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第9話：戦略的撤退（という名の進撃）

――もう、耐えられない。

　私は、震える手で「逃走用のリュックサック（実は古代の『無限収納袋』）」に、身の回りのものを詰め込んでいた。

　窓の外を見てほしい。

　そこには、聖女エレオノーラが率いる数千人の巡礼者が、私の小屋に向かって合唱を捧げている。

　さらに、昨日私が「洗濯してあげた」はずの鎧を着た騎士たちが、「浄化の儀を終えた聖騎士」として、勝手に門番を始めている。

（……うるさい！眩しい！怖すぎる！！）

　ここはもう、私の知っている『死の森』じゃない。

　私の静かな隠居生活は、彼女たちの熱狂によって無惨に踏みにじられたのだ。

（……逃げるんだ。もっと奥へ。誰も来られない、本当の地獄のような深部へ……！）

　私は、深夜、みんなが祈り疲れて眠りについた隙を突き、裏口からこっそりと抜け出した。

　行き先なんて決めていない。とにかく、人の気配がしない方へ、ただひたすらに。

（……ひぃ、暗い！怖い！でも、あそこに留まるよりはマシだ！）

　私は、パニックで涙目になりながら、深い藪をかき分けて走った。

　恐怖のあまり、私の体からは制御不能な魔力が奔流となって噴き出し、行く手を阻む樹齢千年の大樹たちが「ひれ伏すように」次々と倒れていく。

　だが、必死すぎる私はそれに気づかない。

「あー、最近の木は脆いなぁ」と、理不尽な感想を抱くだけだった。

　　　　　　　　†

（……始まった。ついに、この時が……！）

　闇に潜むシルヴィアは、その光景を目の当たりにして、震えが止まらなかった。

　主（アルス）が、ついに動いた。

　それも、ただの移動ではない。

　彼が歩くたびに、森の地形そのものが「道」として再構築され、立ち塞がる魔物や大樹が、神の威光に耐えかねて霧散していく。

（……あのお方は、今夜、すべてを終わらせるつもりなのね）

　アルスが進む先。そこには、隣国スピア王国が極秘裏に築き上げた、難攻不落の要塞――『黒鋼の牙』がある。

　将軍バイロンも、騎士団長も、そこを拠点に再起を狙っていたはずだ。

　だが、主はそれを完全に予見していた。

（……あのお方の歩みには、一切の迷いがない。……見て、あの速度！空間を跳躍しているわ！）

　実際には、アルスが「怖すぎて全力疾走」しているだけなのだが、漏れ出た魔力が空間を圧縮し、傍目には「縮地」を超えた神速の進撃に見えていた。

　　　　　　　　†

（……はぁ、はぁ、はぁ……！もう、限界……！）

　私は、肺が焼けるような痛みを感じながら、ようやく足を止めた。

　目の前には、なぜか森の中に場違いな「黒い壁」が立ちはだかっていた。

（……なに、これ。崖？ ……にしては、やけに平らだな）

　私は、暗闇でよく見えないまま、その壁に手を触れた。

　本当は、少し寄りかかって休みたかっただけなのだが、私の手にはまだ、護身用の「重い鉄の棒（神代の魔杖）」が握られていた。

（……あ。手が滑った）

　疲労で握力が限界に達していた私は、その鉄の棒を壁に向かって「ガシャン！」とぶつけてしまった。

　――その瞬間。

　ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ…………ッ！！！！！

　鉄の棒が壁に触れた一点から、蜘蛛の巣状に真っ赤な亀裂が走り、要塞全体が悲鳴を上げた。

　私が「接着剤」として壁に塗り込んでいた機密文書の燃えカス――そこに残っていた魔力が、本体である要塞の防衛術式と共鳴し、内部から大爆発を引き起こしたのだ。

「……え？」

　ドォォォォォォォォォォォォン！！！

　爆風で吹き飛ばされそうになりながら、私は見た。

　難攻不落と言われた要塞の城門が、私の「ちょっとぶつけた棒」のせいで、紙細工のように粉々に砕け散る様を。

　　　　　　　　†

「な、なんだ！？何が起きた！？」

　要塞内部では、将軍バイロンが椅子から転げ落ちていた。

　最強の結界。最新の魔導砲。それらが、たった一つの「衝撃」で無効化され、城門が消失したのだ。

　土煙の中から現れたのは、一人の青年。

　銀髪を月光に輝かせ、右手に無造作に『黒鋼の杖』を下げた、あの「死神」だ。

「……あ、アルス……！！」

　バイロンは絶叫した。

　なぜだ。なぜ、ここが分かった。

　ここは地図にも載っていない、王国の最高機密のはずだ。

　だが、アルスは何も答えない。

　ただ、肩で息をしながら（全力疾走のせい）、冷徹な……あまりにも冷徹な瞳でバイロンを見据えている（怖くて表情が死んでいるだけ）。

「……ま、待て！命だけは！命だけは助けてくれ！」

「……はぁ、はぁ……（＝もう、疲れすぎて声が出ない）」

「な、何を言っている……？『無駄だ』……だと！？私に、ここで死ねというのか！？」

　バイロンは、アルスの「荒い呼吸」を、自分への処刑宣告だと勘違いした。

　彼は恐怖のあまり、隠し持っていた「降伏の白い旗」を全力で振り回した。

「わ、分かった！降伏だ！王国は貴方の軍門に下る！だから、その杖を振らないでくれぇぇ！！」

　　　　　　　　†

（……え？なんでまた将軍がいるの？ここ、彼の家だったの！？）

　アルスは、自分が逃げてきた場所が「敵の本拠地」だったことに、ようやく気づいて絶望した。

（……最悪だ。逃げた先が、一番会いたくない人の家だったなんて。しかも、私、また彼の家を壊しちゃった……。これ、絶対許されない。今度こそ、国際問題になる！）

　私は、慌てて逃げ出そうとした。

　だが、その時、背後から「おぉぉぉぉー！！」という凄まじい歓声が上がった。

　振り返ると、そこには私を追いかけてきたらしい聖女エレオノーラと、数千人の信者たち。

　そして、影から現れたシルヴィアが、要塞の頂上に「アルスの紋章（ただの家のマーク）」を掲げていた。

「見なさい！主は、一晩で悪の根源を断たれました！！」

「これぞ神の進撃！救世主アルス様に、永遠の栄光あれ！！」

　……違う。

　私は、ただ逃げたかっただけだ。

　静かな場所で、一人になりたかっただけなんだ。

　それなのに。

　私の足元には、隣国の将軍が跪き、背後には狂信的な軍勢が控え、目の前には完全に陥落した要塞が転がっている。

　私は、砕け散った城門を見上げながら、ポツリと呟いた。

「……もう、帰りたい（＝どこにも逃げ場がないなら、自分の穴に帰るしかない……）」

　その言葉は、聖女によってこう翻訳された。

『――この世界すべてを、私の家（領土）とする』

　こうして、一人のビビりな青年による「ただの夜逃げ」は、歴史書において『暗黒要塞の戦い――一夜にして国境を消滅させた神罰』として記されることになった。

　アルスの平穏な隠居生活は、宇宙の塵となって消え去った。

逃げた先が敵の本拠地。なろうコメディの様式美ですね！

アルスの「帰りたい」が、まさかの「世界征服宣言」に化けました。

これにて第1ブロック「黎明編」、完結です！

次話からは第2ブロック「建国編」。アルス、ついに王様になります（笑）。

「アルスの勘違いが世界を滅ぼすｗ」「聖女の翻訳能力が高すぎる」と思った方は、

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