かった」

なるほど、確かにピースは揃ってる。残りの無限に続く余生を、なんの足跡も残さずに終わるのは勿体ないかもしれない。

「トキはこういうの、そんなに好きじゃないでしょ？」

私の目を覗き込み、ラッキーは言う。

「無理強いしている訳ではない。ただの老いぼれからの提案じゃ」

この街に居れば、これ以上自分の敵を作ることも無くなる。それに、ラッキーのような気の良い友人もいる。だけれど。

「…やってみたいです、それ」

「トキ！？」

「ほう」

何年ぶりだろう。子供の頃に、天使から選ばれた時以来の胸の高鳴りする。古い白地図が心の鐘を鳴らしている。

「待って待って！そんなの、何年かかるか分からないし、そもそも荒っぽいウルフ族とかに殺されちゃったりしたら…」

「ハイロを殺せば、その一族は呪われる。一族の足を引っ張るような狼は存在せんぞ」

「でも…」

古い巻物の地図を握り締めて、窓の外に映る母国を目に焼き付ける。私の、残性よりも長い、輝かしい余生の始まりだ。

翌日。

”トキ”と書かれた木板は撤去されており、部屋には無数にある本と書類が残されている。これを全て撤去するのは流石に厳しい。

「考え直してくれないと手伝いません」ラッキーもこの調子で話を聞いてくれそうにもない。上司に頼む訳にもいかないし…いっそ燃やしてしまおうか？

一瞬、建物全体を覆う炎火を想像して、ブンブンと首を振る。

「やるしかないかぁ…」

肩の力を抜いて、私が走って残してきた足跡を消してゆく。そこに、私なんて居なかったかのように、完璧に。

へとへとになるまで手を動かして、ようやく部屋が綺麗に見える様になってきた。埃かぶったカーテンを力一杯引くと、陽の光が顔を出す。

誰かがやって来た。足音と床が軋む音が混ざっている。

「どうぞ」ラッキーでは無さそうだ。一体誰が…？

「はじめまして、ランプキッドです」

白い髭が胸の辺りまで伸びているドワーフだ。サンタクロースのように見えて、苦笑してしまう。

「私は主に、建物の設計を行う者です」

「えっ」腰を抜かした。

「新人で、この中央省の建物の設計を行い、その上国の名所でもある西塔の発案者にもなった、あの？」

「詳しいですね」

今度はドワーフが顔を崩した。

「トキさん、中央省を離れた後は地図埋めを行うらしいですね」

「…その話、どこで…？」

「何を、今この国で一番のビックニュースです。住民皆、トキさんの挑戦を応援していますよ」

嘘つけ。

心のどこかで皆、私を蔑んでいる。

そんなことは分かっている。

隠される方が気分が悪い。

「…それで、なんの用です？」

「製図法を簡単に教えましょう。古代の人間が行った地図埋めと同じ要領で行えば、正確な地図が描けますから」

整理した部屋を後にして、ランプキッドさんの背中を追って製図室まで向かった。

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古家には蛾が鱗粉を散らして飛び回っている。消えかかったランプの光の周りで、影がチラチラと動いている。

「これが製図台、そしてこれが図を記す紙です」

「あの」

中央省と比べ、ドワーフたちの職場は何とも貧乏臭い。

「普段はここでお仕事を？掃除用の執事を雇っては？」

「お言葉ですが、我々にはこのくらいが丁度良いんですよ。薄暗い部屋に埃被った床、蛾の一匹二匹居ないと落ち着かない」

そんなものか。私は少し恵まれていたのか。それでも、いいことづくしと言う訳では無かった。

「話を戻します。一つ伝えますと、製図台が無いと地図を描くのはかなり困難です。良ければこの台を持って行って下さい」

よいしょ、よいしょとドワーフ数人が台を持って来た。古びた床が悲鳴を上げている。かなりの重さなのだろう。

この台を…？持っていく？

言葉を失って、へなへなと体を揺らす。

「飼っているロバを使ってみては？」ドワーフたちはそう言った。

「ロバなんて、この辺りに居るんですか？」

「普通、ロバの一匹や二匹飼って…」

「無いです」

「そんなものですか？」

ドワーフは首を傾げている。

これが、種族の違い。これが、職業の違いか。

頭上の光輪を凹ませて、目を閉じる。

「そんなものです。有り難くその台は頂戴させてもらいます。じゃ、製図法を詳しくお願いします」

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「今日は…ありがとうございました…」

秘蔵品の万年筆と、想像を絶する重さの製図台を抱えて古家を出る。ドワーフたちはあんなに涼しい顔で運んでいたのに…お、おもい…。

「ちょっと」

サンタクロースことランプキッドが去り際に声を掛けてきた。

「何です？」

「長年国を支えてきた、天使の使いトキさんと是非握手がしたい」

「俺も！」と他のドワーフたちも一斉に声を出す。

そう言われた瞬間、ドワーフたちの顔が黒く染まり、ニンマリとした怖い笑顔に変わった。白い歯から涎が垂れて、私に襲い掛かろうとする。

「……トキさん？」

「は、はい！握手ですね！？はい、はい！」

目を一度閉じると、その仮面は剥がれる。天使の仕業なのか。だとしたら、私は一生天使という存在を許さない。私に取り憑いたこの光輪もボキッと折ってやりたい。

ドワーフたちの手は、何だか温かく、がっちりと大きかった。少し嫉妬をした。

私にも、こんなに力強い自分の手が欲しかった。

自分の力など無い、ただ運で与えられた地位と名声。光輪など、私には不要だった。

呼び鈴が鳴って、ラッキーは玄関に向かった。ラッキーにしては珍しく、腹を立てているのだ。何故か？仲良くしてきた親友が突然、この国から居なくなると宣言したからだ。怒りに任せて玄関を開く。

「どちら様ですか！…ってえぇ！？」

重たそうな製図台と、死体のように転がっているトキが、ラッキーの視界に入ってきた。

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食卓には、湯気が立った紅茶にチーズケーキ。

「……と色々あって、明日出発することにするよ」

言うと、ラッキーは喉に紅茶を詰まらせた。ゴホゴホッと咳をして、眉をひそめて顔を上げた。

「私まだ認めて無いんだけど」

ラッキーは相変わらずである。

「気持ちは嬉しいけど、このままここで寿命を待つのはイヤかな」

「何で？」

「何でかは、あんまり分かんないかな」

今日は、ラッキーを説得しに来た。道中、製図台が重すぎて力尽きてしまったが、何とかここまで辿り着いた。

「そんなの、ダメだよ。私がおばあちゃんになるまで一緒に居るんだから」

「私は多分、ラッキーがおばあちゃんになってもまだまだ若いと思うよ」

「関係無い、そんなの」

好物のチーズケーキも味を感じない。言葉が出てこない。何と言ったら、彼女が納得してくれるのかが分からない。

「何で、この国を出ようと思うの？」

答えられない。喉が締まり、時間稼ぎの言葉すら出てこない。

「そんなに気にしてるの、それ」

ラッキーの声が少しかすれている。

「そんな事無いよ、安心して」

光輪をスっと廻して笑顔を作る。

ラッキーは紅茶の入ったコップを横にずらして、肘をテーブルに押し当てた。

「トキ、本当の事を教えてよ。数年間一緒に居たけど、まだ全然トキの事知らない。本当はもっと知りたいのに、知りたいのに…」

ピタリと光輪が回転をやめた。ああ、これだから嫌だった。ラッキーに仮面がつく予兆がした。

私が疑えば、怖い仮面が張り付くんだ。

唯一の友人だからこそ、心を覗きたくなかった。

「私にとっては、丁度良い友人だったよ」

「どういう意味？」

そう言うと仮面が剥がれた。しかし、ラッキーの顔は曇っている。

「ラッキー。私はね、人間じゃないから知れない。知りたくないんだ」

頭上の光輪は再び回転を始めた。何だか目元が暑くなってきた。ラッキーの顔も、歪んで見える様になってきた。

「トキ、どうしたの、泣いてるよ？」

言われて始めて、気が付いた。その場から逃げるように、席を離れて製図台を担いで外へ出た。

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ロバに荷車を繋ぎ、食糧に寝袋、製図台も全て運ばせる。私は上には乗らず、同じ目線でロバを引っ張り、歩く。街から人の姿が消えている。大繁盛していた八百屋からも、毎晩行列を生むパン屋からも客は一人もおらず、店員すら見当たらない。

「どういうことかな？」ロバに話しかけるが、当然無反応だ。

ふと、ロバが足を止めた。ブルルッと鼻息を吐いて前を睨んでいる。つられて私も目を凝らす。

———え？

花道のように、人が集まっている。私の歩く道には、花びらがたくさん落ちている。いつの間にか歓声が上がっている。人々の中にはドワーフや獣人もちらほら見える。

からかっているのか、と目線を落とす。

「頑張れよ〜」

声が聞こえた。誰の上げた声かは分からない。

次々に投げかけられる応援の声に、呆然と立ち尽くしてしまう。地面に、人の影が映った。

「トキ」

目の前にラッキーが立っている。

「私が集めたんだよ、街の人に声をかけて」

「何でそんな事したの？」

「分かってないなあ」ラッキーはにこやかに笑った。

「いつも言ってるでしょ。皆トキの事が好きなんだよ！じゃないと店を閉めたり、仕事の手を止めてわざわざ来てくれないよ」

「でも…」

「そうですぞ」ラッキーの後ろから、国王補佐が顔を出す。

「考えすぎぬ事だ。皆、ハイロを見に来たんじゃない。トキという、未来のスーパースターを一目見るために来てくれたんじゃ」

一呼吸おいて。

「勿論、ワシもじゃ」

おかしい。いつもなら、仮面が襲ってくるのに。何でだろう。

「トキ、いつ帰ってくるの？」

「……二年後に顔を出すよ」

「遅い」

「じゃあ一年」

「……もっと」

「半年。これなら良い？」

涙を堪えながらコクコクと頷く彼女を、ゆっくりと抱きしめる。

大勢の人々に見送られ、私はスタートを切った。

振り向くと、全員の顔がはっきりと見えた。

この日から、光輪はピクリとも動くことは無くなった。