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第4話：聖女エレオノーラの誤算

――静寂が欲しい。

　私は、洗濯物が乾くのを眺めながら、深く、深ーく溜息をついた。

　あの騒がしい騎士たちが去ってから、数日が経った。

　彼らが置いていった金貨の山は、怖くて触れないので、とりあえず布を被せて隠してある。宝石は、キラキラして目がチカチカするので、床下に埋めた。

（……なんで、ただ静かに暮らしたいだけなのに、こんなに物が溢れてるんだ）

　私は、脇に抱えていた「丈夫な棒（伝説の鞘）」を地面に突き刺し、そこに濡れたシャツを干した。

　この棒は、確かに便利だ。どれだけ風が吹いても、シャツが落ちない。……気のせいか、シャツが心なしか神々しい光を放っている気がするが、きっと気のせいだろう。

（……よし。これで、今日の家事は終わりだ。あとは、誰にも見つからないように、穴の中で寝るだけ……）

　その時だった。

　森の入り口の方から、先日の騎士たちとは比べ物にならないほど、荘厳で、清らかな空気が流れてきた。

（……え？なに、この綺麗な感じ。……花の匂い？）

　私は、嫌な予感がして振り返った。

　そこには、白いドレスに身を包んだ、この世のものとは思えないほど美しい女性が、大勢の神官たちを従えて立っていた。

　黄金色の髪、透き通るような肌、そして、すべてを見透かすような、深く澄んだ蒼い瞳。

　彼女が歩くたびに、足元から本物の花が咲き誇り、周囲の魔素が陽だまりのように温かくなる。

（……うわ。終わった。今度こそ終わった。あの、テレビとかで見る、すごい偉い人だ。宗教のトップとか、そういうレベルの人だ！）

　アルスの豆腐メンタルは、一瞬で粉砕された。

恐怖のあまり、顔が引きつり、表情が完全に凍りつく。

手足がガタガタと震え出し、制御できない魔力が、箒を掃いた時以上に大気を震わせ始めた。

（どうしよう、どうしよう！なんでこんな偉い人が！？不法占拠だけじゃなくて、教皇なんて勝手に名乗ってるから（名乗ってない）、神罰を下しに来たんだ！殺される！火あぶりにされる！）

　アルスは、とっさに「丈夫な棒（鞘）」にしがみついた。

本当は、その場に平伏して謝りたかったのだが、怖すぎて腰が抜けてしまい、棒に捕まって立っているのが精一杯だったのだ。

　　　　　　　　†

（……あれが、噂の『救世主』……？）

　王国聖女、エレオノーラは、眼前の光景に微かな眉をひそめた。

彼女は、国王やゼノンからの「死の森に神が降臨した」という報告を、当初は疑っていた。

古龍を倒し、山を穿ち、魔力脈を掘り当てた？ ……そんな荒唐無稽な話、信じられるはずがない。

きっと、強力な魔法使いが、田舎者を騙して担ぎ上げられているだけだ。

私がその「化けの皮」を剥いでやる。

そう思って、彼女はこの『アルス直轄聖域』へと足を踏み入れた。

だが。

森に入った瞬間、彼女は自分の過ちに気づいた。

この森を形成している魔素の、あまりの純度。あまりの濃密さ。

それは、彼女が一生を捧げてきた神殿の、どの聖域よりも神聖で、清らかだった。

（……信じられない。この地は……本当に、神の庭だわ）

そして、彼女はその中央に立つ青年、アルスを見た。

彼は、粗末な小屋の前で、薄汚れたシャツが干された『終焉の鞘』にしがみついていた。

その姿は、一見すれば、奇妙で、情けない。

だが、エレオノーラの目は、彼の真実の姿を捉えていた。

（……な、なんていう魔圧……！？溢れ出る力が、大気を概念ごと圧縮している……！私が近づいただけで、彼の周囲の世界が、拒絶反応を起こして震えている……！）

エレオノーラは、自分の「探知」スキルが、あまりのプレッシャーに悲鳴を上げているのを感じた。

彼が鞘にしがみついているのではない。

彼は、その強大すぎる力で、暴走しかけている『鞘』の呪いを、肉体一つで押さえ込んでいるのだ！

（……それに、あの瞳……。なんて、深く、哀しい瞳なの……）

アルスは、エレオノーラを睨みつけていた（怖くて顔が凍りついているだけ）。

その瞳には、威厳も、怒りも、喜びもなかった。

ただ、この世のすべてを見通し、その醜さに絶望したような、深淵なる「孤独」だけがあった。

（あ、ああ……！私は、なんという非礼を……！この御方は、神としての力を持ちながら、そのあまりの強さゆえに、誰とも分かり合えず、この森で一人、世界の罪を背負って生きてこられたのだわ……！）

エレオノーラは、自分の傲慢さが恥ずかしくてならなかった。

神を試そうなどと、なんと罰当たりな。

「……う、あ……」

アルスが、何かを言おうとして、口をモゴモゴと動かした（怖くて声が出ない）。

エレオノーラは、カッと目を見開いた。

（……今、口を動かされた！言葉ではない。これは……『神託（オラクル）』だわ！私の魂に直接、語りかけておられる……！『傲慢な女よ、主の御前で、己の無力を知れ』……と！）

「ひ、ああっ……！」

エレオノーラは、圧倒的な「神の意志（勘違い）」に、精神が耐えきれず、その場に崩れ落ちた。

彼女の澄んだ瞳から、涙が溢れ出す。

それは恐怖ではなく、自分の無知への悔恨と、神の慈悲への、深い感動の涙だった。

「主よ……！このエレオノーラ、生涯を賭けて、貴方様の御心を、この世界に広めることを誓います……！！」

　　　　　　　　†

（……え？なんで泣いてるの？殺される、殺されるって！火あぶりじゃなくて、泣かせるほど酷い拷問にかけられるんだ！）

アルスは、聖女が泣き崩れたのを見て、絶望のどん底に叩きつけられた。

彼女の後ろの神官たちも、聖女が跪いたのを見て、一斉に平伏し、祈りを捧げ始めている。

（嫌だ、嫌だ！謝るから！この棒も返すから！穴掘って埋まるから、許して！）

アルスは、パニックで真っ白になった頭で、唯一できる「最大限の謝罪」を口にした。

彼は、自分が干していたシャツ（心なしか神々しい光を放っている）を竿からひっぺがし、震える手で聖女の前に差し出した。

「……こ、これを……（＝ごめんなさい、このシャツしか持ってないけど、許してください。これで顔を拭いてください）」

極度の緊張で、声は裏返り、地響きのように低く響いた。

　　　　　　　　†

（……え？）

エレオノーラは、涙に濡れた顔を上げた。

目の前には、アルスが差し出した、薄汚れた（聖気で輝く）シャツ。

彼女は、そのシャツを受け取った瞬間、全身に衝撃が走るのを感じた。

（……あ、熱い……！シャツから、彼の、主の魔力が、莫大な『癒し』の力が溢れてくる……！私が流した涙が、このシャツに触れた瞬間、聖水へと昇華されているわ……！）

それは、神が彼女の罪を許し、彼女を「神の代弁者」として認めたという、決定的な証拠（勘違い）だった。

（……主は、言葉ではなく、このシャツ（聖衣）を授けることで、私に『穢れた世界を、主の愛（魔力）で拭い去れ』……と、そうお命じになったのだわ……！）

「あ、ああ……！なんと、なんと慈悲深い……！この聖衣は、神殿の至宝として、永遠に祀らせていただきます！！」

エレオノーラは、そのシャツを顔に押し当て、再び号泣した。

神官たちも、その様子を見て、涙を流しながら賛美歌を歌い始める。

森の木々が、彼らの歌声に合わせて、黄金色の葉を揺らした。

　　　　　　　　†

（……なんで、シャツを顔に？ ……あ、臭かったのかな？嫌だ、嫌だ！臭くて怒ってるんだ！だからみんなで、変な歌歌ってるんだ！）

アルスは、もう限界だった。

恐怖と混乱で、視界がチカチカしてきた。

「……もう、帰って……（＝お願いだから、私を許して、ここから去って）」

彼は、自分の小屋のドアをバタンと閉め、中から鍵をかけた。

そして、そのまま床にへたり込み、頭を抱えた。

（……絶対に、絶対に穴から出ないぞ。もう、家賃払うから、許して……）

アルスの絶望をよそに。

外では、エレオノーラが神々しい顔で立ち上がっていた。

「主は、『私の力に頼らず、己の足で、この世界を変えてみせろ（＝もう帰って）』とお命じになりました。……行くわよ、皆さん。主が、このエレオノーラを、真の『聖女』として認めてくださった。……この世界を、主の理想郷にするために、まずは神殿の腐敗を一掃するわ！」

「おぉぉぉぉー！！」

こうして、一人のビビりな青年による「ただのシャツの譲渡」は、神殿の歴史を塗り替える「宗教改革の始まり」へとすり替わった。

アルスの平穏な隠居生活は、また一歩、どころか、完全に不可能となったのだった。

聖女エレオノーラ、完全に勘違いの軍門に下りました。

アルスのシャツは、神殿の至宝（国宝級）になりました。

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