獣の咆哮
――全身が、焼けるように熱い。
指先が裂け、牙がのび、視界は紅く染まっていく。
意識の底から湧き上がるのは、飢え。憎悪。
何もかもを引き裂きたいという、本能的な叫び。
（やめろ……っ！！！）
叫びは虚しく、声にならない。
思考はすでに獣の咆哮に飲まれ、朝陽の意識は薄れていく。
骨が軋み、背中から黒く長い尾が生える。
硬質な皮膚が鎧のように覆い、魔獣の姿がそこに現れた。
赤き番人は静かに言った。
「成功か。いや……失敗だな」
赤き番人は小さく呟き、そのまま闇の中へと消えていった。
俺は意識がなく魔獣として遺跡の中を暴れまわる。
その時だった。
――かすかな音が、遺跡の奥から聞こえた。
「……ッ」
それは、微かな、震えるような声。
叫びではない。むしろ、息を呑むような、誰かの呻き。
獣と化した俺の耳がそれを捉え、そちらを向く。
──岩陰に、崩れ落ちたように座り込むひとりの“女”。
銀髪。ボロボロの神官服。
だが、どこか品がある。まるで高貴な神殿から流れ着いたかのような、幻想的な雰囲気をまとっていた。
彼女は、震えていた。
俺の魔獣としての嗅覚が、瞬間で把握する。
――傷。
魔物に襲われた痕跡。
命が尽きかけている。
けれど、それ以上に――
彼女は、必死に何かを祈っていた。
（なぜ、彼女は逃げないのか？）
魔獣の姿になった俺が近づいても、彼女は目を閉じたまま、祈り続けていた。
しばらくすると彼女は光輝き、その光が魔獣化した俺を包み込んだ。
そして暴走する俺の本能に、“温かい感情”が流れ込んでくる。
彼女が囁いた。
「――アナタは、まだ……自分を失っていない」
彼女の感情か。頭の中に声かけてくる。
俺の瞳――赤く濁った魔獣の目が、一瞬、揺れた。
そのとき、遺跡の奥から唸り声が響いた。
「グギャァアアアアアアアア！！」
腐肉をまとった巨大な魔獣。
牙を剥き、銀髪の彼女へ突進してくる。
（殺される――！）
咄嗟だった。
俺の身体が、動いた。
自分でも理由はわからなかったが、ただ――「守らなければ」と思った。
地を蹴り、飛ぶ。
咆哮とともに、魔獣へと体当たりを食らわせる。
衝撃。骨が軋む音。
意外だったのか。倒れ込んだ魔獣は怒りをあらわにし、俺目掛けて突進してくる。
俺は壊れない事を確認すると、巨大魔獣に斬撃を叩き込んだ。
そして口から鮮血を撒きながら、巨大魔獣は倒れ込んだ。
……勝った。人間だった感情が戻ってくる。
彼女は傷ひとつなく、その場に生き残っていた。
「な、ぜ……？」
彼女が呟いたその問いに答えはなかった。
「君を守りたかったから………」
ただ、彼女がくれたひとつの感覚。
――あたたかい、何か。
俺はそれを守りたかったのだ。
