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#01 傭兵

　そこは静かな、それでいて穏やかな、ごく一般的な小川のほとり。

　ただし、一人の男が倒れている事を除けば、の話だが。

「――うそ」

　彼女は出会ってしまう。

　これから、運命を変えるかもしれない男に。

　　　　■　■　■

「〜〜〜♪」

　……どうやら、幻聴が聞こえてくるほど頭がやられたのかもしれないと、はっきりしない頭で考えていた。

「――……」

　しかし、目を開いてみて、幻聴ではなく現実だと思い直す。

(どこだ……？)

　相変わらず全身に力が入らないが、うまく首だけ回して観察する。

　全体的に穏やかな色でまとめられた部屋。どうやら監獄か何かではないらしい。　内心ホッとしながら首を逆方向に回すと、

　目の前に、幼女の顔があった。

　あまりに突然の出来事に、ギョッとして――しなくてもだが――俺が動けないでいると、その幼女はじっとけだるそうな顔で俺を観察した後、一言だけ、呟く。

「――おきた」

「……あ？」

　表情は変わらない。声音も年頃の割に抑揚がなく、聞く者に無感情を思わせる。

「……おきた」

「なん……」

　俺が怪訝な表情になっているのを知ってか知らずか、屈んでいたのだろう、ぴょんと跳ね上がるようにして何処かへと駆けていってしまった。

「……なんなんだ、一体」

　自由の利かない身体で、誰ともなく呟く。

　まさか、あの幼女が俺をここまで運んだわけではないだろうが……謎だ。

「――あ、ホントだ。起きてる起きてる」

「……！」

　突如聞こえた女の声に、多少驚いてそちらを見る。

「あ、ごめんなさい。驚かせちゃったかな？」

「……いや……」

　十六、七歳くらいだろうか。少女はおどけたようにこちらに微笑む。

「そう、ならいいけど。びっくりしたのよ、貴方、傷だらけで倒れてたんだもの。喧嘩でもした？」

「喧嘩に見えるのか、むしろ」

　喧嘩で腹に刺し傷なんて聞いた事……いや、あったかも分からないが。

　とにかく、住人らしい人間が現れたのだ、色々と聞きたい事がある。

「喧嘩じゃなきゃ、なんだっていうの？」

「……」

　キョトンと首を傾げる少女。

　天然なのかわざとなのかは判断がつきかねるが、後者なら性悪に決定だろう。

「なら、喧嘩で構わないが。不躾なようだけど、いくつか質問したい」

「ふふ、どうぞ」

　にっこりと笑って答える少女。屈託のない表情に少々毒気を抜かれながら、ゆっくりと力を入れて身体を起こす。

「まず、ここは一体」

「あ、駄目よ」

「……あ？」

　台詞を遮られたと思えば『駄目』などと、思わず間の抜けた声をあげてしまう。少女はパタパタと近付いてきて、再び口を開く。

「まだ安静にしていなくちゃ。知ってる？　貴方、見付けた時は顔が粘土色してたんだから」

「土気色じゃねえのか」

　なんなんだ粘土色って。そんな例え初めて聞いたぞ。

「ようするに、死にかけ」

「……いたのか」

　抑揚がない所から察するに、さっきの幼女だろう。随分直球に物を言う性格のようだ。

「とにかく、まだ寝てないと……」

「いや、いい。そんなに寝てたら身体が腐っちまう」

　話が脱線しそうだ。

　さすがに少し目眩を覚えながら、少女が渋々と頷いたのを確認して質問を続ける。

「改めて、だが……ここは一体何処なんだ？　それから、お前達は何者だ」

「なんだか無愛想ね」

「放っといてくれ」

　肩を竦めてみせると、再び少女はくすくすと笑う。

　よく笑う娘だ。

「ごめん、つい。ええと、ここはティンバルっていう国の、ストロフっていうのどかな町よ。知ってる？」

「……ああ、なんとなく」

　ストロフ。行商人が集まる町として有名なはずだ。

　よしよし、といったふうに頷いた少女は、次の質問に答える。

「私達は普通の町民……と言いたいところだけど、行商人でね。今は家を借りているけど、しばらくしたらまた旅立つわ」

「なるほど、どうりで小物が少ないわけだ」

　改めて見回してみると、必要最低限の物しか置いていないようにもとらえられる。　安住する必要のない家には、余計な物は置かないという事だろうか。

「――お兄は」

「……『おにい』？」

声のした方を向くと、先程の幼女が、少女の服の裾を掴みながら、じっとこちらを見ていた。

「お兄は、なんの人？」

「お兄……って、俺の事か？」

　質問で返すと、うん、と頷かれた。

　つまりその通りだという意味で間違いないのだろうが、この質問に答えるのはいくらか気が引ける。率直に言えば、あまり答えたい質問ではなかった。

「いいじゃない、教えてよ。ギブ＆テイクって、よく言うでしょ？」

「……それもそうか」

　聞くだけ聞いておいて、答えないのも無作法というものだろう。軽く息をついて、質問に答える。

「ね、教えて？」

「…………。

　『人殺し』」

　しれっと言ったその台詞に、変な温かさは込めていない。当然、二人はぎょっと目を見開く――

　――かと思ったのだが、キョトンとした表情で俺を凝視している。

「………………」

　……なんだこの空気は。居心地が悪い。

「……ぷっ」

「あぁ？」

　黙ったかと思えば、今度は笑い出す少女。

「あはは！　信じられない、つくならもっと解りづらい嘘つきなさいよ！」

「……………………」

　突然笑い出した。

　しかも大笑いときた。

「ルミナ。そんなにわらったら失礼」

　なんだかこっちの幼女の方が大人に見えてきたのは、きっと俺だけじゃないハズだ。

「あはっ、はぁ、ごめん、エミリ……っ、あは、ケホッ」

「むせてるじゃねえか」

「だって、はぁ、あはっ、ケホケホゲホッ!!」

　笑いすぎだ。女の子にあるまじき声が聞こえた気がしたぞ、今。

　じとっとした表情でしばらく少女を見つめて(というよりは睨んで)いると、ようやくその視線に気付いたのか、軽く咳ばらいをしてその場に居直る。

「……ふう、ごめんなさい、笑いすぎたわ。でも、突拍子もない事を言った貴方も悪いんだからね？」

「なぜ責任転嫁する……」

　嘘をついているつもりもない。

「というわけで、改めて教えて。貴方は一体何者なの？」

　興味津々、といった様子で尋ねてくる少女。完全に俺の話を信じていない。

「言っただろ、人殺しだよ。……まあ、もっと言うなら暗殺者ってところかな」

「まさかぁ」

　そう言うと、またしても少女は笑い出す。軽い調子で言う俺が悪いのかも分からないが、それにしても人の話を信じなさ過ぎる。

「……分かった、信じないならそれでいい。むしろ好都合だという事にしておく」

　これ以上は何か虚しい領域に突入しそうだ。

　げんなりした表情になっているのを自覚しながら、諦めずに質問をしてみる。

「じゃあ、逆に聞くが。アンタはなんて言えば信じるんだ？」

「わお、そうきたか」

　おどけて肩を竦めて見せる彼女に、内心でため息をついた。どうも調子が狂う。

「あのなあ……」

「ああ、ごめん、ちょっとふざけました」

　こんなのほほんとした空気は、どうも性に合わないようだ。何もしていないのに疲れる。

　再びじとっとした目で見ると、多少居心地悪そうにしながらも言葉を紡ぐ。

「だって、さあ。こんなに綺麗な人に、突然『人殺しだ』とか言われてもピンとこないんだもん。騎士って柄でもなさそうだけどね」

「……綺麗な事ぁねえよ。俺が綺麗なら、そこら辺のネズミは宝石クラスだ」

　謙遜、というわけではない。ほとんど本音だ。

　俺は――

「――綺麗って言うなら、アンタらの方がよっぽど綺麗だろ」

　浮かんできた思考を遮る為に、そんなお世辞にもならないことを口走る。ただし、これもほとんど本音だ。

　少なくとも、俺はあんなに綺麗には笑えない。

「え、そ、そんな事ないよ」

　そんな下手くそな台詞にさえ、はにかんで赤面する少女。頬をかく仕草が、余計に照れているだろう事を物語る。

　素直なんだか、なんなんだか。

「……じゃあ、こうしよう。暗殺者ってのを信じないなら、傭兵でどうだ。それでもまだ信じられないなら、俺はもう答えられないぞ」

「傭兵……？」

　ため息混じりに言うと、少女はしばらく呆けたように俺を見ていた。

　が、やがて腕を組んでウンウンと頷き始めた。随分芝居がかったような仕草だが、彼女がやっていると妙に様になる。

「傭兵……傭兵か、うん。傭兵……」

　と、傭兵、傭兵とぶつぶつと呟いたかと思えば、パッと晴れた表情になって顔をあげた。

「いいわね、それ！　じゃあ、傭兵でいきましょ」

「はあ？」

　……ちょっと待て。

「お前、まさか自分の納得する職業を言い出すまで信じないつもりで……」

「え、何のこと？　お姉さん、わっかんないな〜♪」

「ルミナ……」

　図星か。図星なのか。

　あからさまにがっくりと肩を落とす俺と、ルミナと呼んだ少女とを見比べながら、幼女が俺に若干哀れんだような目を向けた。

「……お気遣いどうも。つうか、お姉さんって誰がだ、誰が」

　前半は幼女に向けて、後半は少女に向けて。どう見てもギリギリ女子高生くらいの見た目の奴が、まさか年上を豪語するとは思わなかったので、思わずのツッコミだ。

「あら、失礼ね。貴方歳いくつ？」

　本当に『失礼な』と言わんばかりの表情をつくってこちらを睨む。とは言え、やはり冗談の範疇のようだ。気迫らしきものは感じられない。

「……十九だよ」

「ほら、やっぱり！」

　俺が答えると、少女は嬉しそうな笑顔をつくる。拍子抜けしたような気持ちでいると、その笑顔をこちらに向け、ウインクまでつけて、驚愕の事実を口にする。

「残念でしたー。私、今年で二十一なの」

「わお」

　思わず平淡な反応をしてしまった。

　少女、訂正。物凄い童顔の女性。

「ビックリした？　ねえねえ」

　楽しそうに聞いてくる彼女を見て、

「……天地がひっくり返ったかと思った」

「あ、それはひどいかも」

　正直に言ったら頬を膨らませられた。

　……リスか。

「えーと、それで……？」

「……？」

　少じ……彼女があまりにこちらをじっと見つめてくるので、今度は何事かとほんの少し居直る。

「あの……名前は？」

「……ああ」

　そういえば、まだ名乗っていなかった。別に覚えてもらうつもりもなかったから、名乗らなくてもよかったのだが。

「シオンだ。ファミリーネームは持ってない」

「うん、シオンね。私、ルミナっていうんだけど……

よかったら、私の傭兵やってみない？」

「…………」

　……おかしい。俺の耳はちゃんと機能していたのだろうか。

「悪い、もう一回」

「だから、傭兵として貴方を雇いたいって言ってるのよ、シオン」

「………………」

　この女、正気だろうか。

「……普通ならな、自分から『暗殺者だ』なんて名乗る奴を、傭兵になんてしようと思わないぜ」

「あら、いいじゃない。そのくらいの方が頼りになって。それに、どうせ今無一文でしょ？」

　にっこりと笑う彼女を見て、もはや反論の言葉すら浮かんでこない。

　だが、確かに手元に金はない。一応口座はあるものの、ティンバルで使えるかどうかも不明だ。

　ふう、と一つ、ため息をついた。

「……俺は高いぞ？」

「こっちこそ」

　ふふん、と自慢げに胸をはる彼女を見ていると、反論しようという気持ちも何処かに消えてしまった。

　なんだか妙な事になってしまったものだと思いながら、

　視界の端に、できれば捉えたくないものを捉えてしまった。

「くそ」

　思わず舌打ちをする。まさかこのタイミングで、あんなものを見ようとは。

「……ルミナ、だな？」

「？　ええ」

　かけられていた毛布をはぎ、枕元に置いてあったワイシャツを掴む。恐らく、倒れていた時に俺が着ていたものだろう。

「なんでもいい。ダガーかナイフがあれば、一本貰えないか。俺が持っていたヤツがあればそれに越した事はないが」

「えと、売り物のならあるけど……どうして？」

「いいから」

　脈絡のない会話をしながら、鼓動は速くなっていく。緊張か、それとも……狂喜か。

　わからない。

「――はい、これ。一応、一番いいやつなんだけど……」

「……ありがとう。それから、お前らは絶対にここを出るな」

「え、ちょっ……」

　なおも何か告げようとする彼女を無視して、窓から飛び出す。ワイシャツに袖を通しながら、出来るだけ来た方向が分からないように、それでいて、先程視界に捉えた彼らが俺に気付くように歩いていく。

「――!!」

　集団の中の一人の男が俺に気付き、わずかに身体を跳ねさせる。

　間違いない、同類だ。

「おい……」

　男達が何か言いかけたが、構わずゆっくりと疾走を始める。仕事柄、目につく場所だと何かと困るのだ。

　足音からして、ついて来るのは三人。　ちょうどいい、狭い路地か見晴らしのいい場所に連れ込めば、一回で相手ができる。

「――ああ」

　忘れるところだった。

　俺は本物の暗殺者で、いつ狙われてもおかしくない立場だという事を。

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