後編
一磨はなかなかお堂から出てこなかった。ほんの数十秒が何時間にも感じられる。
「一磨君」
美菜は意を決し、お堂の扉に手をかけた。だが、古びた木の扉は予想以上に重くて開かない。
「一磨君！」
美菜は全身の力をこめて、扉を引いた。やがて、ギギギィと軋んだ音を立て、扉はゆっくりと開いた。
「一磨君！」
美菜は叫び、真っ暗なお堂を見渡した。ほんの三畳ほどの小さなお堂の真ん中に、一磨は正座で座っていた。手には小さな箱を持ち、魂の抜けたような顔をしてぼんやりと座っている。目は虚ろで焦点が定まっていなかった。
「一磨君、どうしたの!?」
美菜の声で、ようやく我に返った一磨は、ゆっくりと美菜の方へ顔を向けた。
「それって、もしかして……」
美菜は一磨が両手で持っていた箱に目をやる。長方形の薄汚れた箱。あれは、『呪いの手』！
「これのこと？」
一磨は薄く笑うと、美菜の方に箱を掲げた。
「やだ！」
美菜はとっさに目を瞑り、箱から顔をそむける。
「美菜ちゃん、大丈夫だよ。箱の中には何も入ってないんだ」
一磨のいつもの笑い声を聞き、美菜は恐る恐る目を開ける。一磨は箱の蓋を開け、美菜に空っぽの箱を見せた。
「『呪いの手』なんか入ってなかった。やっぱりあんなの作り話だったんだね」
一磨はつまらなさそうにそう言うと、箱を無造作にその場に置いた。
「本当に何も入ってなかったの……？」
「そうさ、誰かが持っていったのかもしれないけどね」
一磨は箱を一瞥すると立ち上がった。
「……」
美菜はホッとするが、空の箱が妙に気になった。
──もしかして、鬼が手を取り戻しに来たんじゃない？
空っぽの箱を見て、美菜は逆に不安になる。
「美菜ちゃん、もう帰ろう。雨降ってきそうだし、みんなが心配してるかもしれない」 そんな美菜とは対照的に、一磨はもうすっかり『呪いの手』のことなど忘れ、お堂を出ていく。
「……うん」
美菜は空っぽの箱を残し、お堂の扉を閉めた。開ける時はあんなに重かった扉が、嘘のように軽く閉まった。
「美菜ちゃん、川まで競争だよ！」
一磨の明るい声が響く。美菜は不思議に思いながらも、走って一磨の後を駆けていく。 ピカッと、また稲妻が光った。美菜は反射的に麦わら帽子を押さえる。
「一磨君、待って！」
ゴロゴロと雷がとどろき、ポツリポツリと雨粒が落ちてきた。先に石段を駆け下りていく一磨を、美菜は必死で追いかけた。空は黒い雲で真っ暗になっている。
と、その時、美菜は何か背中に視線を感じ、ビクッとして立ち止まった。
──誰!?
鋭いナイフで突き刺されたような痛みを、美菜は背中に感じる。
──誰かが見てる！
悲鳴をあげそうになるのを必死で堪え、恐る恐る美菜はふり返る。だが、後ろには薄暗いお堂がぼんやりと見えるだけ。そこには誰もいなかった。どんどん先を走って行く一磨の姿が小さくなる。
ポツポツ降っていた雨が、急に大降りになり、美菜の麦わら帽子を叩きつける。帽子を押さえたまま、美菜が石段を駆け下りようとした時、
『手・は・取・り・返・し・た』
ゴロゴロという雷の音に混じって、不気味な低い声が美菜の耳に響いてきた。
「キャー!!」
美菜は大声を上げ、転げるように雨に濡れる石の階段を下りて行った。
『呪いの手』を見た者は、三日後に死ぬ。
神社から帰った夜、美菜は高熱を出して寝込んだ。熱にうなされながらも、美菜はずっと一磨のことを心配していた。
──一磨君は、鬼の手なんか見てない！ 箱の中は空っぽだったもん！ 一磨君は大丈夫！
美菜は必死で自分に言い聞かせたが、神社からの帰りに聞いた不気味な声と鋭い視線は、何度も何度も夢にまで見て、美菜を苦しめた。一磨は鬼の手の入った箱を開けた。その時、鬼が現れて手を持っていったのかもしれない。一磨君は鬼に殺される！
不吉な思いが、美菜の頭の中をかけめぐる。
美菜は数日間、熱にうなされていた。
しかし、美菜の熱が下がった日の朝。美菜の心配は熱とともに消え去っていった。
「美菜ちゃん、大丈夫？」
布団の中で目を開けた時、そこに元気な一磨の笑顔があった。
「一磨君！」
美菜は掛け布団をはねのけて起きあがった。
「今日は、今日は何日!?」
美菜はカレンダーを探して、キョロキョロと部屋を見回す。
「八月十五日。美菜ちゃん、ずっと熱にうなされてたんだよ。みんなすごく心配してたんだ」
「八月十五日……？」
一磨と鬼神神社に行ったのは、十日。あれから五日経っている。美菜の顔がパッと明るくなる。
「良かった！ あたし、一磨君のことずっと心配してたの！」
鬼の呪いはなかった！ 一磨は元気に生きている！ きょとんとしている一磨を見ながら、美菜は声を立てて笑った。
それからの残りの夏休み、美菜は一磨や理恵達と元気に遊んで過ごした。一磨の様子に変化はなく、前以上に元気なくらいだ。ただ、あの日以来、一磨も美菜も『鬼神神社』には近寄らなくなった。『呪いの手』はなかったと分かり、一磨も興味をなくしたようだ。
二週間はアッという間に過ぎていき、美菜が家に帰る日がおとずれた。祖父母も理恵も来年も遊びに来てね、と言ってくれたけど、多分もう当分この町に来ることはない……父親とともに、一両編成の電車に乗り込みながら美菜はそう感じた。これからは、父に会うこともあまりなくなるのだ。そして、一磨にも……。
俯きながら美菜が電車に乗り込んだ時、
「美菜ちゃーん！」
美菜の名前を叫びながら、一磨がプラットホームに駆けてきた。
「一磨君」
美菜はふり返る。昨日の晩、理恵の家で食事会をし、一磨や他の友達たちにはお別れをした。今日一磨に会えるとは思っていなかった。大きく手を振る一磨の笑顔を見ていると、また涙が零れそうになった。
「元気でね！ バイバイ！」
美菜と一磨の間で電車のドアがゆっくりと閉まる。
「バイバイ……一磨君」
涙を堪えて美菜はドアにもたれかかった。外は焼けるような太陽と雲一つない青い空。手を振る一磨の濃い影が、プラットホームに映って見えた。
「……!!」
その一磨の影を見て、美菜は悲鳴をあげそうになった。明るい笑顔で美菜に手を振る一磨。しかし、その影は一磨の姿ではなく……二本の鋭い角のはえた厳めしい鬼の姿をしていた。
美菜は目を見開いたまま一磨を凝視する。声を出そうとしても声が出ない。
──鬼!? 一磨君が鬼になった！
違う！ そんな訳ない。美菜はもう一度一磨の影を確認しようとしたが、電車が静かに動きだし、影は見えなくなった。やがて、にこやかに笑う一磨を残し、電車はプラットホームから離れていった。
あの時の一磨の姿は、今でも美菜の目に焼き付いている。
美菜は、『鬼神神社』の鳥居をくくり、お堂に続く石段をゆっくりと上って行った。ここに来るのは、一磨と『呪いの手』を見に行った日以来だ。
鬼の影をもった一磨がその後どう過ごしたか、美菜はよく知らなかった。もしかしたら、あの影は美菜の錯覚だったのかもしれない。理恵の話では、一磨は美菜が帰った後も元気に過ごしていたという。
だが、一磨は美菜とプラットホームで別れて半年後、この神社の石段から落下して亡くなった。一磨の遺体が発見されたのは、早朝のことだったという。どうやら一磨は夜中に家を抜け出し、神社に向かったらしい。
一磨の死は、理恵の手紙で知らされた。美菜はその事実に衝撃を受けたが、町を訪ねる勇気はなかった。それから十数年。大学を卒業して就職した美菜は、お盆休みにふと思いついて祖父母の家に遊びに来たのだった。
石段を上り終えると、本堂が姿を現した。昔と変わらない古びた本堂。そして、その脇には例の小さなお堂があった。美菜は小さなお堂を見て、ゾクッと身震いした。
──やっぱり来るんじゃなかった……ここは来ては行けない場所なのかもしれない。
頭上では、夏の太陽が照りつけているのに、ここは薄暗くて冷え冷えとする。だが、美菜はどうしてももう一度この場所に来てみたかった。
──ここは、一磨君が命を落とした場所だから……。
もしかしたら、あの日、『呪いの手』を見に行った日に、既に一磨は命を落としていたのかもしれない。あの時、一磨は地獄に落ち鬼に魂を奪われたのではないか……？
本堂まで続く飛び石を、美菜はあの日のように一つずつ跳んで渡ってみた。ヒールの靴は跳びにくい。だが、美菜は大人になり、あの時よりずっと身長も伸びていた。弾みをつけて跳ぶと楽に飛び移れる。
だが、最後の飛び石に移ろうとした時、また苔に足を滑らせグラッとバランスを崩した。──落ちたら地獄から鬼の手が伸びてきて、美菜ちゃんの足を引っ張っていく。
あの日の一磨の声を思い出し、美菜は必死でバランスを立て直したが、片足だけ石の外に出てしまった。サワサワと神社の木々が生温い風になびく。ヒグラシの悲しい鳴き声が頭上から響いてくる。
美菜は、理恵から聞いた話をふと思い出す。
「一磨君、石段から落ちたのにほとんど怪我をしてなかったのよ。眠っているような安らかな顔をしてたから、石段から落ちたとは思わなかったんですって。でもね……両足にだけくっきりと赤い痣が残っていたらしいよ」
「赤い痣……？」
「うん。何かにひっかかれたような、手の形のような痣だったんだって。まるで、誰かに強く足を掴まれて跡が残ったみたいな」
「誰かに足を掴まれたような……？」
──それは、地獄の底から伸びてきた鬼の『呪いの手』！
『美菜ちゃんのせいだよ』
揺れる木々のざわめきの音に混じって、美菜はあの日の一磨の声を聞いたような気がした。遠くで一磨の陽気な笑い声も聞こえてくる。
『美菜ちゃんのせいで僕は地獄に堕ちたんだ』
美菜は耳を塞ぎ、その場にうずくまる。美菜のまわりにまとわりつくように、生温い風が吹き付ける。
──わざとじゃない！ わざとじゃないの！
『美菜ちゃんのせいで僕は──』
突然、嵐のような突風が吹き、土埃を巻き上げる。
「ごめんなさい！ 一磨君！」
美菜は声に出して叫んだ。突風の後、風はピタリと止む。と、静まりかえった神社に、ギギィという不気味な音が低く響く。小さなお堂の扉がひとりでに開いた。美菜は悲鳴をあげ、扉の開いたお堂を凝視した。
『僕・は・鬼・に・な・っ・た』
幼い一磨の声は一変し、お堂の真っ暗闇の中からは、太く不気味な低い声が響いてきた……。 了
読んで下さってありがとうございます！ 八月になってからようやく書き始めた作品で、「夏ホラー」に参加出来るかどうかも不安でした…。予定していた洋物ホラーを変更して、古い神社にまつわる呪いの話にしました。割と近くにこの作品に出てくるような寂れた神社があり、そのイメージを参考にしました。
猛暑の夏。少しでも涼しい気分になっていただけたらと思います。
