21/62

ハジメマシテ。

　世界には、嘆く声が溢れている。

　‘もう嫌だ’なんて、何もしないうちから偉そうに。

　神の悲しみはキミ達の何倍にもなるのに。

　でも……折角だから、精々怯えて生きておくれ。

　そうしてワタシの糧となれ。

　もう止められないヨ。

　壊してアゲル。

　そして、 ……新しい世界を創るんだ。

「話は分かった。やってみるね」

　にこりと笑いかけ、リアクトはシャールにそう告げた。

「出来ますか……？」

「うん。多分。直接契約してないから、ほんのちょっとの力しか送れないけど」

「いえ……心強いです」

　しゅんと肩を落すシャールの頭を撫でて、リアクトは苦笑する。

「元気出してよ。キラが戻ったみたいだし、向こうにはユーダの巫女も付いてるし。アジェルは大丈夫」

　何度も大丈夫だと励まし、漸くシャールは顔を上げる。

　何が起こったのか正確に分かっていないが、そんな時だからこそ、こういう励ましが効いたりするだろう。

　これは彼女なりの方法であった。

　シャールが少し元気になった事に安心したリアクトは、ふとした疑問を口にした。

「あのね。私、ちょっと気になってたんだけど」

「はい」

「あの黒幕って、悪魔って名乗ってるでしょう？ ……じゃあ、デスターの眷族じゃないの？」

「……」

　眷族と言うのは彼等の場合は、使役できる物を指す。

　精霊によって様々であるが、デスターは闇を統べる物ならばなんにでも干渉できる権限を持っていた。

　要約すると、使い魔、と言うのに等しいだろうか。

「誰も疑問に思わなかったけど、ああいう子って全部デスターの管轄でしょ？」

「そうですけど……」

「どうにかならないのかな？」

「出来るならもうやってると思いますよ」

　至極もっともな意見に、リアクトはこくりと頷いた。

「……やっぱそうだよね。うん、ちょっと疑問に思っただけ。御免ね」

　そうして、また安心させるようににへりと笑った。

　部屋を出て直ぐに見たあまりにも異質な存在に、思わず絶句した。

「アナタが……死を司る、闇の長……ですか？」

「…………なんだ、その疑問系は」

「いや……あんまりに威厳が無いもので」

　そうしてへらへらと笑う男は、灰色の長髪と漆黒色の鎧。

　生き物でも、魂でもない。

　にも関わらず、此処に平気で入り込んでいる。

　闇を纏う癖に、俺の配下でもない。

　それどころか、取って喰われそうな威圧感さえある。

　なんだコイツ。

「此処は、魂に安息を与える場所。お前のような輩が来る場所じゃない。失せろ」

　するとそれは、にたりと笑い俺を見る。

「アナタの眷族は、皆そんな口の利き方なのですネ」

「は？」

　じ、と見ていると、ダブって見えた黒い猫のような生き物。

「……」

　こいつ。どこかで……。前の黒幕か……？

「ワタシの共犯者（けいやくしゃ）も、ワタシにはそんな態度でした。切りカカッテくるわ、暴力的だわ、危ナイったら無い」

「……契約者？」

「意味合いは違うでしょうケドね」

　普段気温など感じないのに、寒い、と思えた。

　視線を落せば、足元には元々あったものとは違う種類の闇。

　それが、脚に絡み付いてくる。

「で。黒幕自らなんの用だ？」

「お気づきですか。流石」

「………………」

「ワタシは悪魔ビィ。 ……神の世界を壊す為、手始めに喧嘩を売りに来ましタ」

　脚を伝って這い上がる闇が、泥の様に重く感じた。

「誤解を招くだろうが。悪魔なんて代物じゃ無い癖に」

「……おや？いけまセンか？」

「俺の眷族を名乗るな。お前、神が生んだ物じゃないだろ」

「ええ。タダ便利なので」

　くすくすと笑うソレは、大きな爪を俺に向ける。

「世界を壊す為、と言ったな。その目的はなんだ？」

「……この世界は、余りに無意味デス。無駄が多い。だから、壊シテ新しくシタイのです。そして、ワタシが神になる」

　ゆっくりと首に爪を掛ける。

　パフォーマンスにしては過ぎるな。

「……成る程な」

　そろそろ大人しくしてやるのも飽きた。

　反撃でもしてやろうかと思った時、爪が喉に食い込む感触があった。

　といっても、生身じゃないので怪我をする訳では無いが。

　この体になってからそんな感覚感じた事無かった筈だが……、魔力を直接取られてるのか？

　反射的にソレを見た。

　笑う顔が目に入る。

「じゃあ、お前を消せば取り合えずこの馬鹿げた騒ぎは終るんだな？」

　腕を掴んで、力いっぱい握る。

　ぎ、ぎ、と軋む音。

　この空間においても、コイツは実体はあるらしい。

「取り合えず、ですケド、ね」

　くすりと笑う。

「余裕だな」

「いえ。意外とお強いノデ楽しくナッテ来ただけです」

「なら。 ……もう、終わりにしよう。飽きた」

　掴んでいた腕が、爪が、砕ける音がした。

　人間で言う骨では無く、硝子が砕けるような感触。

「……おや……酷い」

「次はどうして欲しい？面倒なのは嫌いなんだ。その身体を滅せば終るのか？」

「それはどういう意味デスか？」

「どれが本体かと聞いているんだ」

　愛用の大鎌を出して、首に刃を掛ける。

　別に躊躇など無い。

　そのまま引くと、首が取れた……様に見えただけだった。

「……加減無しですね。まあ、今日は出直しますヨ」

　ご挨拶したかっただけなので、と取れた首はつまらなそうに言って、体ごとそれは消えた。

　自己紹介が一頻り終った頃、朝食が始まった。

　本日の料理当番はキール。

　全員と顔見知りだから、と、いう事で女性陣が話をしているうちに作り出していた。

　材料諸々はアジェルが出したものだが、それを上手に料理し出来上がった物に感嘆の溜息が漏れた。

「わ……凄い」

「本当に。キール様はお料理も上手なんですね」

「道具と材料が良いからですよ。さ、どうぞ」

　にこりと笑う青年が出してきたのは、ちょっとした宿屋で出して貰えそうな朝食。

　簡単に作っていた割りに、サンドイッチの種類が選べたりして至れり尽くせりだ。

「……なんであれだけで此処まで出来るのよ」

「アジェルが不器用なんだよ」

「ち！違うわよ！キールが器用すぎるの！！！」

　あわあわと全力で否定するアジェルを横目に、涼しい顔で食事を採るキールを見て。

　キラは小さく笑う。

　ハーティはちょっと遠慮しながらも、それでも楽しそうなその様子に笑みを零した。

　そんな時だ。

「……あ」

　アジェルが右目を押さえた。

「……アジェル？」

　袖口から見えた黒い文様。

　心配してキールが手を取る。

「大丈夫かい？」

「……ええ。ちょっと痛んだだけ」

「……？」

　アジェルに顔を近づけ覗き込むキールの様子を見て、キラとハーティが慌てる。

　彼はそれには構わず、じっとアジェルを見つめた。

「何？」

　当の本人は、慣れているのか顔色一つ変えずぱちぱちと瞬きをするに止まった。

「……目の色が違うね。紫に戻ってる」

　手を掴んだままだったのを開放し、ぽつりと呟くと首を傾げた。

　魔術の素養が一切無く、知識もあまり無いキールはそれが何故だか検討が付かないようで。

　ただ単純に不思議だからと気になったようだ。

「あ」

「え？」

「色？」

　アジェルがはっと思いだし、隠すように顔を逸らすが。

　今度はキラとハーティが順番にアジェルの目を覗き込んだ。

「ほんとだ」

「……アジェル様。お手を」

　かくりと首を傾げたキラの隣で、ハーティが彼女の右手を取る。

「失礼しますね」

　しっかり掴まれたまま袖をまくられると、手首から甲にかけて文様が浮かんでいた。

「なんだ、これ」

「……まあ」

　しげしげと見つめるキラの横で、ハーティは困ったようにアジェルを見つめる。

「巫女殿は、これが何かご存知ですか？」

「知ってるなら、私にも教えて頂けますか……？」

「……ええと」

　言い難そうにしたハーティだが、けれども、ホアルから本を取り出しぺらぺらと捲って見せた。

　彼女の小さな手には余る程の大きな本は古ぼけていて、時の流れを感じさせる。

　丁寧に修復した跡も見受けられる程、大切にされている物の様だった。

　その本の、ある頁が開かれる。

　ジャンルは呪詛。

　少し違う形式であるけれど、似たような文様が描かれていた。

「此処にありますが……魔力吸引の呪です。ドレインとも呼ばれていて、永続魔法の一種です」

「……ああ、やっぱり」

　成る程ーと呑気に答えるアジェルに、キラが呆れて彼女を見た。

「呑気に言ってる場合じゃないだろ。目の色が変わる位、既に魔力を取られてるって事じゃないか」

「ああ、うん、そうよね」

「いつ？」

「えと、 ……こないだ黒幕のアレと戦う機会があって。その時かも」

「……気づかなかったのか？」

「私もさっき気づいて」

「…………む」

「……お、怒ってる？」

　見た夢と、別れる時のイメージを重ねて、キラは複雑な表情を浮かべる。

　そんな彼女を見つめながら、申し訳なさそうにアジェルが肩を竦ませる。

「……怒ってないけど……。それで、これは術を解いたりは出来ないのか？」

「私は知らない。ハーティ様はご存知？」

「この本の物と少し違うみたいですけど……試してみますか？」

「ええ」

「では……私の手袋を、持って頂いて宜しいですか？」

「……分かった」

「掛かった術を、こちらに移してみます。それでは、参りますね……？」

　ハーティの白い手袋を握り締め、アジェルは目を閉じる。

　ハーティは文様の上を二本の指でなぞりながら、目を凝らす。

「‘アナタの住処は彼方。在るべき所へ移りなさい’」

　ばちっ、と火花が散る。

　次第にそれは大きくなったかと思うと、アジェルが握っていた手袋を燃やした。

「……きゃっ！」

　驚いて手袋を離したアジェルだが、ハーティは深刻そうな顔で手を握る。

「アジェル様……」

「あ、御免なさい。手袋」

「いえ……それは良いのですけど。この呪詛……」

　続いた言葉を脳内で何回も繰り返し、それでも確認したくてアジェルは尋ねた。

「……掛けた相手が解くか居なくなるまで、術が解けないって、 ……ほんとですか？」

「やはり、侮り過ぎた……カナ」

　城に戻り、溜息交じりでそう呟いたのはビィだった。

　魔法陣の近くにある椅子に、ヴァルトが座っている。

　右半身を抱くようにして、目を閉じていた。

　ビィは其処に近づき、にこりと笑いかけた。

「痛い？意識はアルの？」

「……」

　返事は無い。

　ただ、閉じていた目はビィを見ていた。

「魔力、マダ、残っているんだろう？」

「……」

「貰って良い？戦争を起こす代価として、命をくれるんだよネ？」

　戦争を起こす為に、彼から魔力を奪い続けた。

　結局は、戦争というよりは一方的な殺戮だが。

　世界に復讐する為、と言うのが目的だった戦いだ。

　異論はないだろうと、彼は笑った。

「彼女を出してあげなきゃいけないんだったよネ」

「……」

「どうしようか」

　ふふ、と笑って、ビィはヴァルトの右頬を撫でる。

「君が出してアゲル？その方が彼女も喜ぶよね、多分」

　答えは返らないが、楽しげなビィの笑い声が部屋に響く。

「再会に相応しい演出をしてアゲル。準備は任せてよ」

「……」

「ただ、それまではしっかり働くんダヨ？」

「……え？」

「だから、 ……励ました後で言いにくいんだけど」

　リアクトが山積みにした本から一冊引き出して、シャールに見せた。

　その本はアジェル・ディーティの本。

　綴られた彼女の本に、また新たな頁が加わる。

「アジェルは、呪詛を掛けられたみたい。しかも其れは、掛けた本人にしか解けない物」

「でも、僕等なら……」

「普通の物なら解けるけど……シャールの力も奪ってしまえるような代物だよ？」

「……でも。 ……じゃあ、結界を」

「……効果は期待できないけど、良い？」

「ええ。今、僕が頼れるのはリアクトだけですから」

　お願いします、と、言った彼の声が弱くて、リアクトは泣きたい衝動に駆られながらこくりと頷いた。