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後編

「待てやめろ！――――」

　ジュパッ、と重く湿った音を立て、放たれた射線。

　扉をすり抜けたワタシの目の前で、彼より若いだろうか、ひとりの隊員が自らの頭蓋を撃ち抜き、身と血を散らしながら床に崩れ落ちた。

　そして、彼もまた床に膝をつき、うなだれた。

　『もう一度……また来るから！！』

　そう言ったワタシの姿を、彼は覚えているだろうか。

　……いや、もはやそのようなことが彼の中にあると思えない。

「なん……あぁ……あっ……えあっ…………」

　自決した隊員の遺骸に這い寄り、欠けて鋭い刃のようになった腕で、刺し貫いてしまいそうなほど激しく揺する。みるみるうちに隊員の皮膚が裂傷にまみれ、それでも彼は揺するのをやめようとしない。

　こんな姿を目の当たりにして、ワタシはいったいなにを信じたらいいのだろう。

　触(ふ)れたらいいのだろうか。

　こんなふうに――――

「っ……！」

　彼が跳ね上がり、後ずさった。

「誰か……誰かいるのか……？」

　その反応と言葉とで知る。

「ああ。ここにいる。ワタシはここにいる」

　この言葉は彼に届かないのだと。

「誰っ……誰か……」

　それでも、触(ふ)れられるのだと。

　そして、彼に触(ふ)れた瞬間、ワタシは感覚に教えられた。

　ワタシはもう消えないのだと。

「見えっ……見えないのに……なんで……」

　きっと彼だけに触(ふ)れられるのだろう。彼はもはや唯一なのだから。ワタシもまた唯一なのだから。

　それはもう確かめようがないことだが、確かめる必要などないことだ。

「ヘクト……ヘクトなのか……？　それともソウか……？」

　彼が望むならなんだっていい。

「私は……お前たちを守っ……守れっ……」

　ワタシはこれから永久(とわ)に彼と共にあり、彼はこれから永久(とわ)にワタシと共にある。

「すまない……えあっ……あぁ……」

　ただ、ほんの少しだけ、彼のほうがより孤独なのだ。

「っ!?」

　ワタシは彼の背に指を当て、言葉をなぞる。

　彼は背に意識を集わせ、そしてその言葉に気づいた。

「あぁ……約束しよう。今度は、必ずだ……」

　言葉は、伝わる。言葉だけなら、伝わるのだ。

　彼は立ち上がる。肌はもう人間のそれには戻らない。自決した隊員の遺骸の上にベストをそうっと掛け、彼は部屋を出る。

　振り返らずに進み続け、基地を去り、塔との境界上でようやくひたと立ち止まる。

　そして、彼は見送る。広大で空疎な宇宙へ旅立つモノを。

　地に降り立つと、彼は隊員たちを埋葬する。失われた腕の断面で、地に這いつくばって掘った穴に。決して遺骸に直接触(ふ)れることなく。

　最後のひとりは、一五式と共に散ったあの隊員だ。彼はその隊員を埋める前に、ウェアの上着をそうっと掛け、ひとすくいずつ埋めゆく。

　こうして、彼はひとつの時に別れを告げ、そこからまた、新たな時間を始める。