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第7話：ただの防犯砂利です

――私は、夜も眠れない日々を過ごしていた。

　先日の「将軍敗走事件」以来、私の小屋の周りは静かになるどころか、不気味なほどの「静寂」に包まれていた。

　騎士たちは遠巻きに私を監視（本人は崇拝だと思っている）しているし、聖女様はどこかへ「布教（本人は粛清だと思っている）」に行ってしまった。

（……怖い。絶対に、あの将軍の仲間が、夜中に暗殺に来るに決まっている！）

　私は、震える手で窓の隙間から外を覗いた。

　暗闇の中で、木の葉が揺れる音さえ、暗殺者の足音に聞こえてしまう。

　これでは、熟睡なんて夢のまた夢だ。

（……そうだ。防犯だ。昔、おじいちゃんが言っていた。『歩くと音が出る砂利を敷けば、泥棒は逃げていく』……と！）

　私は、小屋の床下に転がっていた「少しキラキラした小石」をかき集めた。

　この森は、どういうわけかこういう「光るゴミ」が多い。

　私はそれをバケツに入れ、小屋の周囲に丁寧に撒いていった。

「……よし。これで、誰かが近づけば『ジャリッ』と音がして、私がすぐに気づける。……ついでに、糸に鈴をつけて、入り口にぶら下げておこう」

　私は、必死に手を動かした。

　恐怖で魔力が漏れ出し、小石の一つ一つに「絶対に不審者を逃さない」という怨念……もとい、防犯の願いが凝縮されていく。

　鈴を結ぶ糸に至っては、私の魔力が勝手に編み上げられ、もはや「因果を繋ぐ裁きの糸」へと変質していたが、パニック状態の私は、ただの「手芸」だと思い込んでいた。

「……ふぅ。これで、少しは安心して眠れるかな……」

　私は、玄関に「猛犬注意（本当は『怖い人は来ないで』と書きたかったが、手が震えて殴り書きになった）」の看板を立て、家の中に逃げ込んだ。

　　　　　　　　†

（……ターゲット、確認）

　森の暗闇に紛れ、一人の影が動いていた。

　隣国の諜報機関『影の蛇』のトップ、シルヴィアである。

　彼女は、将軍バイロンをたった一歩で屈服させたという「アルス」の正体を探るべく、単身で潜入していた。

（……馬鹿げている。一歩で将軍を？磁場や地形を利用した、ただのハッタリに違いないわ。私がその喉元に刃を突きつけ、真実を暴いてあげる）

　シルヴィアは、伝説級の隠密スキル『無音歩行（サイレント・ステップ）』を使い、小屋へと近づいた。

　彼女の足音は、この世に存在しない。

　音もなく、気配もなく、彼女はアルスの敷地内に足を踏み入れ――。

「……ッ！？な、なに、これ……！？」

　一歩踏み出した瞬間。

　シルヴィアは、全身が凍りつくような「殺意」に包まれた。

　足元の砂利が、突如として意志を持ったかのように、蒼く発光したのだ。

　それはただの砂利ではない。

　踏み込んだ者の「殺意」や「敵意」に反応し、その魂を直接焼き切る自動迎撃型術式――『魂縛の魔石（ソウル・バインド）』。

（……ありえない！術式の起動が、私のスキルを上回っている！？しかもこの密度……一つ一つが、戦略級の封印石だというの！？）

　ジャリッ、という微かな音が、シルヴィアの脳内では「死の宣告」として響き渡る。

　逃げなければ。

　そう思った彼女が、とっさに後ろへ飛び退こうとした時――。

　チリン、と。

　夜の静寂を切り裂いて、澄んだ鈴の音が響いた。

「…………っ！！？」

　シルヴィアの視界に、無数の「光の糸」が浮かび上がった。

　それは、小屋を幾重にも囲む、因果の檻。

　鈴が鳴った瞬間、侵入者の「逃走という未来」が、その糸によって断ち切られたのだ。

（……馬鹿な。逃げられない……。空間そのものが、この糸によって固定されている……！？これを作った男は、私がここに来ることを、数手先から予見していたというの！？）

　シルヴィアは、恐怖に顔を歪めた。

　小屋の入り口に立てられた、殴り書きの看板が目に入る。

『――猛　犬　注　意――』

（……猛犬……？違う。あれは『門番（ケルベロス）』。この領域に踏み込んだ者は、地獄の番犬に魂を喰らわれるという……警告……！）

　シルヴィアは、もはや戦う気力すら失い、その場にへたり込んだ。

　無音で近づいたはずの自分が、たった一歩で、完璧に「詰まされた」のだ。

　　　　　　　　†

（……あ。鈴が鳴った！？）

　ベッドの中で布団に潜り込んでいたアルスは、心臓が止まるかと思った。

　鳴った。今、絶対に鳴った。

（……来た。暗殺者だ。どうしよう、どうしよう！怖い！でも、見に行かないと、扉を壊されて入ってこられるかもしれない！）

　アルスは、震える手で護身用の「重い鉄の棒（実は神代の魔杖なのだが、彼は火かき棒だと思っている）」を握りしめた。

　そして、おそるおそるドアを開けた。

「……あ、あの……ごめんなさい……帰ってください……」

　極度の恐怖で、声は掠れ、地を這うような死神の囁きへと変わった。

　　　　　　　　†

「……ひっ！？」

　シルヴィアは、目の前の「怪物」を見上げた。

　そこには、月の光を浴びて、銀髪を不気味に輝かせる死の神が立っていた。

　その手には、一振りで神々をも沈黙させるという伝説の『黒鋼の杖』。

　彼は、慈悲など微塵も感じさせない冷徹な瞳で、彼女を見下ろし、言った。

『……帰れ（＝命が惜しければ、二度と私の視界に入るな）』

（……ああ。そうだわ。このお方は、私のようなゴミを殺す価値すらないと仰っているのね……）

　シルヴィアは、その圧倒的な「格の差」に、むしろ恍惚とした表情を浮かべた。

　真の強者に出会ったとき、隠密のプライドは、ただの崇拝へと変わったのだ。

「……申し訳ございませんでした。……この命、主（あるじ）に拾われたものとして、これからは影から貴方様を支えます……」

「……え？」

　アルスが困惑した声を上げるより先に、シルヴィアは一瞬で姿を消した（あまりの恐怖に、死に物狂いで逃げ去っただけである）。

　　　　　　　　†

「……あれ？消えた？お化けだったのかな……。やっぱりこの森、怖いよぉ……」

　アルスは、涙目でドアを閉め、頑丈な鍵を三つかけた。

　だが、翌朝。

　小屋の周囲には、シルヴィアが「主への貢物」として置いていった、隣国の極秘情報（軍事機密）がギッシリと詰まった封筒が置かれていた。

　アルスは、その中身を見て（字が難しくて読めなかったが）、さらに震えた。

（……うわ、何これ。果たし状？それとも、呪いの手紙！？怖いから、とりあえず暖炉で燃やしちゃおう……）

　こうして、一人のビビりな青年による「ただの防犯対策」は、大陸最強の諜報員を軍門に下らせ、隣国の国家機密を「燃料」として処理するという、前代未聞の暴挙へと繋がっていった。

　アルスの平穏な隠居生活は、もはや完全に、崩壊していた。

防犯砂利が戦略級の罠になり、隣国の機密は暖炉の薪になりました。

シルヴィアも無事に（？）アルスの「影」としてストーカー……いえ、護衛を開始！

「猛犬注意が怖すぎるｗ」「機密文書燃やすなｗｗ」と思った方は、

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