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黒鬼

　扉を開いた先には広い部屋が広がっていた。

「ここは宝物庫(ほうもつこ)だな、周りを見てみろよ」

　ゼゼに言われた通り辺りを見渡すと金銀財宝が無造作に置いてあった。

「なんだか悪趣味な所だな、ってかあいつらこんなもん奪ってどうすんだ」

　ゼゼがそんなことを言っていた時だった。

「お前らここで何をしている？」

　そいつは見たこともないくらいに大柄で黒と言うよりは漆黒(しっこく)と言うべきだろう。

「お前が黒鬼だな。お前を殺しにきたんだよ」

「宝物には興味がねぇ、お前が目的だ！」

「俺を殺すというのか人間よ」

「今までそうやって俺に挑んできた人間はかなりいたが、全員俺が殺してやった」

「お前達もその1人にしてやるよ」

「そう簡単には殺されないぜ？」

「バット！ユキメ！悪いがこいつは俺に殺らせてくれ！」

「師匠の敵だもんな、死ぬなよ！ゼゼ！」

「師匠！頑張ってください！！」

「お前が1人で挑むというのか？」

「別に俺は3人相手でも構わんぞ？」

「1人で十分だ！お前の方こそ仲間はどうしたんだよ？」

「俺は群れるのが嫌いでな、他の鬼が俺のことをボスとか言っているだけだ」

「お前、この刀を持つ人間と闘ったことを覚えてはいないか？」

「殺した人間のことなんて、覚えてはおらん」

「それに、その刀がお前の手にあるということは、俺との戦闘中に逃げた腰抜けだろう？」

「俺の師匠の悪口は言うんじゃねぇ！」

「お前ら鬼ごときになにがわかる！」

「黒鬼ッ！お前を斬るッ！！」

「いいぜ、いつでも来いよ……」

　ゼゼが先制攻撃に出る。

　ゼゼは一気に刀を抜き黒鬼に対し横一文字に切り裂く。

　だが、鬼は刀でその攻撃を防いだ。

「お前……刀なんて使うのか」

「人間は面白い物を作る…… 鬼は……いや、魔物は不器用な生き物だからな、道具は魔物には作れない」

「それに、道具の使い方を知っている鬼なんてのは俺の他には鬼神(きじん)様くらいだろうな」

「鬼神(きじん)……鬼神(きじん)なんて神話の話じゃないのか？」

「そうだな、神話の話だ……だが、魔神ヒカル様は神話の世界へ近づこうとしている」

「それはどういう意味だ？」

「お前たち人間には、いやお前ら勇者にはまだ早い話だ！」

「どうして俺たちが勇者だと知っている？」

「もうすでに魔界の人間界への侵略が始まってんだよ」

「そしてこの国を任されたのが俺だ」

「『クイーン』の力を使う人間など魔物にとっては一瞬で分かるさ、勇者だということがな」

「『クイーン』は元々魔界の物だ、同じ魔力の匂いがするんだよ」

「それを聞いたら余計にお前を斬らなきゃならねぇな」

「覚悟しとけ！」

「くらえぇぇぇ！」

　ゼゼと黒鬼の激しい撃ち合いが始まった。

　ゼゼの刀は何度か黒鬼を斬るがあまりダメージは無いように見える。

「なかなかしぶといな……」

「お前も人間にしちゃ、強いぜ？」

　ゼゼの方はかなりダメージを受けていた。

「ゼゼ！大丈夫か！」

　俺はとっさにゼゼの状態を心配していた。

「こんなもん平気だ！それに俺はダメージがある方が集中して闘えんだよ」

　ゼゼはそう言っていたが、立っているのもやっとのように見える。

「ユキメ、ゼゼのこと助けに行った方がいいか……？」

「いえ、やめておいた方がいいでしょう」

「師匠の気持ちを考えると私達が出て行くのは良くないことです」

　俺達はこの闘いを見守るしかないのか……。

「そろそろ終わりにしようか勇者よ」

　そう言うと黒鬼は何か気のような物を貯めはじめた。

「地獄の業火(ごうか)に焼かれるがいいッ！！」

「くらえぇぇ！鬼炎(きえん)！！」

　黒鬼の貯めていた気は炎の魔法だった。

　俺達は離れて闘いを見守っていたが、この距離でも焼かれてしまいそうなくらいの炎だ。

「馬鹿だな、お前」

　そういうとゼゼはゆっくり歩き出し、黒鬼へ近づいた。

「死ぬのはお前だよ、黒鬼」

「師匠の分までお前を斬る……」

　一瞬だった、ゼゼの放った刃は鬼炎(きえん)ごと切り裂き黒鬼を真っ二つにした。

「お前に教えといてやる。俺の刀は魔法を斬る」

「俺には魔法が効かねぇんだよ」

「そうか……その刀は……」

「俺に勝ったお前にもいいことを教えてやろう……」

「俺はここに来てまだ2年しか経っていない……」

「お前の師匠の敵(かたき)は恐らく……」

　黒鬼は話の途中で命尽きてしまった。

「どういうことだ！！お前が師匠の敵じゃねぇのかッ！！！」

　ゼゼは怒り狂っていた、この状態のゼゼに俺はなんと声を掛けていいのか分からなかった。

「師匠！！」

　ユキメがゼゼの所へ一目散に駆け寄って行き、ゼゼを抱きしめた。

「師匠！！きっとこの闘いは無駄ではありません！」

「世界を旅し、きっと、きっと、師匠の本当の敵討ちをしましょう！！」

「あぁ、そうだな……」

「ありがとう……ユキメ」

　ーー黒鬼を倒し、ホッとしていた時だった。

「おぉー！黒鬼倒しちゃったんだね！」

　入り口の方から俺と同い年くらい男が部屋に入ってきた。

　俺はいきなりの事にびっくりしてしまったが、敵の可能性もあると思い質問した。

「お、お前何者だ！」

「俺か？俺はトレジャーハンターだぜ！」

「大丈夫だよ！そんな心配すんなって！お宝を貰いに来ただけだからさ！」

「確かに俺達は別に宝物には興味ないからいいが、なんかそういうの良くないぞ」

「ま、これが俺の職業だからね」

「ハッキリ言えば泥棒だしね〜」

「見た感じジャンペインの人じゃなさそうだな」

「あー、俺はこの国の人間じゃないよ？」

「お宝を探して世界中旅してるんだ」

「またどこかで会うかもしれないね」

　俺は何故かこの泥棒に興味が湧いてしまった。

「名前…… 聞いてもいいか？」

「俺？別に名前なんて無いよ？」

「そうだな〜、ゼットとでも呼んでヨ！」

「おい！バット！泥棒なんかと話してんじゃねぇ！」

「俺達はもう峠を降りよう、この状態で鬼が来ると厄介だ」

「酷い言い方だな〜」

「じゃあね！バット！」

　ーー俺達は鬼のすみかを出て、峠を降り近くの村で宿を取った。