７２ 二人の過去
突如現れた黒にゃんこさんの介入によって、ボクたちへの攻撃を邪魔された――助けてくれて、ありがとー！――にゃんこさんは、忌々しそうに彼女？を睨みつけていた。
「毎回毎回いいところで邪魔をしてくれるわね、ティンク……！そろそろストーカー行為も止めにして欲しいのだけど？」
にゃんですと！？
「あなたが愚かな妄執を捨てるというなら、いつでも止めてあげます」
妄執ですと！？
「ふん！ただ在るだけで何もしようとしない神々を崇めることしかできなくせに、随分と大口を叩くじゃない」
「それは違うわ！神々はいつも見守ってくれている！それに神々の力は強過ぎて易々と行使することができないのよ！」
「はん！結局は使えない木偶の坊じゃないの！」
なにやらドラマチックかつ、世界の核心に迫るような展開が起きているみたいなんだけど、ボクたち放置プレイ？
えーと、そうだ！きっと、にゃんこさん同士で積もる話があるだろうから、二人きりにしてあげようそうしよう。リュカリュカはクールに去るよ。
と、振り返った途端、ボクの足元に高速で何かが撃ち込まれた。プスプスと細い煙が上がっているから、『火弾』の魔法だと思う。
「どこに行くつもり？」
にゃんこさん、笑顔が怖いです。
「シュレイ、止めて！その子はあの男とは違うわ！」
「その名前で呼ぶな！私は堕ちて彷徨う猫だ！」
「そんなことない。あなたはただ迷子になっているだけ。私と同じ、主人を失った迷い猫よ」
主人を失った！？それじゃあ、にゃんこさんたちは元テイムモンスターっていうことなの？
「……そう思いたいのならそうすればいいわ。でもね、いつか必ず神々を滅ぼしてみせるわ。そのためなら『賢人の集い』だろうと、帝国だろうと、そして『神殿』だろうと、使えるものは何でも利用してやる」
そしていきなり、にゃんこさんはキッとボクの方を睨んできた。
「その時にはテイマーなんていうふざけた連中も皆殺しにしてやるわ」
怖っ！でも、ボクたちテイマーがやられるということは、テイムモンスターたちを危険な目に曝すということでもある。そんなのは嫌だ。
「ボクだって負けるつもりはないから」
「一度勝ったくらいで調子に乗らないで。今度は必ず潰してやるから」
そう言うと、にゃん子さんの姿は消えていた。帝国兵たちが持っていた帰還のための魔道具と同じものだろう。
帝国という言葉が聞こえたからもしやと思ったけど、やっぱりにゃんこさんはこの前の大規模イベント、つまり、古都ナウキへの帝国の侵攻に関わっていたみたいだ。
そういえば、そろそろ捕まえた皇帝から、侵攻してきた理由が聞き出せている頃じゃないだろうか。アルス君との取引が終わったら、一度ナウキに戻った方がいいのかもしれない。
まあ、それはおいおい考えるとして……、今ボクの前には二匹目の黒にゃんこさんこと、ティンクちゃんがいる訳なんだけど……。
き、気まずい！
たくさん聞きたいことはあるんだけど、何からどう聞いていけばいいのか分からないよ。
「あの、巻き込んでしまって、ごめんなさい」
「え？どういうこと？」
突然ぺこりと頭を下げられてしまって、戸惑ってしまう。
「今回は引いたけれど、多分シュレイはこれから事あるごとに、あなたを付け狙ってくると思います」
うわー。それはちょっとキツイものがあるね。
うん？ストーカー止めろとか言っておきながら、自分もやるんかい！？
にゃんというダブルスタンダード。
「それって、ボクがテイマーだから？」
「……そう、です」
ストレートに憎しみの感情をあらわにしていたにゃんこさんほどではないけれど、ティンクちゃんもテイマーに対していい感情を持っていないみたいだ。
「ねえ、もし話せるなら、どうして二人がテイマーのことを嫌っているのか教えてもらえないかな？」
「え！？」
「だって、せっかくこうして会えたのに、よく分からないまま嫌われるのは寂しいよ。それじゃあ自己紹介からね。ボクはリュカリュカ。職業はハイテイマー。で、こっちの子たちがボクのテイムモンスターで、ウリボウのイーノとニーノと、コッカトリスのビィト。はい、みんな挨拶して」
「ごごっ」
「ふごっ」
「しゃぴっ」
ボクの声に合わせて三匹がこんにちわと挨拶をする。
「あ、その……、ご、ご丁寧にどうも。私は迷い猫のティンクといいます」
その勢いに釣られて、彼女も自己紹介をしてくれた。彼女のように一歩引いてしまう大人しい性格のこの場合、時にはこうやって多少強引に話を進めた方がいいこともあるんだよね。
「ティンクちゃんだね。改めてよろしく。……それで、テイマーの話なんだけど……？」
「……そうですね、シュレイに目を付けられてしまったあなたには知る権利があるでしょう」
そう言って話してくれたのは、二人の過去についてのことだった。話の内容自体はありがちな悲劇だった。
外面の良さに騙されてテイムされた二人の主人という男は、テイムモンスターを使い捨ての道具のように扱うという、テイマーの風上にも置けない最低なやつだったのだ。
「ティンクちゃん、そいつどこにいるの？ちょっとシメてくるよ……」
「お、落ち着いて下さい！もうその男はこの世界にはいませんから！」
ゆらりと立ち上がったボクに、ティンクちゃんが必死になってしがみついてくる。
「大怪我をしたふりをしてテイム契約を解除させて、シュレイと二人で……、やりました」
だけど、彼女たちを襲った悲劇はこれだけでは済まなかった。なんと二人は『飼い主殺し』を押し付けられてしまったのだ。
男がそれなりの地位に就いていたことも災いした。今度はテイムマスターを殺した凶悪な魔物として手配され、追われる日々が始まったのだった。
そんな理不尽な目にあい続けてきたら、神様たちを恨んで、世界を憎むようになるのも――ついでにテイマー嫌いになっても――当然なことなのかもしれない。
気が付くと、ボクはティンクちゃんの小さな体を抱きしめていた。
「あ、あの、どうかされたのですか？」
「辛かったよね。苦しかったよね。それでも、よく頑張ったね！」
「わ、私は、シュレイを一人ぼっちにさせちゃ、うぅ、いけないと思って……。ひっく。それ、だけで……」
言葉は徐々にすすり泣く声に遮られていった。やがて彼女の目からは大粒の涙がこぼれ落ち始めた。
決して大きな声ではないけれど、心の内に溜まりに溜まった想いを吐きだすように、ティンクちゃんは泣き続けた。
そんな彼女を抱きしめながら、ボクは一つの決意を固めたのだった。
リュカリュカちゃんの決意とは！？
バレバレな気もするけど、次回をお楽しみに！
