ワールドクライシス

本編

リベンジ ４

　答えはまだ出せないけど。

　だけど、 戦うと決めたんだ。

　大切にしているモノを失いたくないから。

　入口に居た魔物を押し切りそのまま外へ出ると、 雪原の中に黒い靄が発生していた。

　しゅうしゅうと音をさせて吹き出す様は、 間欠泉に近い。

　吐き出された靄は形を成して動き出す。

　鳥らしい物も居れば、 獅子の様な物も居る。

　かと思えば、 武器を携えているような人型の物も生まれていた。

　だが、 時間が経てば経つほどに数は増える一方だ。

　観察を辞めて、 イリアスは駆け出した。

　きぃん。

　獅子の爪と剣がぶつかり、 高い音がする。

　爪で引き裂かんと迫り来る獅子を相手に、 一歩踏み込む。

　ざん、 と音がして、 獅子が切り裂かれた。

　その身体は雪の大地に沈む事無く、 霧散する。

　向かってくる物、 手近な物を片っ端から切り裂いていく。

　確実に、 的確に仕留めていった。

　けれども何体倒しても、 まだまだうようよと湧いて来る。

　イリアスはうんざりしながらも、 だが、 洞窟からある程度の距離を保ったまま動きはしなかった。

「しかし、 減らないな……」

　苦笑しつつ、 手早く印を結ぶ。

　風が巻き起こった。

「‘地獄の業火よ、 此処に来れ。 我が敵を焼き付くし、 塵へと返せ’」

　炎が彼の眼前を埋め尽くす。

　雪原が、 一瞬にして火の海へと変わる。

　熱い風が吹き付け、 ほんの僅かな間だけ視線を外した。

　それと、 右側を殴られたのは同時だった。

「っ……！」

　酷い衝撃だったが、 倒れ込むこと無く踏み止まる。

　返す刀で反射的に攻撃を仕掛けると、 其処に居た何かは切り裂かれ形を失った。

　熱く、 がんがんとする頭部に手を触れると、 ぬるりとした感触。

　手にべとりと付いた血を見て、 舌打ちをした。

「……やっぱり不便だな」

　それでも剣を構えなおす。

　やはり敵は減ったようには見えない。

　うようよと迫り来る群れをどう攻略すべきか考えたのも束の間。

「……また、 怪我をして」

「……？」

　聞こえてきた声に、 彼が振り返る。

　視線の先には、 印を組むクレシェの姿。

「‘神の剣。 聖なる光の刃。 誉れ高き武人の武具達よ。 我等に害なす者を滅せよ’」

「……うわ」

　スペルが終ると同時に、 天空から輝く武具の群れが降ってくる。

　無数のそれらは容赦なく魔物達を突き刺し、 一瞬にして塵にしてしまった。

　減らないように見えた群れに、 ぽっかりと穴が開いた。

　突風に吹き付けられながら、 イリアスは呆気に取られて彼女を見た。

「……クレシェ。 ハーティと一緒に、 あの子を任せただろう」

「ハーティさんの方には結界を張って参りましたから大丈夫です」

「しかし」

「私の結界は、 例えビィにだって破れやしませんからご心配なく」

「いや、 そうじゃなくて」

「それより、 また怪我をして！ ……大丈夫ですか？」

　駆け寄る彼女は、 問答無用で回復魔法を施した。

　すぐさま傷はふさがり、 血の跡だけが残っていた。

　呆気に取られながら処置を受けていたイリアスだが。

　クレシェのペースになっているな、 と、 彼が一人笑って、 また剣を握り締めた。

「クレシェ。 何で来た」

「……貴方を一人にしてしまうのが嫌だったからです。 貴方ばかりに負担を掛ける訳には参りませんし。 ヴァルトがもう居ないなら、 隣を守るのは私でしょ？」

「……」　

「さっさと終らせて、 ハーティさん達のところに戻りましょうね。 その目も治療しませんと」

「…………知ってたのか？」

「当たり前です。 百年も共に過ごした私に隠せるとでも御思いですか」

　きっぱりと。 そして不機嫌そうに言ってのけるクレシェにまた、 イリアスはやれやれと息を吐く。

　けれど、 その顔は何処か楽しそうなものだ。

「……そうだね。 じゃあ、 サポート頼むよ」

「お任せください」

　そう言葉を交わした後、 ふと、 彼は空を見上げた。

　どんよりと重い空は、 雨が降り出しそうだった。

　二人が、 洞窟前で攻防戦を繰り広げていた頃。

　丁度、 キラ達も戦闘が始まろうとしていた。

　空が暗雲で覆いつくされ、 雨が降り始める。

　天はごろごろと鳴り、 今にも雷が落ちてきそうだ。

　そんな中。

　三人は、 呆然と眼前を見詰めていた。

「……」

「……」

「……言ったとおりだったな」

　城門を抜けて直ぐ遭遇した光景に、 二人は絶句し、 デスターはあから様に嫌な顔をした。

　視界を埋め尽くす程に沢山の魔物の群れは、 それだけでやる気を削ぐ存在となったからだ。

　けれど、 進まなければビィには会えない。

「……立ってても仕方ないし」

「行こうか」

　二人が、 剣を抜く。

　それが合図となり、 魔物達は侵入者を認識し、 襲い掛かってきた。

　デスターはちらりと空を見、 溜息を吐く。

「嫌な天気だな」

　出現させた大鎌を手に、 二人の背を見た。

「デスター！」

「わかってるよ」

　雷鳴が轟く。

　急速に気温が下がり始め、 人々は寒さに震えた。

　北の果てのアルミスとて例外では無い。

　数十年振らなかった雪が観測され、 異常気象に見舞われた。

　魔物達の悪戯な殺戮でダメージを受けていた所にこの気候。

　人々は、 すっかりと気力を失いかけていた。

「……ねえ、 エイル君。 キラちゃん達は大丈夫かな」

　イルを出て、 ティルア城に来ていたぺルナが呟いた。

　アルミス国では、 城下町全体を避難所とし、 近隣の村々から人を集めていた。

　同時に自警団を形成し、 一番隊と共に街の警備に当たっていたのはキラの兄エイルだった。

　本人の志願と、 剣術の腕前を買われた事もあったが、 何よりライアの息子である。

　女王直々の命を受けて、 任務に着いていた。

　ペルナは元々城で働いていた事があり、 彼女もまた魔術師としてアルミスを守る役目を任されている。

　厳戒態勢な日々の中、 久しぶりに顔を会わせた。

「大丈夫だよ」

　エイルは力強く言い、 笑い掛ける。

　ぺルナは、 以前の戦いを思い出していた。

　暫く悪天候が続き、 最後は大雨が降った時。

　大好きな親友が戦場へ赴き、 自分は待つしか無い状況。

　そして、 伝えられたのは、 戦いの終焉と親友の死。

「……有難う」

　舞台は同じ。

　役者を次の世代に変えて、 同じ演目が上演されようとしている。

　次の結末は、 どうなるのか。

　また同じなのか。 違うのか。

　ぺルナは不安で仕方が無い、 と言った様に隣のエイルを見上げた。

「……不安？」

「うん」

「ぺルナ……信じ続けようよ。 皆が無事だって」

「……うん」

「エイルさん！」

　そんな二人に、 兵士が一人駆け寄る。

「どうしたんですか？」

「……大変です！ 街に魔物が」

「わかりました。 直ぐ行きます」

　走り去る兵士を見、 それからエイルはぺルナに笑い掛ける。

「じゃ、 僕も行って来るね」

「気を付けてね。 怪我して帰ってきたら承知しないんだから」

「わかってるよ」

「……いってらっしゃい」

「いってきます」

　へらり、 と笑うエイルを見送り、 ぺルナは再び窓を見た。

　降りしきる雨と、 鳴り響く雷鳴の向こうを見つめ、 そうして彼女は手を組む。

　皆が無事であるようにと、 祈りを捧げるように。

「一度目は、 譲ったケド。 今度ハ、 本気でいくヨ？」

　に、 と、 笑うのはビィだった。

「力試しと行こうジャないカ」

　空を凪ぐように腕を動かせば、 其処からまた黒い靄が生まれ、 形を得る。

　蠢くそれらは姿を消し、 キラ達の元へと向かった。

「戦おうヨ。 約束ダッタものね？」

　楽しげに、 声を響かせ彼は言う。

「無力さニ嘆く事が無い様に。 世界に絶望スル事が無い様に。 　ワタシが、 全て消してあげル。 ……殺してあげる。 壊してアゲル。 嘆いてばかりのコンナ世界など、 要らないんだ」

「……アジェル様？」

　冷たいアジェルの手をずっと握って術を掛けていたハーティは、 不意にアジェルを見つめた。

　血の気の失せた顔は、 白く。

　長い睫の影が落ちて、 儚く弱く、 消え入りそうな印象を強くした。

「……力、 が」

　手を握る、 ハーティの手が震える。

　呪詛の文様が、 彼女の体を覆いつくした瞬間を目にした。

　それは同時に、 アジェルの魔力が尽きたことを示す。

　普通の人間ならば、 魔術が尽きたくらいでは死にはしない。

　そうやって希望を得たかったが、 アジェルは違うと巫女は痛感していた。

　魔力の強すぎる物は、 心と……ひいては命と密接に繋がっている。

　心が壊れてしまうと、 体は生きる事を否定する。

　命を放棄してしまう。

「…………諦めちゃ駄目」

　涙を溜めた目で、 けれども、 唇をかみ締めきゅっと真一文字に結ぶ。

　ふるふると頭を振ると、 ハーティは再び術の詠唱を始めた。

　倒し、 霧へと返した闇が、 あたりを埋め尽くしていた。

　一体どれくらい剣を振るっていたのだろうか。

　長い長い時間だとさえ錯覚する様な、 そんな戦闘を一先ず終えて、 彼等は城の中へと進んでいた。

　謁見の間に続く、 大きな扉が開かれる。

　炎の灯されたランプが並び、 明るいその広間の先。

　崩れたクリスタルの柱、 朽ちた赤い絨毯が続く向こうに、 王座に座るビィの姿があった。

「……イラッシャイ、 お客人」

「……ビィ！」

　キールが叫ぶ。

　彼はあれだけ長い間戦闘を繰り広げたにも関わらず、 小さな傷を幾つか負った位だった。

　キラも怪我らしい怪我は無く、 デスターに至っては怪我すらしていない。

　それは生み出された魔物達が殺す事を目的とせず、 邪魔をする事を目的としていたせいかも知れない。

　あわよくば、 と思っていたビィは明らかに残念そうな顔で肩を竦めた。

「長も、 君も、 隊長サンも。 ヨウコソ、 この城へ。 案外無傷でがっかりダヨ」

「……余裕だな、 相変わらず」

　デスターが笑う。

　被っていた王冠を捨てて、 ビィはゆっくりと彼等に向かってくる。

「お褒めに預り光栄デスよ。 ……サア、 勝負をしてあげよう。 約束ダッタから」

「……有難いよ。 その為に来たのだから」

　睨むキールの目に、 殺気が篭る。

「良い顔だね。 そういうのは好きだヨ」

「ふざけるな」

「はは……まあ焦ラズに。 少し話をしまショウ」

　にたり。

　口角を上げ笑うビィが、 動き出す。

　ゆっくり、 ゆっくり階段を下りてくる。

「人間達。 君等は何ゆえに、 ワタシに戦いを挑むんダイ？ 大切なモノを奪われた、 その復讐？ マサカ、 世界の為とかいう正義感？ ワタシを殺せば終るのか。 ワタシだけのせいなのか。 永遠に続く殺戮のループ、 考えたことアルかな」

「……」

「長よ。 貴方を創った神はどうして、 コンナ世界に希望を持つのか。 いつか幸せに、 なんて、 コンナ世界でなるワケ無いのに。 一掃しようと思った事はナイ？ 消シテしまいたくなった事はナイ？ 滅びを司る貴方は、 それが出来る筈ナノニ。 どうして今までしなかった？ どうして、 しようとしないんだい？ どうして、 貴方もワタシを無くそうとする？」

　ビィは、 にたりと笑ったままに、 そう告げる。

　誰のなんの回答も求めていないようで、 言うだけ言ってしまうと彼は大きく手を広げた。

　芝居がかったその動きは、 まるで開演を宣言するストーリーテラー。

　そして、 現れるのは赤い魔方陣。

　戦いの火蓋は、 今、 斬って落とされた。

　夢の終わりが近づいている。

　私-僕-が

　見た夢の終わりが近づいている。

　怖い夢。

　悲しい夢。

　幸せな夢を見たくて、 創ろうとして、 失敗して。

　結果、 創った世界から失うモノが沢山で、 それが嫌だと泣いていた。

　……ねえ、 でも、 私は思うの。

　……そうだね、 僕も思うんだ。

　私-僕-達の見た夢は

　いや、 違う

　私-僕-達の存在は、 必要かな？

　創造物（こども）達が、 夢を変えようと、 世界を変えようと頑張っている。

　事実、 変わり掛けている。

　変わる事がないと思っていた、 価値観が変わった。

　相容れない存在だった筈のものが、 協力をする。

　変わっていけるんだね。

　もう、 私-僕-達は見ているだけで良いのかも知れない。

　この時代。 この本も、 悲しい物語だったけれど。

　私-僕-達は、 可能性を見つけたよ。 可能性に、 気づく事が出来た。

　ねえ。 黒の子供も救ってあげて。

　嫌われ続けるのは、 可哀想だ。

　アレはきっと、 私-僕-達のもう一つの姿。

　夢に生きる者が、 苦しむ事が可哀想で。

　戦いが怖くて、 悲しくて。

　嘆いてばかり居た、 私-僕-達が作り上げた、 もう一つの姿。

　ライアは、 世界を愛せる人だったから、 救えると思ったけど。

　黒の子供の存在は、 彼女を許さなかった。 殺してしまった。

　御免ね、 ライア。 ……御免ね。

　君の子供は、 大丈夫だろうか……。

　彼女は、 黒の子供と戦う意思を示した様だよ。

　戦いの先には、 何があるかな。

　それで、 あの子供は救われるかい？