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４Ｐ

　そんなユウが『枝』になってから、一ヶ月ほどの日数が経過した。

　この地では、時間が静かに、穏やかに過ぎていた。

　日中、頭上から降り注ぐ太陽の光は白く。

　その光を枝から生える葉で遮り、黒い影の模様を草の生える地表に映す。

　ランダム性のある影の模様は、まるで万華鏡のようにきらめき。

　見ていて飽きがこなかった。

　しかし、そう思うのは彼だけのようで。マコトがつまらなそうに呟く。

「飛行機でもいいから、飛んでこないかねえ」

　そういえば。枝になってから、飛行機を見ていない。

　空を見上げて見つけるのは、様々な種類の鳥だけで。

　人工物が飛んでいるところは見たことがない。

　だが、この場所から動けない彼らは。

　たとえ飛行機が飛んでいたとしても。枝である以上、一生見られない可能性が高かった。

「風船とか、飛んできたらいいのになあ」

　リョウタも、空を見上げてぼやく。

　すると、ハセガワが思い出したように言った。

「何年も前に、風船が大量に飛んでいるのは見たぞ」

「マジ！？　いいなあ」

「その時、どこかでトランペットの音も聞こえたな……何かのイベントがあったんだろう」

　ハセガワの話によると。

　風船には様々な色があり、風に乗って飛んできたと言う。

　その内のいくつかは途中で割れ、この雑木林に落ちてきたらしい。

「その風船のせいで、最終的に折れた枝も何本かあったらしいな」

「ひぇー……やっぱ風船、なくていいや。日光最高」

　折れる恐怖に怯えるリョウタ。

　ユウはまた、空を見上げた。

　雑木林の木漏れ日、木陰、梢のさざめき。

　この景色を、ユウはどこかで見た覚えがあった。

　しかし、覚えのあるその景色は、今よりずっと暗い色をしていた。

「……ずっと昔も、森の中にいた気がする」

　ユウが小さく言葉を口にすると、マコトが言った。

「それ、前々世じゃないか？」

「前々世？」

「人になる前のお前も、森の中にいたんじゃないのか？」

　言われてみれば。この場所に来た時は驚いた、けれど……。

　ユウは、まだ一ヶ月しか経っていないはずなのに、この環境に馴染んでいる自分がいることに気付いた。

　ハセガワも納得するように「なるほど」と言ってから、話しだす。

「人によっては、前世だけではなく、もっと前の人生を思い出すこともあるらしいぞ」

「まさか……前世人、前々世枝の、今世枝！？」

　驚き、大きな声を出すリョウタは、自分の発言がツボに入ったらしい。

　リョウタは数秒、笑うのを堪えていたが。

　結局吹き出すように笑いだして、周囲の冷めた視線を浴びているのだった。

「前々世も枝、か……」

　小さく呟き、ユウは自分の姿を見る。

　どこからどう見ても、ただの枝。

　葉はまだ一枚もないけれど、もう若芽がいくつかついていた。

　そんな自分の姿に、不思議と違和感を持たないのは、前々世の影響なのか。

「だからどうしたって感じだけどな」

　マコトに言われて、ユウも苦笑で返す。

「前世がどうだろうと。結局、今は枝なんですよね」

「そうそう。もしかしたら俺たちの前世も、何代か遡(さかのぼ)れば枝だったかもしれないし」

　マコトの言葉に、リョウタは再び吹き出し。ハセガワから笑いすぎだとたしなめられた。

　ユウが枝になって二ヶ月が経った頃。

　木漏れ日の模様と鳥のさえずり以外、代わり映えのないこの森に。

　一人の少女がやってきた。

　青い瞳に金色の短い髪を持つ、活発そうな少女は。

　木の近くまでくると、土や草の汚れなんて気にしない様子で地面に座った。

「珍しいですね、子供？」

「ああ、たまにくる子だな。いつもこの辺りまで来て、愚痴っている」

「愚痴？」

　マコトの説明にユウが疑問符を浮かべていると。少女は空を見上げてから、叫んだ。

「師匠の、バカー！」

　それから近くの樹木を、拳で殴りつけた。

「何が、まだまだじゃ、なのよー！　アタシの、苦労を！　バカにしやがってー！」

「おわっ！　今日は俺の木！？」

　母体の木が殴られる度に、リョウタが枝先を揺らす。

「やや、やめろって！　聞こえないだろうけどやめろ！　この、暴力女ー！」

　揺れる度にリョウタが、枝にしか聞こえない声で叫ぶ。

　その声を聞いた他の枝たちは、リョウタが珍しく焦っている様子を見て笑っていた。

「痛みはないんだ、許してやれ」

「そうだけど！　そうなんですけどお！　理不尽だー！」

　ハセガワの言葉に、リョウタが叫びながら答える。

　リョウタの悲鳴が、殴打される度に揺れて、妙な声質に変わり。

　その変わりようがおかしくて、ユウも思わず吹き出していた。

　聞けばこの少女は、昔からよく一人で雑木林にやってくるらしく。

　何か嫌なこと、不満なことがあれば。

　林の中で愚痴を叫び、発散させて帰って行くらしい。

「ストレス発散で木を殴るなんて……まったく、迷惑な話だぜ」

　殴り疲れたのか。

　肩で息をしながら座り込む少女を見下ろして、リョウタがあきれたようにため息を吐く。

　多くの枝が彼女の顔を知っているようで。

　誰もが、大声で誰かの愚痴を叫び続ける少女を眺め。

　そのやかましさをうっとうしく思っているのだった。

　他の枝と同じように少女を見下ろすユウは、疑問を口にする。

「やけに力の強そうな子ですね……普通じゃないですよ、あの怪力」

　少女は怒りの表情を滲ませたまま、近くの樹木を蹴り続けている。

　少女の蹴りは素早く、凄まじい威力を持っているようで。

　蹴りつけられた木が大きく振動し、数枚の葉を落としている様子が見て取れる。

　成人の男性でも、こんなにも力強い蹴りはなかなか出せないだろう。

「『道場』に通ってるらしいぜ」

「道場？」

　マコトが言うには、少女は格闘道場に通っており。

　学校に通っているはずの時間帯は日々、師匠と呼ぶ男と共に『特訓』をしているらしい。

　ちなみに年齢は、今年で十二歳なんだとか。

「異様な馬鹿力だよなあ……師匠って奴は見たことないけど、きっとムキムキだぜ？」

　リョウタはそう言い小さく笑ったが。

　母体の木が殴られた後は疲れてしまうのか、口数が少ないままだった。

「ハセガワさんから見ても、あれは異様だと思いますか？」

　ユウが尋ねると、太い枝のハセガワは「ああ」と短く答えてから、続けた。

「俺のいたところにも、あんな子供はいなかったな。成人なら殴り合ったこともあったが」

「うわあ……ハセガワさんって、武闘派だったんですね」

「……まあ、機械いじりは苦手だし。他に長所が無かったからな」

　ハセガワの話に、マコトとユウは畏怖の眼差しを向けるが。

　ハセガワ自身は「誰にだって、長所はあるだろう」と真面目な口ぶりで返すのみだった。

　それからしばらくして、少女はひとしきりストレスを発散し終えたのか。

　満足げな笑顔を浮かべて、雑木林から去っていく。

　突然やってきて、去っていった彼女の後ろ姿が見えなくなった頃。

　ユウはふと、呟いた。

「いいなあ」

「ん？　何が」

　呟きを聞きつけたマコトの疑問に、ユウは答える。

「自分の足で、こんなところまで来られるのが、羨(うらや)ましいなあって」

　少女を羨むユウに、マコトは苦笑気味に言った。

「しょうがないだろ、無理なものは無理なんだから。諦めろ」