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封印の門

　灰色の空の光が差し込む洞穴の先。

　崩れかけた遺跡の石橋を渡り、俺とリュシアはようやく、地上への出口が見える場所までたどり着いた。

　だが、その直前。

　――ズシン……ッ！

　重低音とともに、地面が揺れた。

　二人が顔を上げると、そこには一体の“門番”が立ちはだかっていた。

　漆黒の石で造られたかのような甲殻。

　頭部は兜のように無機質で、瞳すら持たない。だが胸元には燃え盛るような赤い魔石が脈動している。

　両腕は刀剣のように変化し、背からは黒い翼の名残の骨の突起が伸びていた。

「……あれは、“封印守り”」

　リュシアが唇を引き結ぶ。

「地上と深層のあいだに置かれた番人よ。本来なら、深層の魔物が出ないよう結界を維持しているはず。でも……封印が揺らいで、逆に“地上に出る者”を拒むようになってる」

「つまり……」

「私たちを地上に出させないつもりよ」

　門番の魔物は咆哮を上げた。

　俺は角から少しだけそっと半身を出した。

「――ッ！？　……ギャぁ゛あ、――ぁあ゛ーーッ！？」

　反射的に身を隠す。

　次の瞬間、ドガンっと岩が崩れる音がする。封印守りから斬撃が放たれた。

　まさに一瞬の出来事。

　光の速さ、とでも言えばいいのか。

　封印守りの“絶対的な命令”。守れ、破らせるな、という意思を強く感じる。

「なら……力づくで通るしかねぇな」

　俺は前に出た。

　魔獣核の力で魔物に変身する。

「援護するわ！」

　リュシアの銀の魔法陣が空中に浮かび、淡い光が俺の身体を包む。

「身体強化術《セラフィム・ブレス》！」

「……助かる！」

　門番の剣が俺に振り下ろされる。

　俺はそれを横に跳んでかわし、懐に飛び込んだ。

――ガキィンッ！

　剣のような腕と、俺の拳が正面からぶつかり合う。

「通らせてもらう……ッ！」

　俺は地を蹴った。その動きに門番は反応したが、すでに遅い。

「光縛《ルミナ・グレイヴ》！」

　足元から伸びた光鎖が門番の膝を縛り、動きを止めた。

「今よ、朝陽！」

「――喰らえっ！！」

　俺の拳が魔石に直撃した。

　ひび割れる音。

　ピキッ、

　ビキッ、

　ピシィッ――

　封印守りの魔石に亀裂が走っていく。

　顔が半分くらい剥がれ落ちた。

　石の奥の肉が覗く。

　黒と赤とピンクのまじった肉肌。

　肉は青い血に塗れている。

　門番の胸で脈動していた魔石が大きく波打ち、そして――砕け散った。

　数秒の静寂ののち、門番は崩れるようにその場に沈んだ。

　刃のような腕も、骨のような翼も、黒い塵となって風に消えていく。

「……倒した、のか……？」

「ええ。お見事だったわ」

　リュシアがほっと息をつき、微笑む。

　そのとき、天井の崩れた隙間から、明確な“陽光”が差し込んだ。

　まばゆいばかりの純白の光。まるでそれは、地上が二人に向けて手を伸ばしているかのようだった。

――空気が、変わった。

　遺跡の奥に澱んでいた気配が少しずつ薄らいでいく。いつしか、壁を照らす魔石灯の光さえも青みを帯び、風の通り道がかすかに感じられるようになっていた。

「ああ。俺は生きてる」

　俺は歩みを止め、目を細めて前をみた。遥か先に、やわらかな自然の光が滲んでいる。

「ずっと……閉じ込められてたのね、ここ。陽の光からも、風の匂いからも」

　外は空がどこまでも澄み渡り、鳥の声が響き、木々が揺れ、陽の光が世界を包む。

　最初に俺を出迎えたのは、どこか懐かしい、温かな太陽の光だった。