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第3話：一瞥、山を穿つ

――もう、どうにでもなれ。

　私は、目の前に山積みされた金貨や、見たこともない宝石の数々を眺めながら、遠い目をしていた。

　先ほど嵐のように去っていった騎士たちは、本当に「最高の美味」を持って戻ってくるつもりらしい。

（……なんでこうなった。私はただ、静かに暮らしたかっただけなのに）

　胃が痛い。

　恐怖と緊張の連続で、私の心はすでにボロボロだった。

　だが、何よりも気になるのは、私が「うっかり」消滅させてしまったあの山の残骸だ。

（……あ。そうだ、あそこに『証拠』が残ってるかもしれない）

　もし私が投げたのが、実はとんでもない国の宝物か何かで、その破片が残っていたら大変だ。今のうちに回収して、誰にも見つからないように埋め戻しておかなければ。

　私は重い腰を上げ、抉れた山の跡地へと向かった。

　一歩歩くごとに、足元の草花が嬉しそうに道を空け、私の通り過ぎた後には瑞々しい果実が実っていく。

（……この森、最近おかしいな。やっぱり地殻変動の影響か。怖いなぁ）

　ようやく山の跡地に到着した私は、愕然とした。

　そこには、ただの「えぐれた地面」があるだけではなかった。

（……なに、これ。光ってる？）

　山の断面から、まばゆいばかりの蒼い光が溢れ出していた。

　それは巨大な結晶体――この大陸の魔法技術を根底から覆すほどの超高純度魔力鉱石の脈（ルーツ）だった。

（……うわ、なんか毒々しい色。これ、絶対触ったらダメなやつだ。不法投棄の廃棄物か何かかな？近寄らないでおこう）

　私は怖くなり、その光り輝く「世界の宝」を完全に無視することに決めた。

　そして、その傍らに突き刺さっていた「折れた剣のようなもの」に目を留める。

（……あ、これ。ちょうどいい。洗濯物干す棒が欲しかったんだよね）

　それは、数千年前の英雄が山の深部に封印したとされる、伝説の聖剣『ラグナロク』の鞘（さや）だったのだが、今の私にとっては「丈夫そうな棒」にしか見えなかった。

　私はそれをひょいと引き抜き、脇に抱えた。

「よし、帰ろう。……あ、あの光ってる穴、誰かに見つかると面倒だし、ふさいでおかなきゃ」

　私は適当な大岩を蹴っ飛ばし、その巨大な魔力鉱脈の入り口を「蓋」をするように塞いだ。

　これで一安心だ。

　　　　　　　　†

　――数時間後。

　王国の賢者や魔導師たちを伴って戻ってきたゼノンは、その光景を目の当たりにして、言葉を失った。

「……なんということだ。これは……古代の記録にある『神の血管（マナ・ライン）』ではないか！？」

　賢者の一人が、震える手で地面に触れる。

　そこには、アルスが「蓋」をした大岩があった。

「あのお方は……山を穿つことで、この地に眠っていた枯渇寸前の魔力源を掘り当てただけではない。……見てください、この岩の配置を。これは、溢れ出しすぎるエネルギーを制御するための『超精密な封印術式』そのものです！」

　ゼノンは、山の跡地の中央に、一筋の「引き抜かれた跡」があることに気づいた。

「ま、まさか……あそこに封印されていた、伝説の『終焉の鞘』を……！？歴代の国王が誰も引き抜けなかった、あの禁忌を……！」

　ゼノンは震えた。

　アルスは、山を壊したついでに、世界を破滅させかねない「呪いの封印」を解き放ち、その強大すぎる力を我が物としたのだ。

（……あの御方は、手に入れた『鞘』をどうされるつもりだ？宇宙の理（ことわり）を収める器として、世界を再構築するつもりなのか……！？）

　その時、ゼノンたちの耳に、遠くから声が聞こえてきた。

「……あー、やっと乾きそう」

　森の奥。アルスの小屋の前。

　そこには、伝説の『終焉の鞘』を物干し竿の支柱にし、自分の薄汚れたシャツを干しているアルスの姿があった。

　ゼノンたちは、その神々しいまでの光景（？）に、思わず涙を流した。

「……信じられん。神話の遺物を、日用品として扱うとは。我々が宝と崇めるものなど、あのお方にとっては日常の塵に等しいということか」

「なんと無欲。なんと泰然自若としたお姿……！」

　彼らは確信した。

　この男こそ、腐敗した王国を、そして混迷する世界を導く、唯一無二の「絶対者」であると。

　　　　　　　　†

（……あ、また来た。あの鎧の人たち）

　アルスは、物干し竿（聖剣の鞘）の横でガタガタと震えながら、再び現れた騎士団を出迎えた。

　彼らの手には、今度は宝石ではなく、山のような肉や野菜、そして何故か「豪華な王冠」が握られていた。

「救世主アルス様！！我ら王国一同、貴方様を『終身名誉教皇』として、正式に迎え入れる準備が整いました！！」

「……は、はい？」

「まずは、この森一帯を『アルス直轄聖域』として、いかなる国家の介入も許さぬ独立領土といたします！どうか、我らを見捨てないでいただきたい！！」

（……え？教皇？独立領土？ ……あ、もしかして不法占拠を許してくれるってこと！？）

　アルスは、自分の「勝手な居座り」が、ついに公認されたのだと勘違いした。

　彼は安堵のあまり、顔の筋肉を緩ませ、今日一番の「笑顔（緊張が解けただけ）」を浮かべた。

「……それは、ありがたいな（＝あー良かった、追い出されないんだ）」

　その瞬間。

　ゼノンたちは、そのあまりにも慈悲深い「神の微笑み」を浴びて、その場に卒倒せんばかりに感激した。

「あ、ああ……！主がお笑いになったぞ！！世界は救われたんだ！！」

「全土に伝えろ！アルス様が、我々の献身を受け入れられたと！！」

　こうして、一人のビビりな青年による「ただの不法占拠」は、歴史に刻まれる「神聖国家の誕生」へとすり替わった。

　アルスが「ここ、めちゃくちゃ居心地悪くなってきた……」と、本気で引っ越しを考え始めるのは、もう少し後の話である。

勘違いが国家を動かし、洗濯物干しが神話になりました。

次話からは、ついに「あのヒロイン」が登場します。

「アルス、もう逃げられないぞ（笑）」と思った方は、

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