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微笑の救済者

　――水音が、静かに響いていた。

　ぽたり、ぽたりと。天井のどこかから雫が落ちてくる音が、ぼんやりと耳に届いている。

　熱も、痛みも、喉の渇きも、すべてが遠い。

　意識の底に沈んでいた俺は、ゆっくりとまぶたを開いた。

　目の前にはかすかに揺れる青白い光―――魔石灯の明かり。

　人工的なそれは、淡い橙色を放ち、洞窟の一角を仄かに照らしていた。

「……気がついたのね」

　声がした。

　銀の鈴のように透き通った、どこか懐かしい響き。

　俺は、ぼんやりとその顔を見つめた。

　そこには、静かに膝をつく一人の女性がいた。

　清らかな肌。気品を感じさせる目元。美しく白く整った顔立ちに、銀の髪をたなびかせ、蒼の瞳が静かにこちらを見つめていた。

　俺は思わず身を起こそうとして――全身を貫く鋭い痛みに呻いた。

「無理しないで。あなた、魔獣とぶつかって全身ボロボロだったのよ。本当に……よく、生きてたわ」

「ここ……は……？」

「遺跡の奥よ。あの戦いのあと、あなたを引きずってここまで運んだの。魔獣もあまり近づかない場所だから、安全だと思って」

「なんで、そんなことを……」

　俺の問いに彼女はゆっくりと微笑んだ。

「あなたが……私を守ってくれたから」

　その言葉が俺の胸に深く刺さった。

　あのときの俺は魔獣だった。記憶も意識も朧げで、ただ本能のままに動いていた。

　それでも、彼女は――俺に感謝しているのだ。

「でも、俺は……あのとき、もう人間じゃなかった。魔獣に……魔獣核を埋め込まれて……」

　そう呟くと彼女は優しく微笑み、手をそっと俺の胸元に伸びてきた。

「私は、あなたが“人間じゃない”なんて、思ってないわ」

「……え？」

「あなたは、痛みを感じて、苦しんで、誰かを助けた。そんな存在が、人間じゃないなんて……私は、信じない」

　その言葉は、何よりも救いだった。

　俺自身が恐れていた“変わってしまった自分”を、彼女は否定しなかった。

「名前、聞いてもいいか？」

「……リュシア・アルフェリア。神殿に仕える巫女だった。でも、今は……追われる身よ」

「追われる？　神殿に？」

　リュシアはほんの少し視線を落とし、微かに息をついた。

「……話すと長いの。でも、簡単に言えば、私は“祈り”ではなく“真実”を選んだ。神殿はそれを許さなかった。それだけ」

　その瞳には、何か決意のようなものが込められていた。

　そのときだった。

　――ドゴォンッ！

　遺跡の奥から、重く鈍い爆音が響いた。

　ただの崩落ではない。“何か”が動いている、そんな感じ。それも、巨大な何かが。

「この気配……赤き番人か？」

「違う……これは、“もっと深いところ”にいたはずの存在」

　リュシアの表情が一変する。

「動き始めたのね、あの“深層の異形”が」

　俺はゆっくりと立ち上がった。

　膝が震える。体は重い。だが、心だけは不思議と冷静だった。

「リュシア……ここは危険だ。逃げよう」

「でも、今のあなたじゃ――」

「……もう、逃げたくない」

　俺は拳を握る。

　胸の奥に、まだ残るあたたかさ。彼女の言葉。救われた気持ち。

　――あのとき、自分は“守りたい”と思った。ならば今度は、自分の意志で立ち向かおう。

「俺は、魔獣になった。でも……まだ俺は、俺だ。この力があるなら……誰かを守るために使いたい」

　リュシアは、数秒だけ目を見開いて、――やわらかく、微笑んだ。

「……なら、私も行くわ。あなた一人に任せるわけにはいかないもの」

「え？」

「今の私は、ただの巫女じゃない。祈りだけじゃなくて、戦う術も持ってる」

　彼女の掌から淡い銀の光が灯る。

　小さな光球がふわりと浮かび、周囲を優しく照らした。

「私と一緒に、進みましょう。朝陽」

「……ああ」

　静かに、二人は地上へと足を向ける。だが、暗闇の奥で、何かが、目を覚まそうとしていた。