第８話
（あと一球。）
内山浩則はマウンド上で汗をぬぐった。
季節のうえでは秋のはずだが、相変わらずグラウンドでは耐え難い暑さを感じる。
そんななかで激しい運動をしているのだから、浩則に限らずみんな滝のような汗をかいていた。
ただ、浩則は暑さも汗の不快さも、もうどこかへ飛んでしまっていた。
９回ツーアウト、ランナー１，２塁。
２対０でリードする浩則たち桂山高校にとって、初めての瞬間が近づいていたからだ。
あと１球ストライクを取れば、秋の近畿大会に出場できる。
近畿大会で結果を残せば、甲子園が見えてくる。
強豪校の京都国際付属高校に競り勝ち、準決勝にまで進んだ桂山高校だったが、準決勝では惜しくも洛陽高校に敗北した。
浩則の調子は悪くなかったが、強打でなる洛陽打線をかわし切れず、０対３で敗れたのだった。
短い期間で研究されたようで、どの打者も内角を衝く速球を狙い打ってきて、そのなかでジャストミートした打球がいくつか単打や長打となり、小刻みに失点してしまったのだ。
昨年であれば決勝に進出できなかったチームは近畿大会への夢が断たれたところだ。
だが、今年は京都府に近畿大会への出場枠が３枠与えられる年に当たっており、まだチャンスは残されていた。
３位決定戦に勝ちさえすれば、近畿大会へ進めるのである。
その３位決定戦において、桂山高校は勝利までもう少しというところにこぎつけていた。
（スライダーか。）
カーブ２つでファウルを打たせ、カウントはノーボール、ツーストライク。
キャッチャーの|高木《たかぎ》敦史のサインは外角のボールになるスライダーだった。
バットがとても届かないところに投げ、あわよくば空振りを取ろうという敦史の意図がよくわかる。
この秋京都府大会を一緒に戦ったことで、敦史の考えが浩則には手に取るようにわかるようになっていた。
敦史が出したサインに対して首を縦に振った後、浩則はセットポジションをとった。
長打が出れば一挙に同点という場面だが、不思議と緊張はなかった。
いつも通りのフォームで投球動作を開始する。
やがて浩則の左手から放たれたボールは、ホームベースのやや右側に向かって進む。
（よし！）
ストライクと判断した打者が、スイングを始めた。
それを見た浩則は、心の中で確信を持った。
投じたボールは、ホームベースの手前で急激に変化し、ベースの外側に向かって外れていく。
その刹那、浩則の眼には相手打者の表情がゆがみ、目が吊り上がったように見えた。
一瞬の後、ボールは敦史のミットに吸い込まれた。
「ゲームセット！」
ストライクコールの後、主審がそう発したはずだったが、浩則らの耳には届かなかった。
野手やベンチメンバーが総出でマウンドへ駆け寄り、大きな輪になって歓喜の声をあげていた。
その咆哮はしばらく止まなかった。
それはそうだ。
いったいいつぶりかわからないくらい久しぶりに、桂山高校の近畿大会進出が決まったのだ。
誰もが信じられない出来事が現実になり、まるで今の自分たちの境遇が夢ではないことを確かめようとしているかのようだった。
「ようやった、ホンマにようやった・・・！」
試合後、前キャプテンの|高木《たかぎ》悟史は、そう言って絶句した。
だが、大粒の涙が彼の感情を雄弁に物語っている。
自分が成しえなかったことを、後輩たちがかなえてくれたのだ。
試合ごとに増えた応援団のなかにも目を泣きはらして喜ぶ人が多く、浩則たちは改めて自分たちが勝ち取ったものを意識した。
「よーし、お疲れさん。また明後日な。」
みんなが感情を爆発させるなかで、監督のタツ爺だけは飄々としていた。
さすがに勝った直後は顔をほころばせていたが、じきにいつもの顔に戻った。
学校に戻っても普段の練習のときと同じように締めて、解散となった。
「何や、タツ爺はノリ悪いな。もうちょっと喜んでくれてもええのに。」
みんなそんなことを言いながら帰路につく。
別に野球の指導をしてくれなくても、せめて一緒に喜んでほしいのに。
誰もがそんな想いを持っていた。
しかし、翌日学校にあらわれたタツ爺は、右足のつま先部分に包帯を巻き、歩きにくそうにしていた。
昨日は何のケガもしてなさそうやったのに、と野球部のみんなはいぶかしんでいた。
タツ爺のケガの原因は、間もなくみんなの知るところとなった。
何でも、家に帰ったタツ爺は玄関先で喜びを爆発させ、段差にしたたかに足先を打ち付け、右足の甲を骨折したそうだ。
どうも人前で喜んでる姿を見せたくなかっただけらしい。
部員たちは「何やってんだよ！」と表面上は呆れていたが、内心ではタツ爺の本心がわかってニヤニヤしていた。
２週間後。
浩則は近畿大会１回戦のマウンドにいた。
（くそっ・・・！ここまで耐えてきたのに・・・）
大阪の強豪・桐山学園高校との試合。
６回まで浩則は何とか相手を０点に抑えてきた。
ヒットはここまで６本打たれたが、内野ゴロでゲッツーを取るなどして毎回のように抱えたランナーに３塁は踏ませなかった。
だが、７回表、ついに相手ランナーが３塁に達した。
ワンアウト後にヒットでランナーが１塁に出、次の打者の送りバントの処理にもたついてオールセーフ、さらにダブルスティールをされて２，３塁となっていた。
この時点で桂山高校は１対０とリードしている。
初回にフォアボールで出たランナーを送りバントで２塁に送り、ライト前にポテンと落ちたヒットで先取点を取っていたのだ。
しかし、ここでもしヒットが１本出れば、一気に逆転される。
（外角、スプリット。）
敦史のサインを確認し、浩則はふうっと息を吐いてからセットポジションを取った。
２塁ランナーに一瞬目をやってから、浩則は敦史が構えたコースにスプリットを投げた。
コンッ！！
やや鈍い音がして、バットの先っぽにかろうじて当てた感じの打球がライト方向へ飛んでいく。
その角度と方向を見たとたん、浩則はしまったと思った。
慌てて首を振って打球の行方を確認すると、一塁手の頭上を越えてライト線に向かって行くところだった。
（切れろ。頼む、切れてくれ！！）
浩則の声なき祈りは届かなかった。
打球が地面に落ちるや、パッと白い粉が宙に舞う。
白線上に落ちたボールがライン引きに使われた石灰を巻き上げたのだ。
それを見た１塁の塁審が手を横に突き出し、ボールがフェアゾーンに落ちたことを示す。
その様子を見届けると、浩則はホームの後ろに向かって走り出し、カバーに回った。
３塁からランナーが手をたたきながらホームに還ってくる。
続いて２塁ランナーが大回りに３塁を回り、必死の形相で還ってきた。
ボールはようやくライトの手を離れ、中継に入ったセカンドに向かって投じられたところだ。
間に合わない。
逆転された。
こうなると、桂山高校のナインは焦りが生じてくる。
次のバッターの打球も決して良くはなかったが、二遊間の深いところに飛ぶラッキーな当たりで、捕球したセカンドは投げられずに内野安打となった。
その次のバッターこそキャッチャーフライに抑えたものの、ツーアウト、ランナー１，３塁からショートの左にボテボテと転がった打球はまたしても桂山高校に不運な当たりとなった。
捕球したショートが無理な体勢から２塁に投げたボールはやや高く、送球を受けたセカンドの足が離れ、セーフになってしまったのだ。
あっという間にスコアは１対３。
２回以降は２塁さえ踏めない桂山高校にとっては、重すぎるビハインドだった。
結局、桂山高校はこのリードを跳ね返せず、９回裏に回ってきたツーアウト満塁のチャンスも最後のバッターがセンターフライに倒れたことで逸した。
桂山高校の秋は終わり、選手たちは失意を抱えて帰路についた。
さすがに１回戦で負けてしまっては、センバツに選ばれる可能性は限りなく低い。
というか、まず無いと言っていい。
彼らがつかみかけた甲子園出場という夢は、夢のまま終わりそうだった。
桂山高校野球部のメンバーにとって唯一のなぐさめは、その後の桐山学園の快進撃だった。
桐山学園は桂山高校以後の相手チームに二桁得点で勝ち続け、ついに決勝でも１０点を奪って優勝を果たした。
そんな「近畿最強チーム」に対し、ロースコアでの接戦を演じられたことが、桂山高校が近畿大会で唯一誇れることだった。
